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6.偽りの首席と学園の噂

「……そして我々新入生一同は共に学び、高め合うことを誓います」

パチパチパチ。

　会場を湧かせる拍手。数多のそれが向けられているのは。

(なんで、なんでこんなことに……！！)

　壇上から降り席へ向かう、滝のように汗を流した少女。

　そう、私である。

「リーナ、格好良かったです……！」

「あ、あははありがとう」

　席に戻るなり、小声でささやいてくれる隣の少女アリス。

　そう、無事に私はこの学園に合格し、晴れて新入生……となったは良いのだが。

　事件は、昨日起きた。

『首席合格者は……リーナ=ハミルトン』

(……は？)

　合格発表にて呼ばれなかった私。それがなぜか、「首席合格者」になっていたのだ。

『リーナ、すごい……！首席ですよ！』

『リーナ=ハミルトン、こちらへ』

　群衆の圧とベアトリス校長の手招きにより、壇上へ押し上げられる私。

『お、おいあいつさっきの……！！』

　一分のざわめきは、先程の実技試験にて私の破壊活動を見ていた者たちだろう。

『さてリーナさん。あなたは実技にて試験用の板を破壊した。それも無詠唱でね』

『は、はあ』

『いい？あれはね……フォンセ様の時代から伝わる、この魔国一の魔道具大工が作ったもの』

　壇上で、ベアトリスの紫の目は私をまっすぐに見つめる。

『私が校長になってから、あれを破壊した者は。

今の魔王様、たった一人よ』

　そして、彼女は控えていた教員から光る何かを受けとる。

『魔王に匹敵する力、あなたはそれを持っている』

　それは、美しい金のリボン。

　ピンでそれを私の胸に止め、彼女は大勢に向かって私の手を掲げる。

『リーナ。あなたこそ、首席にふさわしいわ！』

ウオオオ！！

　そうして、学園でのリーナの伝説が――　

(始まる、じゃないんだよぉぉぉぉ！！)

　来賓の挨拶や、生徒会長の言葉。進行する式の中、汗をだらだら流しながら私は心のなかで叫ぶ。

(今の魔王、ってことはノワも破壊したってことだよね……)

　そっと、自分の右手の薬指を見る。

　彼の目の色と同じ、赤く光るその指輪。

(絶対。これのせいだ)

　確信がある。そういえばノワの魔力は密度がえげつない、とか言っていたし。

(ああもうどうしよう、私の実力じゃないのに)

　目立たないようにと用意された諸々。

　しかしそれらの努力もむなしく、おそらく私は今最も注目を浴びていることだろう。

(で、でもノワ……魔王の後継者ってことだけはばれるわけにはいかないよな)

　よし、これだけでも守り抜こう。命を懸けて。

「以上で、入学式を閉会とする。

一同、起立！」

　私の決心と同時に、どうやら式が終わったらしい。

「新入生のみんなー！これから各自の寮まで案内するから、荷解きが終わったら早速はじめの授業に向かってねー！」

　誘導するのは、胸に金のバッジをつけた上級生。

(確かあれは、生徒会の証だっけか。

……なんか、見たことあるんだよな)

　しかしそんな私の思考も、ぞろぞろと動く人の波にさらわれてゆく。

「リーナ、ではまたはじめの授業で！」

「アリス、またね！」

(……はぁ、とりあえずはこれ以上目立たないようにしよう)

　そんなことを考えつつ、上級生の誘導にしたがい寮へと向かう。

「君は……この奥の部屋。君は――」

　どうやら寮は男女で分かれており、二人で生活するらしい。

「……あの、私の部屋は」

　遠慮がちに、私も問いかける。　

「……おっ！首席じゃないか！魔王の卵だって噂になってるよ、君は――」

(い、いやだぁぁぁぁ！！

変な方向で目立ちすぎてるぅ！！)

　はは、はは……なんて笑っているが、リーナのライフはもうゼロよ！

「……おや？君、次席の子と相部屋なんだね」

「次席？ってことは……首席の次？」

「ああ、入学試験の時に両立で受けた子もまたとても優秀で、白の系統であることも相まってブラン様の再来とか言われている」

「ブラン様……」

　私の頭に浮かぶのは一人。もちろんわが有能執事、ハクである。

「そんなに優秀なんですか？ハ……ブラン様って」

「ゆ、優秀もなにも……！この魔国の頭脳と言われるほどだよ！

……これは、噂なんだが」

　と、そこで彼女は声を潜めて耳打ちする。

「ブラン様は、筆記科目は常に満点。実技も上位で学園始まって以来の秀才と言われた。

……それでも、最初から最後まで次席だったのさ」

「な、なんで……！？」

「『天才』が居たからだ。

……魔王様だよ。さ、首席君頑張ってね」

　ウインクに送り出され、私は案内された部屋の扉に手を掛ける。

(じ、次席の子と同じ部屋かぁ……これはなんだか、波乱の予感)

　この首席の座が、指輪――魔王の魔力によるものだと知られたら。

　きっと、その彼女は怒るだろう。軽蔑しても当然だ。

（意図してやったことではないとはいっても。

……ちょっと、嫌だな）

　友達に、なれたかもしれないのに。

（……でも）

　これ以上バレるわけにも、目立つわけにもいかないのである。

　内心緊張と不安でコチコチになりながら、扉を開けるとそこには。

「ども！リーナです！よろし――」

　固まる私。そんな私に、彼女は驚いたような顔をしたあと笑顔を向ける。

「まさか、あなたとだなんて！

――よろしくお願いします、リーナ！」