第8話「スクープの影」
それは、ある平日の朝。
教室に入ると同時に、悠翔は何人かのクラスメイトから奇妙な視線を向けられた。
（……なんだ？）
自席に着くと、すぐにスマホが震えた。
茉音からのメッセージだった。
「お兄、Twitterとか見てない？ ちょっと大変なことになってるよ…！」
胸騒ぎがして、慌ててSNSを開いた。
そこにあったのは――
「人気アイドル如月天音、謎の高校生と“図書館密会”」
という、ある週刊誌の速報だった。
小さくぼかされた写真。
その中央には――帽子にマスク姿の天音、そして隣を歩く制服姿の自分。
全身の血が凍るような感覚。
あの日、誰にも気づかれなかったはずだった。
人通りの少ない図書館、静かな道、何の変装もしていなかった自分――それでも、誰かが見ていた。
記事の文面には、“彼女は終始笑顔で彼に寄り添い歩いていた”
“男性は都内の高校に通う一般人とみられる”
“関係者の話では、特定のファンと接触している疑いも”――そんな言葉が並んでいた。
「……天音……」
その名前を口にした瞬間、心の中で何かが崩れる音がした。
•
一方、都内某所の事務所控室。
如月天音はマネージャーに呼び出され、会議室に座っていた。
目の前にあるのは、例のスクープ記事のプリントアウト。
横には、事務所の幹部クラスのマネージャー。
「……これはどういうこと？ 本当に何も知らなかったとは言わせないよ」
「……相手は、ファンです。でも、交際してるわけじゃありません。ただ、ただの知人です」
「知人と、図書館で？ 一緒に帰って？ 写真まで撮られて、黙っていられると思う？」
天音は必死に感情を抑えていた。
事実として、記事は正しい。彼と会っていた。
けれど、それはスキャンダルとは違う。
誰かを裏切るような関係ではなかった。
けれど、それを“理解されない”という現実が、彼女の胸を深く刺した。
「……私の責任です。彼には、絶対に迷惑がかからないようにしてください」
「残念だけど、もう拡散が始まってる。
ファンの反応も荒れてる。“誰だこの男は”“裏切りだ”って」
“裏切り”――その言葉に、天音は思わず唇を噛んだ。
ファンを裏切る気なんてなかった。
自分にとっても、彼は大切な存在だった。
ただ“好きな人”として見ていた。それが罪だというのなら――私はもう、“人間”ではいられないのかもしれない。
•
その夜、悠翔は天音からのメッセージを見つけた。
天音：「ごめんね。巻き込んじゃった……怖かったよね」
天音：「でも、私は……このまま終わらせたくない」
天音：「明日、会えないかな？」
悠翔の答えは、すぐに決まっていた。
悠翔：「……俺は、逃げないよ」
悠翔：「今度は俺が、君を守る番だ」
スマホを握りしめたまま、悠翔はひとつ息を吸った。
“会員番号1番”としてじゃない。
“天野悠翔”として、彼女の傍に立つ決意を、今、した。
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