『前世で陰キャ非モテだった俺、異世界転生したら【好感度限界突破】で美少女たちが勝手に惚れてくるんだが！？〜外れスキル扱いされた俺、実は触れただけで才能覚醒させる最強チートでした〜』

第96話 扉の声は、名前を忘れたのではなく捨てたかった

　翌朝、ノエルは目の下にうっすら影を作っていた。

　本人は平然としている。

　けれど、机の上には見慣れない魔道具が三つ並んでいた。

　銀色の小さな輪。

　青い石を埋め込んだ薄い板。

　それから、耳飾りのような形をした通信補助具。

　どう見ても、寝ずに作ったやつである。

「ノエル」

　リリアの声が柔らかくなった。

　柔らかいが、かなり危険な柔らかさだ。

「昨夜は眠りましたか？」

「少し」

「少しとは？」

「目を閉じた」

「眠ったとは言いません」

　ノエルは視線を逸らした。

「でも、必要だった」

「必要でも、睡眠は必要です」

　リリアが一歩近づく。

　ノエルが魔道具を一つ抱えた。

「これは夢干渉補助具。レンが夢の中で扉の声と接触した時、外から名前確認の声を届きやすくする」

　リリアの表情が一瞬だけ揺れる。

　怒りより先に、心配と理解が来たのだろう。

　ノエルは淡々と続けた。

「前回、レンは夢の中でもみんなの声を聞いた。完全な通信ではないけど、名称固定リンクが通っている。なら、そこを補助できる可能性がある」

「それは……ありがたいですけど」

「でも寝てない」

　セリカさんが横から言った。

「はい、そこ」

　ノエルは少しだけ肩を落とした。

「仮眠は」

「目を閉じた、でしょ」

「……はい」

　ユリアナ先輩が記録板を閉じる。

「ノエル様。本日の午後、最低一時間の休息を命じます」

「一時間」

「不服なら二時間にします」

「一時間で」

　交渉が成立した。

　俺は魔道具を見ながら、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　無茶はよくない。

　でも、ノエルが俺を一人で夢に行かせないために、夜中まで考えてくれたのは分かる。

「ありがとうございます、ノエル」

「必要」

　彼女は短く答えた。

　それから少しだけ、付け足すように言った。

「レンが夢で一人になると、危ない」

「はい」

「だから、なるべく一人にしない」

　その言い方が、いつもの研究者の言葉ではなく、友人の言葉に聞こえた。

　リリアもそれを感じたのだろう。

　少しだけ表情を緩めた。

「では、ノエルさんが休むことも、レンを一人にしないために必要です」

「……分かった」

　ノエルは素直に頷いた。

　通信水晶からミュレアが言う。

『ふむ。研究者娘も丸くなったのう』

「ミュレアも休んでください」

　リリアが即座に言う。

『妾は封印中じゃ。寝不足など――』

「甘味は一品です」

『まだ何も言っておらぬ！』

「休息確認です」

『白き娘、もはや妾の発言より先に結論を置くな！』

　朝の相談室に、少しだけ笑いが起きた。

　その笑いがあるだけで、黒い扉のことを話す空気も少し軽くなる。

　　　　　◇

　午後、睡眠時接触の対策会議が開かれた。

　今回は学園長室ではなく、相談室だ。

　黒い扉の声は、相談票や受付箱を通して何度も反応している。

　なら、あえて相談室という場で対策を組む方がよいのではないか。

　そうユリアナ先輩が判断した。

　アイリスは窓際で、守護氷結の小結界を確認している。

　白銀の薄い氷が、窓枠に沿って静かに光っていた。

「今夜の結界は、少しだけ内側へ向けます」

「内側？」

　俺が聞くと、アイリスは頷いた。

「外からの干渉を防ぐだけではなく、レン・クロフォードが夢から戻る時の目印になるように。冷たすぎないよう調整します」

「そんなこともできるんですか」

「試用中です」

　そう言いながら、彼女の声には少し自信があった。

　守護氷結。

　本人はまだ正式固定していないが、かなり彼女のものになっている。

　リリアが微笑む。

「アイリスさんの氷、最近は本当に優しいですね」

　アイリスの手元の氷が、一瞬だけ形を崩しかけた。

「……防壁として適切な温度にしているだけです」

「はい。優しい防壁です」

「リリアさんは、時々とても直接的ですね」

「本当のことですから」

　アイリスは少しだけ顔を赤くし、視線を逸らした。

　セリカさんがそれを見て笑う。

「慣れないわねえ」

「慣れる必要は未定です」

「その未定、便利に使ってるでしょ」

「……少し」

　アイリスが素直に認めた。

　ノエルが即座に記録しようとして、リリアに見られて手を止める。

　相談室は、こういう小さなやり取りで何度も救われている。

　ユリアナ先輩が改めて言った。

「今夜、扉の声が再接触してくる可能性は高いです。前回、相手は“未定”という言葉を自分自身の状態として受け取りかけました」

「はい」

「次は、その理由へ近づくかもしれません。なぜ名前を拒むのか。なぜ無名を自由とするのか」

　ミュレアの声が低くなる。

『そこで踏み込みすぎるな。名を捨てようとした者の傷は深い。無理に暴けば、扉は閉じるか、噛みつく』

「噛みつく……」

　嫌な表現だ。

　でも、分かる。

　俺だって「好意支配」と呼ばれる恐怖に無理やり触れられたら、冷静ではいられない。

　扉の声も同じかもしれない。

　リリアが俺を見る。

「レン。相手が拒んだら、そこで止まってください」

「はい」

　セリカさんも言う。

「知りたいからって追わない」

「はい」

　ノエルが補助具を机に置く。

「これを枕元に置く。強い夢干渉時、外側の声を届けやすくする。ただし、完全に会話できるわけではない。名前確認が届く程度」

「十分です」

　ユリアナ先輩が書類をまとめる。

「起床後の記録では、相手に勝手な名前をつけないことを再確認します。現時点での記録名は“扉の声”または“黒い扉の向こうの声”。正式名ではありません」

「はい」

　俺は自分の確認票を見る。

　レン・クロフォード。

　才能名、未定。

　そして、本人意思。

　誰かを支配する力ではなく、本人の名前と才能と意思を支える力にしたい。

　今回も、それを忘れてはいけない。

　扉の声に対しても同じだ。

　相手の名前を勝手に決めない。

　相手が嫌だと言ったら止める。

　でも、こちらの名前も奪わせない。

　　　　　◇

　夜、俺はベッドに入った。

　枕元にはノエルの補助具。

　窓際にはアイリスの氷結界。

　机の上には確認票。

　手の届く場所にセリカさんの木剣。

　香草茶の温かさが、まだ喉の奥に残っている。

　扉の外には、セリカさんが巡回している気配がある。

　リリアは隣室で待機。

　ノエルは別室で仮眠中だが、補助具の反応があれば起きると言っていた。

　ユリアナ先輩は記録準備。

　ミュレアとアリシア様の通信水晶も待機状態。

　俺は目を閉じる前に、小さく呟いた。

「レン・クロフォード」

　名前はある。

　才能名は、未定。

　無名ではない。

　その確認をしてから、俺は眠りに落ちた。

　　　　　◇

　夢の中で、俺は雨の降る回廊にいた。

　学園ではない。

　石造りの古い回廊。

　壁には見覚えのない紋章が刻まれている。

　窓の外は暗く、雨が斜めに降っていた。

　ただ、その雨には音がなかった。

　無音の雨。

　灯りも少ない。

　足元には、たくさんの札が落ちている。

　名前札だ。

　誰かの名前。

　誰かの役職。

　誰かのあだ名。

　誰かの才能名。

　だが、そのほとんどは黒く塗りつぶされて読めない。

　俺は一枚を拾おうとして、手を止めた。

　勝手に触れていいものではない気がした。

「レン・クロフォード」

　自分の名前を呼ぶ。

　声は回廊に響いた。

　すると、遠くの闇から黒い扉が現れた。

　扉は回廊の奥にあった。

　その向こうに、灰色の存在が立っている。

　顔のない輪郭。

　でも、前より少し人に近い。

　そして、その周囲には無数の名前札が浮かんでいた。

　どれも読めない。

　読もうとすると、文字が崩れる。

　扉の声が響く。

　――レン・クロフォード。

「はい」

　俺は返事をした。

　呼ばれた。

　今度は確かに、俺の名前を呼んだ。

　まだぎこちないが、以前より拒絶は少ない。

　――未定。

「俺の才能名は未定だ」

　――わたしは。

　声が止まる。

　前回と同じ。

　自分を示そうとして、止まる。

　俺は踏み込まない。

　ただ、静かに待った。

　扉の声は、少し時間を置いて言った。

　――わたしは、名を忘れた。

「忘れたのか？」

　問い返した瞬間、空気が揺れた。

　回廊の壁に、いくつもの影が映る。

　小さな子どもの影。

　若い学生の影。

　誰かに頭を下げる影。

　机に向かって書類を書き続ける影。

　そして、扉の前に立ち尽くす影。

　声が重なる。

　――違う。

　――忘れたのではない。

　――捨てた。

　その言葉と同時に、回廊の床に落ちていた名前札が一斉に震えた。

　俺は息を呑む。

　名前を忘れたのではなく、捨てた。

　それは、かなり大きな違いだった。

「どうして」

　口にしてから、すぐに言い直す。

「嫌なら、答えなくていい」

　扉の声は沈黙した。

　雨のない雨が、窓の外を流れる。

　しばらくして、声が返ってきた。

　――名は増えた。

　回廊の壁に、文字が浮かぶ。

　最初は一つ。

　それがすぐに二つ、三つ、十、百へ増えていく。

　名前。

　役割名。

　才能名。

　蔑称。

　敬称。

　呼び捨て。

　命令のための呼称。

　期待のための呼称。

　罰のための呼称。

　――本当の名より、役割が強くなった。

　――役割より、失敗の名が強くなった。

　――失敗より、罪の名が強くなった。

　――最後に、誰も本当の名を呼ばなかった。

　灰色の存在の輪郭が乱れる。

　俺の胸が痛む。

　扉の声は、名前がなかったのではない。

　名前が多すぎたのだ。

　多すぎて、本当の名前が埋もれた。

　そして最後には、すべてを捨てようとした。

　――呼ばれるたび、違うものになった。

　――名乗るたび、違う責任を背負った。

　――応えるたび、戻れなくなった。

「だから、名前を捨てた」

　俺が静かに言うと、扉の声は少しだけ揺れた。

　――捨てれば、静かになる。

「本当に静かになった？」

　問いかけた瞬間、回廊の雨が止まった。

　完全な無音。

　呼吸の音すら消えそうな静けさ。

　扉の声は答えない。

　でも、その沈黙が答えのようだった。

　静かにはなった。

　でも、たぶん救われてはいない。

　俺は一歩だけ前に出た。

　すぐに床の名前札が震える。

　近づきすぎない。

　踏み込みすぎない。

「俺は、勝手に名前をつけない」

　扉の声がこちらを見る。

　顔はない。

　でも、見られているのが分かる。

「おまえが捨てた名前も、今は聞かない。嫌なら聞かない」

　――問わぬのか。

「聞きたい。でも、嫌だと言ったら聞かない」

　――なぜ。

「俺たちは、そう決めている」

　リリアの声が、遠くから聞こえた気がした。

　レン。

　セリカさん。

　レン。

　ノエル。

　レン。

　ユリアナ先輩。

　レン様。

　アイリス。

　レン・クロフォード。

　外側からの声が、いつもより少しはっきり届く。

　ノエルの補助具が効いているのかもしれない。

　俺の輪郭が少し安定する。

「嫌な名前は拒否していい。大事な名前でも休ませていい。意味が混ざったなら分けてもいい。重すぎるなら距離を置いていい。まだ選べないなら未定でもいい」

　俺は、これまでの相談を思い出しながら言った。

「捨てるだけじゃなくて、扱い方を選べる」

　扉の声は、低く返す。

　――選ぶとは、苦しみを残すこと。

　その言葉は鋭かった。

　――捨てれば、終わる。

　――選べば、迷う。

　――休ませれば、いつか起こす。

　――距離を置けば、まだ繋がる。

　――未定にすれば、いつか決めねばならない。

　――苦しみは残る。

　たしかに。

　否定できない。

　保護印制度は、苦しみを一瞬で消すものではない。

　未定さんも、灯さんも、雨さんも、羽さんも、昨日の男子生徒も。

　相談したから全て解決したわけではない。

　名前はまだ重い。

　呼ばれたくないものはまだある。

　涙も恐怖も残っている。

「そうだな」

　俺は認めた。

「選ぶことは、苦しみを残すことかもしれない」

　扉の声が静かに揺れる。

　――ならば、なぜ選ぶ。

　俺はすぐには答えられなかった。

　黒い回廊に、無音の雨の匂いだけが残る。

　前世の俺なら、捨てる方を選んだかもしれない。

　期待も、好意も、名前も、誰かとの関係も。

　全部捨てれば傷つかない。

　でも、本当にそうだっただろうか。

　傷つかない代わりに、何も残らない。

　誰にも呼ばれない夜。

　誰の名前も呼ばない朝。

　それは、苦しみがないのではなく、喜びも見えなくなっているだけではないか。

「全部消したら、苦しみは減るかもしれない」

　俺は言った。

「でも、喜びも残らない」

　扉の声が止まる。

　――喜び。

「名前を呼ばれて嬉しかったことがある」

　俺は、自分でも驚くほど自然に言えた。

「リリアが俺をレンと呼んだ時。セリカさんが戦いの中で俺を呼んだ時。ノエルが研究対象じゃなく友人として呼んだ時。ユリアナ先輩が記録じゃなく、俺を見てくれた時。アイリスがフルネームで、それでもちゃんと俺を呼んだ時。ミュレアが茶々を入れながら呼んだ時。アリシア様が王宮から名前を支えてくれた時」

　ひとつずつ、灯る。

　夢の回廊に、小さな光が浮かぶ。

　それは名前札ではない。

　記憶の灯だった。

「名前が鎖になることはある。でも、灯になることもある。俺はそれを知っている」

　扉の声が、低く呟く。

　――灯は、消える。

「消えたら、また呼ぶ」

　――呼ぶ者がいなければ。

「それは、寂しい」

　俺は正直に言った。

「だから、呼び合える場所を作りたい。無理に名乗らなくても、未定でも、休ませていても、いつか自分で選べるように」

　扉の声は沈黙した。

　長い沈黙だった。

　やがて、ぽつりと問いが落ちる。

　――喜びとは何だ。

　その問いは、今までのどの言葉よりも幼く聞こえた。

　怒りではない。

　拒絶でもない。

　本当に分からない者の問いだった。

　俺は胸を押さえた。

　答えようとして、止まる。

　簡単に答えていいものではない気がした。

　喜び。

　名前で傷ついた相手に、名前で呼ばれる喜びを説明する。

　それは、とても難しい。

　ミュレアの声が遠くから聞こえた。

『レン。今日はそこまでじゃ』

　リリアの声も。

　レン、戻ってください。

　セリカさん。

　深追いしない。

　ノエル。

　負荷、上昇。

　ユリアナ先輩。

　記録は明日できます。

　アイリス。

　戻る場所があります。

　俺は深呼吸した。

「今日は、まだ答えられない」

　扉の声が揺れる。

　――逃げる。

「違う。考える」

　――未定。

「そうだ。喜びについては、今は未定だ」

　そう言うと、扉の声は静かになった。

　怒らなかった。

　むしろ、その言葉を受け取ったように見えた。

　――未定。

「うん。次に会うまでに、考える」

　――喜び。

「考える」

　黒い扉が少しずつ閉じ始める。

　最後に、灰色の存在は小さく言った。

　――レン・クロフォード。

「はい」

　――未定。

「それも、今のそっちの場所だ」

　返事をすると、夢の回廊が白くほどけた。

　　　　　◇

　目を覚ますと、窓の外はまだ暗かった。

　けれど、夜明け前の薄い青が少しだけ混じっている。

　枕元の補助具が淡く光っていた。

　氷結界には、ひびはない。

　ただ、表面に細い雨粒のような光がついていた。

「レン！」

　扉が開く。

　リリアが入ってきた。

　その後ろに、セリカさん、ノエル、ユリアナ先輩、アイリス。

　通信水晶のミュレアとアリシア様も繋がる。

　いつものように、まず名前確認。

「レン」

「はい。リリア」

「レン」

「はい。セリカさん」

「レン」

「はい。ノエル」

「レン様」

「はい。ユリアナ先輩」

「レン・クロフォード」

「はい。アイリス」

『レン』

「はい。ミュレア」

『レン様』

「はい。アリシア様」

　全員の声が届く。

　現実へ戻ってきた。

　リリアがほっと息を吐く。

「顔色は悪くありません。でも、少し泣きそうな顔です」

「泣いてはいないです」

「泣きそうな顔です」

　否定しきれない。

　ノエルが補助具を見る。

「接触強度は中。攻撃反応なし。感情負荷は高め。でも危険域ではない」

　ユリアナ先輩が記録用紙を用意する。

「話せますか？」

「はい」

　俺は夢の内容を話した。

　無音の雨の回廊。

　黒く塗りつぶされた名前札。

　扉の声が、名前を忘れたのではなく捨てたと言ったこと。

　役割名、失敗の名、罪の名が本当の名を埋めていったこと。

　選ぶとは苦しみを残すことだと言われたこと。

　そして最後の問い。

「扉の声が言いました。喜びとは何だ、と」

　部屋の空気が変わった。

　リリアが小さく息を吸う。

　セリカさんが目を伏せる。

　ノエルの手が記録板の上で止まる。

　ユリアナ先輩は、しばらくペンを動かさなかった。

　アイリスも静かに氷結界を見つめている。

　ミュレアが、珍しくすぐには茶々を入れなかった。

　アリシア様の通信水晶も、静かに光っている。

　やがて、リリアが言った。

「喜び……」

　その声は、とても柔らかかった。

「それは、答えるのが難しいですね」

「はい」

　俺は頷いた。

「だから、未定にしました」

　セリカさんが少しだけ笑う。

「いい判断」

「逃げたんじゃなくて？」

「ちゃんと戻るために持ち帰ったなら、逃げじゃない」

　ノエルが頷く。

「喜びの定義、共同検討」

　ユリアナ先輩も静かに言った。

「次回までに、私たちそれぞれの“名前で呼ばれて嬉しかった記憶”を整理しましょう」

「それが、答えになりますかね」

　俺が聞くと、ユリアナ先輩は少しだけ考えた。

「少なくとも、扉の声へ渡せる具体的な記録になります」

　アイリスが小さく言う。

「名で傷ついた記憶だけでなく、名で救われた記憶も」

「はい」

　リリアが頷いた。

「私にもあります」

　セリカさんも。

「まあ、あるわね」

　ノエル。

「ある」

　ユリアナ先輩。

「あります」

　アイリスは少し迷ってから、静かに言った。

「……私も」

　ミュレアが通信越しにふんと鼻を鳴らす。

『妾にもある。少しだけな』

　アリシア様の声も続く。

『私にもございます』

　みんなにある。

　名前で呼ばれて嬉しかった記憶。

　それを集めれば、喜びとは何かを、少しは伝えられるかもしれない。

　俺は胸元の確認票に触れた。

「次は、それを届けましょう」

　リリアが微笑む。

「はい」

　黒い扉の声は、名前を忘れたのではない。

　捨てたかったのだ。

　捨てなければ、耐えられなかったのかもしれない。

　なら、次に必要なのは、名前を取り戻せと言うことではない。

　名前で呼ばれて嬉しかった記憶を、ひとつずつ見せることだ。

　名前が鎖だけではないと、言葉ではなく記憶で伝えること。

　喜びとは何か。

　その問いへの答えは、きっと一人では出せない。

　でも、今の俺には、一緒に考えてくれる人たちがいる。

　だから、未定のまま持ち帰ってよかった。

　次に扉が開く時までに。

　俺たちは、名前の喜びを探す。