異世界で勇者を狩る勇者（凡人に転生してやっと運命の人と結ばれたのに元勇者のマイホームパパを異世界が放置してくれない件）

第一部 「パートタイムの憂鬱な勇者」

未来

　特務課の仕事は撤収でも迅速だった。アジトはすでに引き払い、七四式も出張所に転送していた。最後に残っていたのは、宮殿の中にいる者だけだった。彼らは皇帝の部屋に集合していた。

　クイトは黒刀、自動小銃、拳銃を異空間にしまった。着ている物はそのままにした。着替えは戻ってからでもできる。

「みんな、ご苦労さん」

　紫音が現れた。意外だったのは、バージェロを連れてきたことだった。

「どうしても自分の目で見届けたいと言うのでね」

　紫音は周囲の視線の質問に答えた。そのバージェロはいきなりクイトを殴った。

「なんてことをしたんだ！　いったい何人殺したんだ！　これが人間のすることか！」

　クイトは殴られたことを無視し、紫音に確認した。

「味方の損害は？」

「重傷一名、軽傷三名いや四名、戦死者なし。重傷者も命に別状ない。六ヶ月で完治する」

　紫音はクイトが殴られたことを、カウントに入れた。

「そうか」

　クイトもナノマシンで知っていたが、実際に会って確認がとれたので安心した。

「味方さえ助かれば、他はどうでもいいのか？　奴隷に武器を渡して兵士と戦わせたんだぞ！　彼らは何人死んでもいいのか！」

　バージェロは非難を続けた。

「そんなことはありません。降伏した者を殺さないように呼びかけたのは知っているでしょう。犠牲者を減らし、復讐という負の連鎖を生まないように努力しました。それに一刻も早く奴隷を解放すべきだという点では、意見が一致したはずです。あなた方ができないから、我々がやったんです」

　紫音に自分の無力を指摘されたバージェロは反論できなかった。そこで皇帝を見た。出血死しないように手当てを受けていた。日本では始まったばかりの再生医療は、協会ではかなり以前から使われていた。出血死しなければ元通りに治せた。

「彼をどうするんだ？」

「彼はこの世界の人間ではありません。元の世界に戻して、罪を償(つぐな)わせます」

「どうやって償わせるんだ？」

「それは我々にもわかりません。我々の仕事は彼を元の世界に送還することです。彼を裁くのは、別の者の仕事です。その方が中立で公平な裁きができますから」

　バージェロは次の言葉が出なかった。

「忘れ物はないか確認したか？」

　バージェロより先に紫音が言った。特務課は全員がうなずいた。

「この男がこの世界にいてはいけないように、我々もここにいるべきではありません。後始末のために必要な二名を残して立ち去ります。この世界の未来は、この世界の人間が決めるべきです。後はあなた方次第です」

　そう言うと、紫音はメンバーの一人に確認した。

「異世界門(ゲート)は開いたか？」

「開きました」

「よし、撤収する」

　メンバーが次々と門を潜った。クイトが潜ろうとしたとき、声が聞こえた。

「殴ってすまなかった」

　クイトは一瞬足を止めたが、振り向かずに門を潜った。

　一日がかりのメディカルチェックを受けた後、クイトは休憩室でぼんやりしていた。休憩室はあまり広くない。二つの透明なテーブルと八脚の椅子、観葉植物とコーヒーサーバーが置いてあった。クイトは椅子に座り、異世界での体験を思い出していた。行く前はあれほど人を殺すことをためらっていたのに、いざ始めると平気でできた。あのとき、自分は前世の自分に戻っていた。今思い出すと、そんな自分が恐ろしかった。前世と現世、果してどちらが本当の自分なのか。しばらく考えたが、結論など出なかった。しかし、結論が出た問題もあった。

　そこに紫音が入ってきた。右脇に丸めた大きな紙を挟んでいる。紫音は丸めた紙をテーブルに置くと、コーヒーサーバーからカップを取り出し、クイトと対面の椅子に座り、コーヒーをすすった。クイトにもコーヒーの香りが届いた。休憩室には二人しかいなかった。

「インターンの感想は？」

　紫音の問いに、クイトは正直に答えた。

「色々な意味で大変だった。前世と現世、果たしてどちらが本当の自分なのか、考えさせられた。あの世界に行くまでは、人殺しができるわけがないと思っていた。だがやったら簡単にできた。どこかでスイッチが切り替わるのかな？」

「さあな。俺は前世がない新生人だ。おまえのことが理解できるわけがない」

　紫音に突き放される形になったが、クイトは紫音に理解してもらえるとは期待していなかった。愚痴を聞いてもらうだけで充分だと思っていた。

「違う。違いすぎるんだ。二つの世界は。価値観も倫理観も全く違う。前世では俺は勇者だった。戦場で何度も勝った。それが正義だった。単純だった。だが現世はそうじゃない。幾つもの価値観、倫理観がある。どれが正しいのか決めつけられない。平和な日本に生まれた俺は、勇者なんかじゃない。戦争も冒険もない世界じゃ、勇者なんか必要ないし生まれない。英雄もスポーツの世界にいる程度だ。あとはゲームぐらいだな。でもこれはゲームじゃない。現実だ。もしゲームだと勘違いしたら……」

「おまえはチーターになる」

　クイトは紫音がそう言うように誘導した。誰かにそう言ってもらわないと、勘違いをするかもしれない。自分に自信がなかった。

「オダダも概(おおむ)ね平和な世界だ。俺は良き夫、良き村人になるだけでよかった。これからは良き父親もだな。それだけでも結構大変そうだ。だがオダダにも、いずれは戦争が起きる。俺のせいで戦争が大規模になるみたいだな。戦争の犠牲者を最小にするための努力が必要になる。俺は現世でも、いずれは世界に責任をとる勇者になりそうだ。今の俺は勇者になる前の現世モードだ。憂鬱(ゆううつ)だよ」

「それはおまえの人生の問題だ。本来は俺が口を出すべきではないな。だが口を出さなければならない。この後はどうするんだ？　特務課に入って憂鬱な勇者になるのか？　それとも凡人として処罰を受けるのか？」

　この問題は結論が出ていた。

「前者だ」

「理由を訊いていいか？」

　ここまで来たのだ。もはや嘘をつく必要はない。

「ウタタと子供が待っている。俺は帰らなければならない。そのためなら、勇者になれるさ。家族と暮らせる非常勤のパートタイムなら」

「姉貴から聞いた話と違うな。今のが本音か」

「ああ。美登里さんには嘘をついた」

「そんなの姉貴は見抜いているよ。姉貴が試したのは、おまえが嘘をつけるかだ」

　クイトには、今の言葉が意外だった。

「嘘？」

　紫音はコーヒーを飲み干した。

「体験してわかっただろう。チキラーは清廉潔白な人間には務まらない。例えばこいつだ」

　紫音は丸めてあった紙を広げた。それは紙ではなくタブレットだった。タブレットの画面には、バージェロが映っていた。彼は大衆に熱弁を振るっていた。帝国を解体し、占領した国を元通りの独立国に戻す。奴隷から開放された人々は故郷に戻って祖国を再建する。償いとして、祖国再建への協力を惜しまない。そういう内容の演説だった。

　その演説をする彼の姿の後ろに、七四式が映っていることに、クイトは気づいた。

「戦車は転送したんじゃないのか？」

「木とペンキで作ったハリボテだ。なかなかよくできているだろう。ディテールと金属の質感を作るのに苦労したらしい」

「そんなことを、なぜわざわざしたんだ？」

「彼は神から予言を授かった予言者という設定にしてある。だから神器が必要なんだ。それに七四式があれば、誰も彼にうかつに手を出せない。なかなか演説が上手いだろう。彼を選んだ理由の一つがこれなんだ」

「でも原稿を書いたのは、おまえじゃないのか？　祖国再建という大目標を与えて、報復を目標にしないように仕向けたんだろう。最初のミーティングでも、そんな内容のことを言ってたな」

「その通りだ。自分で言うのもなんだが、この演説はこの世界の歴史に残るだろう。その程度の名誉はくれてやるさ。近い将来、彼は暗殺される可能性が高いからな」

　クイトは暗殺という言葉に反応した。

「暗殺だって？」

「自分の世界の歴史を思い出してみろ。黒人奴隷を解放したリンカーン大統領はどうなった？　公民権運動で人種差別撤廃を訴えたキング牧師はどうなった？　これまで平気で奴隷を使っていた、選民思想が染みついた連中には、到底受け入れられない内容だ。七四式のハリボテもいずれはばれる」

「暗殺されるのをわかっていながら、彼を手のひらの上で踊らせたのか？」

　紫音が口元を歪めて、意地の悪い笑い顔をした。そういうところは、美登里にそっくりだった。

「おまえも気づいていたんじゃないか？　彼の器量では皇帝は務まらない。だが政治という舞台には、指導者というダンサーが必要だ。ダンサーがいない無政府状態が一番まずい。でも彼を暗殺しても、歴史の流れを戻すことはできない。チートのアドバンテージがなくなったからな。彼が長期政権を続けたら、次々とボロが出るだろう。だが早めに暗殺されれば、悲劇の英雄として歴史に名が残る。おまえの世界なら、ケネディ大統領のようにな」

　冷徹だ、クイトはそう思った。あの世界を救うためには必要なのかもしれない。しかし自分はそこまで冷徹になれないと思った。

「おまえはタフだな。俺はそこまで割り切れない。うらやましいよ」

「そうか？　俺はおまえがうらやましい」

　クイトには紫音の言葉は意外だった。任務を終えて憂鬱(ブルー)になっていたからだ。

「俺のどこが？」

「おまえには待ってくれる人がいる。帰れる場所がある。俺はあの仕事人間の姉貴だけだ」

「他に家族は？」

「いない。生き残ったのは俺と姉貴だけだ」

　紫音の言い回しが、クイトは気になった。

「生き残ったって、何があったんだ？」

「俺の世界の地球は滅亡したんだ」

　紫音の言葉は、クイトにはショックだった。

「なぜ滅んだんだ？」

「ガミラスに遊星爆弾を落とされたんだ」

　クイトは面食らった。

「おまえの世界に合わせたジョークのつもりだったんだが、滑ったか」

「どこからがジョークなんだ？」

　やれやれと思いながら、クイトは確認した。

「ガミラスだ。滅亡したのは本当だ」

　なぜ滅んだのか、もう一度訊きそうになったとき、クイトは気づいた。

「悪い。訊いてはいけないことを、訊いたみたいだな」

「いいさ。詮索されるのには慣れている」

　紫音は前髪を上げて、生え際を見せた。潜入のために黒く染めた髪だが、毛根の近くは紫色が見えた。

「遺伝学的にはあり得るが、こんな色の髪を持った人間は、並列世界でも珍しい。おまえの世界のパンダみたいなものだ」

　そう言われてみると、確かに紫音の部下には一人もいなかった。

「最初はみんなこう訊くんだ。『なぜそんな色に染めてるんだ？』。染めていないと言うと次はこう訊くんだ。『なぜそんな色をしているんだ？』。馬鹿げた質問だろう？　パンダに『なぜおまえは白黒なんだ？』と訊くようなものだ。進化と遺伝に決まっているだろう。交渉を担当する七課の姉貴は、パンダを演じて上手く仕事をしているが、特務課の俺には邪魔なだけだ。嫌気が差して染めていたんだ、以前はな」

「今は違うのか？」

　紫音はかすかに寂しい笑みを浮かべた。

「この髪は、遺伝子は、両親が俺たちに残してくれた、唯一の遺産なんだ」

　クイトは気づいた。協会が、美登里が、紫音が救いたいものは世界だ。個人ではない。世界を救うためには、個人を犠牲にすることもある。その優先順位が正しいか、クイトにはわからなかった。

「おかしいな。他人にこんなことを話すなんて。おまえが初めてだ」

　険(けん)が消えた紫音の顔を見て、クイトは気づいた。その言動から紫音は自分より年上だと思っていたが、よく見ると自分より年下らしい。それにきれいな顔をしている。中性的で、美青年と言えるが、美少女としても通用する。身長は女性の平均より高いが、自分より低い。むだ毛を処理して女装をしたら、みんな女性と間違えるのではないだろうか。深刻な話の後で不謹慎かとも思ったが、紫音の女装姿を想像したら面白かった。

　紫音はクイトが含み笑いをしているのに気づいた。

「何がおかしいんだ？」

「いや、おまえが女装をしたら、似合うんじゃないかと思ったんだ」

「な、何だと！」

「おまえの顔、美少女にも見えるぞ。紫の髪で女装してアキバを歩けば、注目を集めて撮影されまくるぞ。動画サイトで再生回数を大量に稼げるんじゃないかな。胸はないが、それはそれで需要はあるだろう。紫音という名前も、女でも通用するし」

「おまえ、俺を侮辱する気か！」

　紫音は顔を真っ赤にしていた。

「何をそんなにムキになって怒るんだ？」

「おまえに俺の気持ちがわかるか！　ガキのころ、姉貴は俺に自分のお古を着せて、着せ替え人形にして遊んだんだ。散歩に連れ回されて、近所のおばさん連中に、『可愛い』とか『本物の女の子みたい』とか『本当は女の子じゃない』とか、散々言われたんだ！　そのときの気持ちが、おまえにわかるか！　そのせいで、同学年の男からも女からも『キモイ』と言われた。ぼっちにされた俺の気持ちがわかるか！」

「へえ、そんなことがあったのか。美登里さんならやりかねないな」

　紫音は余計なことを言ったことに気づいた。

「忘れろ！　今の話は忘れろ！　誰にも話すな！」

「わかった。話さない。約束する」

「本当か？」

「男と男の約束だ。そうだろう？」

「あ、ああ、そうだ」

　並列世界間の秩序を維持する。そのためには強引な手段も使う。それが並列世界相互扶助協会の特務課だ。クイトと美登里と紫音、三人の腐れ縁は、この後も続く。