第97話 名前で呼ばれて嬉しかった記憶
翌朝の相談室は、いつもより静かだった。
受付箱に新しい相談票は入っていない。
黒い紙片もない。
扉の声からの問いも、今のところ届いていない。
けれど、机の上には一枚の紙が置かれていた。
ユリアナ先輩が用意した記録用紙だ。
表題は、こうだった。
――名前で呼ばれて嬉しかった記憶。
文字にすると、少し照れくさい。
いや、かなり照れくさい。
俺はその紙を見つめながら、朝から何度目か分からない息を吐いた。
「レン、逃げ腰」
セリカさんが壁際から言った。
「逃げてません」
「顔が逃げてる」
「顔でそこまで分かるの、もう才能ですよ」
「たぶん才能名は未定ね」
セリカさんは、しれっとそう返した。
未定の使い勝手がよすぎる。
リリアは机の向かいに座り、手元の紙を丁寧に揃えていた。
「無理に長く話さなくても大丈夫です。思い出せる範囲で、言葉にできるところだけで」
その声は優しい。
けれど、今日の議題はやはり少し緊張する。
名前で呼ばれて嬉しかった記憶。
そんなものを改めて話すのは、思っている以上に恥ずかしい。
ノエルは記録板を抱えて、いつも通り真面目な顔をしていた。
「これは重要。扉の声は、名前で傷ついた記憶を多く持っている。だから、名前で救われた記憶を具体例として渡す必要がある」
「分かっていますけど」
「恥ずかしい？」
「かなり」
「記録上は必要」
「記録で押し切らないでください」
ユリアナ先輩が咳払いした。
「本日は、あくまで任意共有です。話したくない部分は話さなくて構いません。記録の公開範囲も、相談窓口主要メンバーと王宮結界補助に限定します」
さすが、そこは抜かりない。
アイリスは窓際で小さな氷盾を作りながら、どこか落ち着かない様子だった。
彼女もまた、名前で呼ばれて嬉しかった記憶を話す側だ。
冷血魔女と呼ばれてきた彼女にとって、これは軽い話ではない。
通信水晶からミュレアの声がした。
『ふむ。名で喜んだ記憶か。なかなか甘ったるい議題じゃな』
「ミュレアは話さなくてもいいんですよ」
『誰が話さぬと言った。妾にもあるわ。少しだけな』
「あるんですね」
『少しだけじゃ』
そこを強調するところがミュレアらしい。
アリシア様の通信水晶も淡く光っている。
『私も、可能な範囲でお話しします。名前で呼ばれることは、王宮にいると意外と難しいものですから』
王女という立場。
殿下、王女様、ルミナスの姫。
そう呼ばれることが多いだろうアリシア様にも、きっと彼女自身の名前を求める瞬間があるのだろう。
ユリアナ先輩が記録用紙の中央にペンを置いた。
「では、順番にいきましょう。最初は……」
全員の視線が自然と俺に向いた。
「なぜ俺を見るんですか」
「中心人物ですから」
ユリアナ先輩が即答する。
「今日はレン様の夢接触に向けた準備でもあります。まずレン様自身の記憶を確認するのが自然です」
「自然ですかね」
「自然です」
逃げ場がない。
リリアが少しだけ微笑んだ。
「無理に綺麗に話さなくて大丈夫ですよ」
「はい」
俺は少し考えた。
名前で呼ばれて嬉しかった記憶。
前世の記憶には、あまりない。
呼ばれたことはあった。
でも、嬉しかったかと言われると、すぐには出てこない。
出席確認。
事務的な呼び出し。
からかい半分の呼称。
ネット上のどうでもいいハンドル名。
どれも、俺を俺として見てくれたというより、そこにいる人間を確認する記号のようだった。
だからこそ、この世界で名前を呼ばれることは、最初から少し眩しかった。
「俺は……たぶん、最初にリリアが“レン”って呼んでくれた時です」
口にした瞬間、リリアの頬が少し赤くなった。
「私、ですか」
「はい」
俺は視線を少しだけ逸らした。
「最初の頃、俺の力って自分でも怖かったんです。好感度限界突破とか、名前からして危ないし。誰かに近づけば、相手の感情を勝手に見てしまうんじゃないかって」
今も完全に怖くなくなったわけではない。
ただ、あの頃はもっとひどかった。
自分の力が何なのか分からない。
人を支配しているかもしれない。
好意が本物かどうか分からない。
そういう恐怖が、いつも喉の奥にあった。
「でも、リリアは俺を外れスキルとも、危険な力とも呼ばずに、レンって呼んでくれました」
リリアは黙って聞いている。
「それが、すごく……戻れる感じがしたんです。力の名前じゃなくて、俺の名前で呼ばれたから」
言っていて、恥ずかしさで顔が熱くなる。
でも、嘘ではない。
「だから、嬉しかったです」
少しの沈黙。
リリアは胸元に手を添え、小さく息を吸った。
「私も、レンが“リリア”と呼んでくれた時、嬉しかったです」
今度は、俺が固まる番だった。
「聖女候補でも、器でも、治癒役でもなく、リリアと呼んでくれました。もちろん、最初から全部が安心だったわけではありません。でも、呼ばれるたびに、私は役目だけではないのだと思えました」
リリアの声は静かだった。
けれど、その奥には確かな温度がある。
「だから、私にとって名前で呼ばれる喜びは……自分が役目だけではないと、思い出せることです」
ユリアナ先輩が丁寧に記録する。
――名前で呼ばれる喜び：役目だけではない自分を思い出すこと。
その一文を見た時、胸の奥が少し温かくなった。
◇
次はセリカさんだった。
彼女は腕を組んだまま、少し嫌そうな顔をしている。
「私、こういうの苦手なんだけど」
「無理に話さなくても」
リリアが言うと、セリカさんは首を横に振った。
「いや、話す。必要なんでしょ」
セリカさんらしい。
照れくさくても、必要なら逃げない。
「私の場合は、赤髪とか、剣士とか、戦闘要員とか、そういう呼ばれ方が多かったのよ」
彼女は自分の髪を指先で軽くつまんだ。
「赤い髪って目立つし、剣も振れる。だから、周りは分かりやすいところで呼ぶ。悪気がないのは分かってる。でも、それだけで見られると、少しずつ自分もそう振る舞わなきゃいけない気がしてくる」
「セリカさん……」
「別に、剣が嫌いなわけじゃない。赤髪も嫌いじゃない。でも、私が怒っても、笑っても、迷っても、結局“赤髪の剣士”で片付けられるのは、ちょっと腹が立つ」
すごくセリカさんらしい表現だった。
腹が立つ。
でも、その奥には寂しさもある。
「だから、レンが戦いの中で“セリカさん”って呼んだ時、嬉しかった」
俺は思わず顔を上げる。
「戦いの中？」
「うん。指示を出す時、あなたはちゃんと私の名前を呼ぶでしょ。右へ、左へ、じゃなくて、セリカさんって」
「それは、名前確認も兼ねて」
「理由は何でもいいのよ」
セリカさんは少し笑った。
「私はその時、剣だけじゃなくて、私ごと信じられてる気がした」
彼女の言葉に、俺は何も言えなかった。
照れくさい。
でも、嬉しい。
セリカさんは少しだけ視線を逸らす。
「だから、名前で呼ばれる喜びは……役目じゃなくて、自分ごと任されてるって感じ」
ユリアナ先輩が記録する。
――名前で呼ばれる喜び：役目ではなく、自分ごと信じられていると感じること。
セリカさんは記録を見て、すぐに言った。
「ちょっと綺麗に書きすぎじゃない？」
「記録として整えました」
「まあ、いいけど」
耳が少し赤かった。
◇
ノエルは、意外にもすぐ話し始めた。
「私は、変人研究者って呼ばれることが多かった」
「……言われていそうですね」
「うん。言われてた」
本人はあっさりしている。
だが、その言葉が傷つかなかったわけではないだろう。
「研究が好き。魔道具を見ると、仕組みを知りたくなる。人の才能や魔力反応も、記録したくなる。だから、変わってると言われるのは事実」
ノエルは記録板を撫でる。
「でも、変人研究者って呼ばれると、私が何を感じているかは見られない。面白いか、心配か、怖いか、嬉しいか。全部、研究だからで済まされる」
いつもの短い言葉より、少し長い。
それだけ、彼女にとって大事な話なのだろう。
「レンは、私をノエルって呼ぶ。研究者じゃなくて」
「はい」
「それに、止める時もノエルって呼ぶ」
「止める時？」
「寝てくださいとか、無理しないでくださいとか、記録は後でとか」
「ああ……」
心当たりがありすぎる。
ノエルは小さく頷いた。
「その時、私は研究機能じゃなくて、休まないといけない人間として見られてる気がする」
リリアの表情が柔らかくなる。
「ノエルさん……」
「だから嬉しい。少しだけ」
ミュレアが通信越しに言う。
『少しだけ、が多いのう』
「事実」
ノエルはいつものように返す。
「名前で呼ばれる喜びは、機能じゃなくて個人として止めてもらえること」
ユリアナ先輩が記録した。
――名前で呼ばれる喜び：機能ではなく、個人として見られ、必要なら止めてもらえること。
その一文は、ノエルらしくて、少し胸に来た。
◇
ユリアナ先輩は、少しだけ考える時間を置いた。
彼女はいつも記録する側だ。
制度を作る側。
判断する側。
相談を整理する側。
だからこそ、自分の記憶を話すのは少し苦手なのかもしれない。
「私は、生徒会長、公爵令嬢、記録責任者と呼ばれることが多いです」
言葉は整っている。
だが、いつもより少し柔らかい。
「どれも間違いではありません。私は生徒会長ですし、公爵家の娘でもあります。記録責任を負う立場でもあります」
「はい」
「でも、それらの呼称は、私が失敗しないことを前提にしています」
その言葉に、俺は少しどきりとした。
ユリアナ先輩は、いつも完璧に見える。
いや、見せている。
だからこそ、失敗できない。
「私が迷っていても、生徒会長なら判断できるはずだと言われる。疲れていても、公爵令嬢なら崩れないはずだと言われる。記録責任者なら、感情を交えず正しく残せるはずだと言われる」
ユリアナ先輩は、少しだけペンを握る手を緩めた。
「でも、レン様や皆さんは、時々ユリアナ先輩と呼んでくれます」
「それは、普通に」
「その普通が、ありがたいのです」
彼女は微笑んだ。
ほんの少しだけ。
「生徒会長としてではなく、先輩として頼られる。公爵令嬢としてではなく、少し年上の誰かとして見られる。その時、私は役職の机から少し離れて、同じ部屋に座っていられる気がします」
リリアが小さく頷く。
「ユリアナさんにも、休む場所が必要です」
「はい。最近、少し分かってきました」
セリカさんがすかさず言う。
「じゃあ今日も休憩ね」
「……はい」
ユリアナ先輩が素直に頷くと、相談室に少し笑いが起きた。
彼女は自分で記録した。
――名前で呼ばれる喜び：役職の机から離れ、同じ部屋に座れること。
綺麗な言葉だった。
ユリアナ先輩らしい。
◇
アイリスは、窓の外を少し見てから話し始めた。
「私は、冷血魔女と呼ばれていました」
静かな声だった。
全員が黙る。
「氷属性だから。表情が少ないから。感情を見せないようにしていたから。そう呼ばれる理由はありました」
彼女は手元に小さな氷を作る。
薄い盾の形。
守護氷結。
「最初は、気にしないふりをしていました。冷たいと言われるなら、冷たくあればいいと思いました。その方が、期待も失望も少なくて済む気がしたので」
以前、相談窓口で泣いた時の言葉を思い出す。
冷たくなりたかったわけではない。
冷たいと言われたから、そう振る舞う方が楽だっただけ。
アイリスは少しだけ俺を見た。
「レン・クロフォードは、私をアイリスと呼びました」
「はい」
「最初は、落ち着きませんでした。冷血魔女でも、ヴェルナーさんでもなく、アイリスと呼ばれることに慣れていなかったので」
「嫌でしたか？」
「……嫌ではありませんでした」
いつもの言い方だ。
だが、その声は以前よりずっと自然だった。
「アイリスと呼ばれると、私は氷だけではないのだと思えました。氷を使う私も、迷う私も、負けて悔しい私も、守りたいと思った私も、同じ私なのだと」
リリアが微笑む。
「とても大切なことですね」
「はい」
アイリスは小さく頷いた。
「名前で呼ばれる喜びは、冷たい役割の奥にいる自分を、見つけてもらえることだと思います」
ユリアナ先輩が記録する。
――名前で呼ばれる喜び：冷たい役割の奥にいる自分を見つけてもらえること。
アイリスは記録を見て、少しだけ顔を赤くした。
「……少し、恥ずかしいですね」
「いい言葉です」
俺が言うと、彼女は視線を逸らした。
「未定にしてください」
「今の言葉を？」
「恥ずかしさの処理を」
「便利ですね、未定」
「便利です」
アイリスが真顔で言い、少し笑いが起きた。
◇
通信水晶の向こうで、ミュレアがわざとらしく咳払いした。
『では、次は妾じゃな』
「お願いします、ミュレア」
『妾は、偉大なる魔王令嬢、ミュレア・ノクターンである』
「はい」
『その名で呼ばれることは、当然ながら妾の格にふさわしい。だが……』
少しだけ間が空いた。
珍しい。
ミュレアが言葉を選んでいる。
『封印されてから、妾は多くの者に恐れられた。魔王の血、災厄の娘、封印対象、危険存在。どれも間違いではない面もあろう』
冗談めいた調子が薄れる。
『だが、レンは妾をミュレアと呼ぶ』
「はい」
『リリアも、セリカも、ノエルも、ユリアナも、アイリスも、アリシアも。妾を封印対象ではなく、ミュレアと呼ぶ』
水晶の光が少し揺れた。
『それは……悪くない』
リリアが柔らかく微笑む。
「悪くない、なのですね」
『悪くないと言っておる。かなりの譲歩じゃ』
「はい」
『名前で呼ばれる喜びとは、恐れられる肩書きの前に、自分がまだいると確認できることじゃ』
ミュレアの言葉は、いつもより静かだった。
ユリアナ先輩が記録する。
――名前で呼ばれる喜び：恐れられる肩書きの前に、自分がまだいると確認できること。
書き終えた瞬間、ミュレアがいつもの調子を取り戻した。
『よし。これは菓子三品分の名言じゃな』
「一品です」
リリアが即答する。
『白き娘！ 今の余韻を粉砕するでない！』
「体調管理です」
相談室に笑いが戻る。
ミュレアもたぶん、それを分かっていて言ったのだろう。
◇
最後はアリシア様だった。
通信水晶の光が、少しだけ明るくなる。
『私は、王宮では殿下、王女殿下、アリシア殿下と呼ばれることが多いです』
「当然といえば当然ですね」
『はい。それは必要な呼称です。王宮では立場を明確にすることが、争いや誤解を避けるために必要ですから』
アリシア様の声は穏やかだった。
でも、その奥に少しだけ寂しさがある。
『けれど、立場だけで呼ばれ続けると、自分が役目を果たすための器のように感じる時があります』
リリアが静かに頷いた。
彼女には、その感覚がよく分かるのだろう。
『レン様は、私をアリシア様と呼びます。王女ではなく、アリシアという名前を含めて』
「様はつけていますけど」
『はい。それでよいのです』
アリシア様は小さく笑った。
『王女としての距離は保ちながら、私の名前もそこにある。その呼び方が、私は嫌いではありません』
なるほど。
名前と敬称。
距離と個人。
どちらも必要な場合がある。
『名前で呼ばれる喜びとは、立場を失わずに、個人も消えないことだと思います』
ユリアナ先輩が記録する。
――名前で呼ばれる喜び：立場を失わずに、個人も消えないこと。
とてもアリシア様らしい言葉だった。
◇
全員の記憶が出そろった。
記録用紙には、いくつもの答えが並んでいる。
役目だけではない自分を思い出すこと。
役目ではなく、自分ごと信じられていると感じること。
機能ではなく、個人として見られ、必要なら止めてもらえること。
役職の机から離れ、同じ部屋に座れること。
冷たい役割の奥にいる自分を見つけてもらえること。
恐れられる肩書きの前に、自分がまだいると確認できること。
立場を失わずに、個人も消えないこと。
それらを見て、俺はしばらく黙った。
名前で呼ばれる喜び。
それは、ただ嬉しいという単純なものではない。
役割から戻ること。
期待から離れること。
機能ではなく人として見られること。
距離を保ったまま、個人として残ること。
扉の声に届けるには、十分すぎるほど重い記録だった。
「レン」
リリアが俺を見る。
「あなたの記憶も、もう少し書き足しますか？」
「俺の？」
「はい。リリアに呼ばれたこと以外にも、あるのではありませんか？」
俺は少し考えた。
そして、ゆっくり言った。
「みんなに呼ばれたことです」
全員がこちらを見る。
「黒い扉の前で、自分が薄れそうになった時。リリア、セリカさん、ノエル、ユリアナ先輩、アイリス、ミュレア、アリシア様が、俺の名前を呼んでくれました」
あの時。
黒い扉は俺を無名へ引き込もうとしていた。
好意支配。
無名の器。
嫌な名前や空白が迫っていた。
その中で、みんなの声が届いた。
「俺にとって名前で呼ばれる喜びは、消えそうな時に戻る場所があることです」
ユリアナ先輩のペンが止まった。
それから、静かに記録する。
――名前で呼ばれる喜び：消えそうな時に戻る場所があること。
書かれた一文を見て、俺は胸の奥が少し熱くなった。
これなら、届けられる気がした。
扉の声へ。
喜びとは何だ、という問いへの答えとして。
完璧ではない。
未定の答えだ。
でも、今の俺たちが持てる答えだった。
◇
その時、受付箱が静かに光った。
全員がそちらを見る。
また黒い紙片かと思った。
だが、箱の中に入っていたのは白い紙だった。
普通の相談票。
ただし、本人名欄は空白。
保護印欄も空白。
相談内容欄に、一行だけ書かれている。
――喜びを、見せてください。
リリアが息を呑む。
セリカさんの目が鋭くなる。
ノエルが測定具を取り出す。
「第四の系統反応。攻撃性なし。接触要求」
ユリアナ先輩が紙を見る。
「扉の声ですね」
アイリスの氷盾が淡く光る。
「今すぐ夢ではなく、相談票で求めてきた」
ミュレアが低く言う。
『焦っておるのかもしれぬな。あるいは、待てぬほど分からぬのか』
アリシア様の声が静かに響く。
『王宮結界にも、同じ波形が来ています。これは敵意よりも、問いに近いものです』
俺は記録用紙を見た。
みんなの記憶。
名前で呼ばれて嬉しかった記憶。
これを、次の夢で届けるつもりだった。
でも、扉の声はもう求めている。
喜びを見せてほしいと。
リリアが俺を見る。
「レン、今は無理に応じない方がいいです」
「はい」
セリカさんも言う。
「準備してから」
「分かっています」
俺は相談票の余白に、ゆっくり返答を書いた。
――見せます。
――ただし、今すぐではありません。
――こちらも準備が必要です。
――喜びは、無理に押しつけるものではないからです。
――次に扉が開く時、私たちは記憶を持っていきます。
書き終えると、相談票が淡く光った。
返答はすぐに来た。
――待ちます。
その文字は、これまでのどの文字よりも静かだった。
俺は小さく息を吐いた。
待つ。
扉の声が、待つと言った。
それは、かなり大きな変化のように思えた。
ミュレアが呟く。
『待てるなら、まだ完全には壊れておらぬ』
「壊れて……」
『名を捨て、喜びを忘れたものでも、待つことができるなら、対話の糸は残っておる』
その言葉を聞いて、俺は記録用紙を見つめた。
次に扉が開く時。
俺たちは、この記憶を届ける。
名前が鎖だけではないと。
名前で呼ばれることが、戻る場所にもなるのだと。
そして、喜びとは何かを。
未定の答えのままでも、届ける。
