第77話 実技杯予選開始、外れスキル班がいきなり注目される
実技杯予選当日。
王立学園の大型訓練場は、朝から祭りのような熱気に包まれていた。
普段の訓練場とは違い、観覧席には学生だけでなく教師、ギルド関係者、王宮の連絡官までいる。中央には可変式迷宮への入口が複数並び、青い魔力灯が床に沿って淡く光っていた。
そして、その入口の一つの前に、俺たち第五混成班は立っていた。
俺、レン・クロフォード。
リリア。
セリカさん。
ノエル。
ユリアナ先輩。
それから、通信水晶越しに見学参加しているミュレア。
さらに王宮結界補助として、アリシア王女も遠隔で見守っている。
冷静に考えると、だいぶ大げさな布陣だ。
外れスキル扱いされていた俺が、今では学園中から注目されるチームの中心にいる。
人生、何が起こるか分からない。
前世の俺に言っても、絶対に信じないだろう。
「レン、顔が固い」
セリカさんが隣で言った。
「そりゃ固くもなりますよ」
「昨日よりはまし」
「昨日、そんなにひどかったですか」
「うん」
即答だった。
リリアが小さく笑う。
「でも、今日は少し楽しそうにも見えます」
「……少しだけ」
認めると、胸が少し軽くなった。
怖い。
胃も痛い。
注目されるのは今でも苦手だ。
それでも、今日は逃げたいだけではない。
このチームで、どこまでできるのか見てみたい。
外れスキルだと笑われた力が、好感度限界突破と才能覚醒リンクとして、仲間たちの努力をどう支えられるのか。
それを確かめたい。
ノエルは迷宮の入口を見ながら、手元の魔道具を確認していた。
「今回の予選課題は三つの魔力標識回収。加えて、途中に罠と救助課題が入る可能性あり」
「可能性、じゃなくてほぼ入りますね」
ユリアナ先輩が資料を確認しながら言った。
「実技杯は連携評価です。ただ速く進むだけでは点になりません。安全確認、要救助者保護、魔道具対処、班員間の呼称確認も評価対象です」
「呼称確認まで？」
「はい。迷宮内では、とっさの呼びかけが事故防止につながります。本人が望む呼称で呼ぶことは、安全管理です」
さすが、名前確認制度を実技にまで組み込んだ生徒会長。
隙がない。
通信水晶からミュレアが言う。
『つまり、妾のことも正しくミュレアと呼ぶのじゃぞ』
「ミュレアは見学です」
『見学者にも名はある』
「それはそうですね。ミュレア」
『うむ。よろしい』
満足そうだった。
開会の鐘が鳴った。
学園長の声が訓練場に響く。
「これより、学園連携実技杯予選を開始します。各班は指定された入口から迷宮へ入り、三つの魔力標識を回収してください。制限時間は一時間。なお、迷宮内では班員全員の登録名確認を求められる箇所があります。落ち着いて対応してください」
登録名確認。
予想通り、名前に関わる課題がある。
ノエルが小さく言った。
「最後の扉かな」
「たぶん」
俺は頷いた。
別の入口には、アイリス・ヴェルナー率いる第四混成班の姿があった。
アイリスはいつも通り背筋を伸ばし、淡い青銀の髪を揺らさず立っている。
目が合った。
彼女は静かに頷いた。
俺も頷き返す。
敵ではない。
でも、今日はライバルだ。
予選開始の魔力音が鳴った。
「行きます」
ユリアナ先輩の声で、俺たちは迷宮へ踏み込んだ。
◇
迷宮内は青白い光に満ちていた。
石壁は高く、通路は思ったより狭い。足元には魔力紋が走り、ところどころに小型の罠らしき刻印が見える。
「前方、分岐です」
俺は表示を見る。
迷宮予選区域
左：魔力標識反応あり
右：罠反応あり、迂回可能
正面：模擬魔物反応
「左に標識反応。右は罠。正面に魔物です」
「なら左から」
セリカさんが即断する。
ユリアナ先輩が頷いた。
「第一標識を確保後、正面の魔物区域を通過。右の罠はノエル様が解除可能か確認します」
「了解」
ノエルが小型魔道具を取り出す。
リリアは後方で白い光を薄く展開し、全員の疲労を抑える準備をしていた。
俺は息を整える。
名称固定リンク：安定
才能覚醒リンク：待機
感情過負荷：低
大丈夫。
まだいける。
「セリカさん」
「はい」
「左通路、三歩先に床圧反応」
「分かった」
セリカさんは足を止め、木剣の先で床を軽く叩いた。
床が一瞬沈み、壁から模擬矢が飛ぶ。
それをセリカさんは木剣で弾いた。
観覧用の記録水晶が光る。
たぶん、今のも評価対象だ。
「レン、助かった」
「はい」
名前を呼ばれて返事をする。
それだけでリンクが安定する。
第一標識は、魔力灯の奥にあった。
青い結晶のような標識だ。
リリアが周囲を確認し、俺が反応を見る。
「罠なし。取れます」
ユリアナ先輩が標識に触れると、結晶が淡く光り、班登録へ反映された。
「第一標識、確保」
順調だ。
順調すぎて怖いくらいだった。
◇
正面通路に入ると、模擬魔物が三体現れた。
影狼二体と、小型ゴーレム一体。
セリカさんが前に出る。
ノエルが魔道具を構え、リリアが防御光を広げる。
「レン、指示」
セリカさんが短く言う。
「影狼、一体目が右から。二体目は遅れて左。ゴーレムは中央固定です」
「了解」
「ノエル、左の足止め」
「分かった」
「リリア、中央の衝撃に備えてください」
「はい、レン」
名前が行き交う。
そのたびに、胸の奥で細い光が繋がる。
名称固定リンク：上昇
才能覚醒リンク：微弱起動
セリカさんの動きが、一段鋭くなった。
右から飛び込んだ影狼を、木剣の柄で軌道をずらし、そのまま肩で押し流す。
左の影狼はノエルの拘束具で動きが止まった。
ゴーレムが腕を振り下ろす。
リリアの白い防御光がそれを受け止め、衝撃を和らげた。
「セリカさん、ゴーレム左膝！」
「はい！」
俺の声に合わせ、セリカさんの木剣が左膝関節を叩く。
ゴーレムが膝をつく。
ノエルが即席の停止符を貼りつけた。
「停止」
ゴーレムが光になって消えた。
速い。
派手な大魔法ではない。
でも、連携が噛み合っている。
観覧席側から遠い歓声が聞こえた気がした。
たぶん記録水晶を通して見られているのだろう。
「レン、負荷は？」
リリアがすぐに聞く。
「低いです。大丈夫」
「無理はしないでください」
「はい」
セリカさんが小さく笑う。
「今日は返事が素直ね」
「予選中に怒られたくないので」
「いい判断」
◇
第二標識を目指して進む途中、罠解除課題が出た。
通路の先に、赤い魔力線が網のように張られている。
触れれば警報と減点。
ノエルの出番だった。
「魔力線、三層。上は囮。下が本命」
「解除できますか？」
「できる。少し時間」
ノエルは膝をつき、小型工具を取り出した。
指先の動きが速い。
まるで魔道具と会話しているようだった。
だが、途中で魔力線が一瞬揺れた。
俺の表示に嫌な文字が出る。
魔道具干渉
才能名揺らぎ：微弱
ノエル：魔道具研究適性 → 便利な解除係
「ノエル、止まって」
俺が言うと、ノエルの手がぴたりと止まった。
「何？」
「才能名が、便利な解除係に寄りかけています」
ノエルの目が少し細くなる。
「嫌」
「ですよね」
ユリアナ先輩がすぐに声をかけた。
「ノエル様。あなたは便利な解除係ではありません」
リリアも続ける。
「ノエルさんの魔道具は、誰かに使い潰されるためのものではありません」
セリカさんも言う。
「ノエル。あなたが何を見たいのか、言って」
ノエルは少し黙った。
そして、小さく言った。
「仕組みを理解したい。壊さずに、無理させずに、道具が本来の働きをできるようにしたい」
表示が戻る。
便利な解除係：後退
魔道具研究適性：安定
本人意思：有効
「戻りました」
「続ける」
ノエルはそう言って、魔力線を解除した。
今度の手つきは、さっきより落ち着いていた。
赤い線がふっと消える。
通路が開いた。
「ノエル、すごいです」
リリアが言う。
「事実」
ノエルは短く返したが、少しだけ頬が緩んでいた。
◇
第三課題は、要救助者保護だった。
通路の先に、訓練用の負傷者人形が倒れている。
近くには魔物反応。
人形を安全地帯まで運ぶ必要がある。
「俺が運びます」
と言いかけた瞬間、セリカさんに見られた。
「レンは指示」
「はい」
すぐ引っ込めた。
リリアが負傷者人形の状態を確認する。
「模擬骨折と魔力疲労です。乱暴に動かすと減点ですね」
ユリアナ先輩がすぐに配置を決める。
「セリカ様が前方警戒。リリア様が固定。ノエル様は搬送補助具。レン様は魔物反応確認」
「魔物、右奥から一体。遅いですが大型です」
「なら急ぎましょう」
リリアの白い光が人形を包む。
ノエルが即席の浮遊補助具を取りつけた。
セリカさんが前に出る。
大型の模擬魔物が現れた瞬間、俺は声を飛ばした。
「セリカさん、足元狙いで足止めだけ！ 倒さなくていいです！」
「分かった！」
セリカさんは魔物の攻撃を受け流し、膝部分だけを叩いて動きを鈍らせる。
リリアとノエルが人形を安全地帯へ運ぶ。
ユリアナ先輩が時間を確認する。
「保護完了！」
標識が光った。
これで第二標識と救助課題の加点が入るはずだ。
俺はほっと息を吐いた。
その直後。
床が沈んだ。
「え」
俺の足元だけではない。
リリアとセリカさんの間の床が斜めに傾く。
罠というより、訓練用のバランス課題だ。
俺は反射的に壁へ手を伸ばしたが、届かない。
「レン！」
リリアが俺の袖を掴む。
セリカさんが反対側から腕を掴む。
結果、俺は二人の間に挟まれる形で止まった。
リリアの白い髪が近い。
セリカさんの赤い髪も近い。
両側から支えられている。
というか、完全に挟まれている。
「……」
「……」
「……ええと」
俺が何か言う前に、ノエルが淡々と呟いた。
「左右から深層信頼対象に挟まれると、リンク安定する？」
「実験しない！」
セリカさんが即座に言った。
リリアは真っ赤になっている。
「け、怪我はありませんか、レン」
「ありません。精神的には危険です」
「それは……はい」
ユリアナ先輩が咳払いする。
「安全確保後、速やかに姿勢を戻してください」
「その事務的な言い方も恥ずかしいです」
通信水晶からミュレアの笑い声が響く。
『はははっ！ 実技杯でも主人公事故を忘れぬとは、やるではないかレン！』
「やってません！」
『両手に花、いや両側に信頼対象じゃな』
「言い方！」
観覧用水晶に今のが映っていないことを祈る。
切実に祈る。
なお、表示は無情だった。
名称固定リンク：一時上昇
感情過負荷：羞恥により中
備考：事故です
分かっている。
事故だ。
◇
最後の扉は、迷宮の奥にあった。
黒ではなく、白い石扉。
中央には五つの小さな魔力板が並んでいる。
その上に文字が浮かんだ。
――班員全員の登録名を確認してください。
やはり名前課題だ。
ユリアナ先輩が前に出る。
「登録名と希望呼称の確認です。落ち着いて行きましょう」
まず俺。
「レン・クロフォード。希望呼称、レン」
魔力板が青く光る。
次にリリア。
「リリア。希望呼称、リリア」
光る。
セリカさん。
「セリカ。希望呼称、セリカ」
ノエル。
「ノエル。希望呼称、ノエル」
ユリアナ先輩。
「ユリアナ・フォン・グランベル。希望呼称、ユリアナ、またはユリアナ先輩」
最後の板が光った。
だが、扉はまだ開かない。
中央に追加の文字が浮かぶ。
――班として互いを呼称してください。
なるほど。
ただ名乗るだけではなく、互いに呼ぶ必要がある。
俺たちは顔を見合わせた。
リリアが最初に微笑む。
「レン」
「はい。リリア」
セリカさんが続ける。
「レン」
「はい。セリカさん」
ノエル。
「レン」
「はい。ノエル」
ユリアナ先輩。
「レン様」
「はい。ユリアナ先輩」
俺も一人ずつ呼ぶ。
「リリア」
「はい」
「セリカさん」
「はい」
「ノエル」
「はい」
「ユリアナ先輩」
「はい」
その瞬間、扉全体が青く光った。
名称固定リンク：強化
才能覚醒リンク：安定
扉認証：成功
白い扉が開く。
奥には第三標識があった。
俺たちは同時に進み、ユリアナ先輩が標識に触れる。
青い光が迷宮全体に広がった。
予選終了。
◇
外に戻ると、観覧席がざわめいていた。
結果集計の魔力板に、各班の順位が表示されている。
一位。
第五混成班。
俺たちの名前が並んでいた。
タイム、標識回収、救助課題、罠解除、呼称確認、連携評価。
すべて高得点。
「……一位」
俺は思わず呟いた。
ノエルが静かに言う。
「予想通り」
「予想していたんですか」
「してた」
セリカさんが笑う。
「やったわね、レン」
「はい」
リリアの目が潤んでいる。
「みんなで、できましたね」
「はい。みんなで」
ユリアナ先輩も少しだけ表情を緩めた。
「良い結果です」
通信水晶からミュレアが誇らしげに言う。
『当然じゃ。妾が見ておったからな』
「見ていただけでは」
『見守りも力じゃ』
確かに、そうかもしれない。
集計板の二位には、第四混成班。
アイリス・ヴェルナーの班が表示されていた。
こちらもかなり高得点だ。
少し離れた場所で、アイリスが掲示板を見ていた。
悔しそうではある。
だが、怒ってはいない。
彼女は俺の方へ歩いてきた。
「一位通過、おめでとうございます」
「ありがとうございます。アイリスさんたちも二位通過、おめでとうございます」
「ありがとうございます」
礼儀正しい。
だが、その瞳にははっきりと闘志がある。
「次は、直接対決になるかもしれませんね」
「はい」
「その時は、私の氷であなたたちの連携を止めます」
「俺たちは、その連携で突破します」
自分でも驚くくらい、自然にそう言えた。
アイリスの目が少しだけ細くなる。
「楽しみにしています。レン・クロフォード」
「俺もです、アイリス」
彼女は一瞬だけ視線を逸らした。
名前で呼ばれることに、まだ慣れていないらしい。
でも、嫌ではなさそうだった。
◇
夕方、訓練場を出る前に、俺は自分の学生証に触れた。
レン・クロフォード。
予選一位。
外れスキル班などと言われていた俺たちが、いきなり注目の中心に立った。
怖い。
でも、今日はそれだけじゃない。
俺一人が勝ったわけではない。
リリアの治癒。
セリカさんの剣。
ノエルの魔道具。
ユリアナ先輩の判断。
ミュレアの見守りと余計な茶々。
そして、俺の好感度限界突破と才能覚醒リンク。
全部が噛み合った。
外れスキル扱いされた力が、仲間の名前と才能を繋いで、勝利に届いた。
これなら、少しだけ胸を張ってもいいかもしれない。
リリアが隣で言った。
「レン、楽しかったですか？」
俺は少し考えた。
そして、笑った。
「はい。かなり」
セリカさんが満足そうに頷く。
「ならよし」
ノエルが呟く。
「次は直接対決」
ユリアナ先輩が静かに言う。
「油断せず準備しましょう」
ミュレアが通信越しに高らかに宣言した。
『勝利祝いの菓子は二品じゃな！』
「一品です」
リリアの返答は今日も速かった。
『予選一位でも駄目か！』
「体調管理です」
みんなが笑った。
実技杯はまだ始まったばかり。
次は、アイリス班との直接対決が待っている。
氷の天才と、外れスキル扱いだった俺たちのチーム。
読者受けしそうな対戦カードだ。
そして、俺自身も少しだけ楽しみにしている。
前世の俺なら、絶対に信じない。
でも今の俺は、そう思える場所に立っていた。
