陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

89.木こりの仕事 ◆★

　冷たい、と思うより先に、痛みが戻ってきた。

　左肩から背へ抜ける、焼けつくような痛み。

　白い世界では遠のいていたそれが、一気に肉へ食い込んでくる。

　思わず息を呑んだ瞬間、肺の奥へ水が流れ込む気配はなかった。

　代わりに、頬の外側をやわらかな膜がそっと撫でる。

　目を開ける。

　暗い。

　目が利かなくなったわけではない。

　ただ、ここがあまりにも光から遠く、深い闇の底なのだ。

　神域の底だ、とすぐに分かった。

　私は白い世界から弾き出され、現実へ戻ってきたのだ。

　上下の感覚すら曖昧な深い水の中、自分だけが丸い泡に包まれている。

　薄く揺れる膜の外を、重く冷たい水がゆるやかに流れていた。

　泡の内側には息のできるだけの空気があり、閉塞感はあっても、溺れる心配は感じない。

　あの白い世界へ私を招いた巨大な水の手は、もうここにはない。

　けれど、泡そのものに、あの金色のイズミールの気配が残っていた。

　甘やかな執着を、そのまま丸い守りにしたような泡だった。

　両手には、たしかな重みが残っている。

　見ずとも分かる。片手には斧。もう片方には小さなガラス瓶。

　その瓶の中の水だけが、この深い水底の中でも別の鼓動を宿しているように思えた。

　胸の奥が、どくりと強く鳴る。

　戻ってきたのなら、呼ぶべき名は一つしかない。

「――イズミール」

　掠れた声が泡の内側を震わせる。

　その呼びかけに応えるように、瓶の中の水が仄かな青白い光を灯した。

　一瞬の静寂。

　そして次の瞬間、暗い水の向こうから、たしかに声が返ってきた。

『――アイオリス！』

　息が止まった。

　名を、呼び返された。

　ただそれだけのことが、矢に射抜かれるより深く胸を撃った。

　同じ声に、これまで幾度も名を呼ばれてきた。

　金色のイズミールは甘く囁くように。

　銀色のイズミールは静かに諭すように。

　けれど、今のこれは違う。

　あの白い世界で悪態を吐き、孤独と断絶を叫び、涙を流した、あの黒いイズミール。

　その声が、今、私の名を確かに呼んだ。

　暗闇の向こうに、青白い光が灯る。

　はじめは遠い水面の反射のようにかすかだったそれが、見る間に強くなる。

　深い水を裂き、闇の中に光の軌跡を描きながら、真っ直ぐこちらへ降りてきた。

　青白い燐光をまとった人影が、泡の外へ現れる。

　水色の髪。水色の瞳。透けるような肌。枝角とヒレ。

　泉で初めて見た時から変わらぬ、清らかな色彩。

　だが、その顔つきが違った。

　以前のような、何があっても崩れない仮面のような微笑ではない。

　こちらを見つけた安堵が浮かび、その次には眉が寄る。

　心配、不安、焦り、苛立ち――そうしたものが次々に表へ出て、隠されることなく揺れていた。

　その変化が、私には何より嬉しかった。

　あの穏やかな笑みそのものが失われたのではない。

　ようやく、その奥にあった彼女の心が表へ現れることができたのだ。

　本音を言えば、その人間らしい表情をもっと見ていたかった。

　だが今は、それを眺めている場合ではない。

　イズミール自身も、そういう顔をしていた。

『生きてるな、木こ――』

　そこまで言って、彼女は小さく顔をしかめる。

『……いや、アイオリス。

　だ、大丈夫か、お前……それ……。

　その傷、まだそんなで平気なわけないだろ……』

「平気だ」

　反射で答えた直後、肩に走る痛みに息が詰まる。

　無論、平気などではない。処置が遅れるほど傷は悪化するし、後にも響く。

　しかし、今はそもそも後があるかどうかの方が先だった。

「私のことより外だ。リディアたちは無事なのか」

　イズミールは、まず私を睨むように見た。

　自分の方を先に気にしろ、とでも言いたげな顔だったが、結局は言わず、諦めたように息を吐く。

　そうして水の流れへ意識を広げるように目を細めた。

『リディアって子は――うん、ちびたちと一緒だ。

　ここから流された先……町みたいなのが見えるな。無事だ。今んところは』

「今のところ、か」

『水が多すぎるんだよ。森なんかもう沈みかけてるし、あの町もたぶん沈む。

　黄金の方も問題だ。今止めたらヤバい』

「……止めたら、どうなる」

『沈んでいく連中が、そのまま溺れ死ぬに決まってんだろ！』

　短く、苛立った声だった。

　言ったあとで、自分でも言い過ぎたと思ったのか、イズミールは唇を噛む。

『だから止めらんねぇ。止めたいけど、今止める方が最悪なんだよ……っ、くそ』

　救いと罰と災厄が、もう綺麗に切り分けられる段階ではないのだと、その一言で思い知る。

　だが、先に問うべきことは別にある。

「外をどうするかの前に聞かせてくれ。“大いなる源”との繋がりどうなっている。

　君は……、あとどれだけ持つ」

　イズミールがあからさまに顔をしかめた。

『今、それを訊くのかよ……。いや、お前は訊くか。そういうやつだし』

　ぼやくように言ってから、彼女は私の肩越しに、さらに深い底を見下ろした。

　青白い光の届く範囲のさらに先、神域の底に巨大な暗がりが口を開けている。

　ただの穴ではない。

　水の中にあるのに、その奥だけ別の世界へ繋がっているような、底なしの暗さだった。

『あの下に境目がある。

　俺と、その“大いなる源”とかいうのの間にある水門みたいなもんだ。

　あのバカどもが門を開けやがったせいで、向こうからドバドバ流れ込んできてる』

　乱暴な言い方だったが、指し示すものの巨大さは十分すぎるほど伝わった。

『まだ完全には開き切ってねぇ。でも、勢いが強すぎる。止めきれない。

　増えて、混ざって、薄まって……正直、大丈夫かって聞かれたら、大丈夫な訳あるかって話だ』

　捨て鉢な悪態だった。

　だが、その声にはまだ、自分を失い切らない者の意地が残っていた。

　イズミールは一度は逃げた。

　あの白い世界の奥に閉じこもって、何もかも見ないようにしていた。

　それでも戻ってきたのだ。

　その事実に言葉を返そうとした、その時だった。

※※※※※

　イズミールの身体が、唐突に大きく震えた。

『ッ、ぁ……っ！？』

　水色の髪がぶわりと揺れる。

　彼女は腹を抱えるように身を折り、声にならない悲鳴を噛み殺した。

　青白い光が激しく乱れ、その輪郭が一瞬だけ滲む。

　水色の肌の奥に、黒い筋が走ったように見えた。

「イズミール！」

　泡の内側から、反射的に手を伸ばした。

　だが、指先は膜に阻まれる。

　薄い膜一枚の向こうで彼女が苦しんでいるのに、触れることすらできない。

　その事実に、胸の奥が焼けるように焦った。

『痛っ……い、なに、これ……っ、くそ、くそっ……！』

　返ってきた声は、悪態というより、痛みに押し潰されかけた呻きだった。

　白い世界で泣き崩れた彼女の姿が、一瞬、重なる。

　自分の在り方を嫌がり、それでも全部を吐き出して、ようやく少しだけ息をつけたはずの彼女。

　その彼女が、現実に戻った途端、また別の痛みに身体を折られている。

　もうやめてくれ、と思った。

　世界でも、黒禍でも、神でも、何でもいい。

　彼女にこれ以上、背負わせるな。

　そんな叫びが喉までこみ上げたが、言葉にはできなかった。

　イズミールは片手で自分の胸元を押さえ、もう片方の手で水底を指す。

『下……っ、門の、向こうから……なんか、来てる……！』

　その言葉より早く、私もそれを見た。

　神域の底。

　水門と呼ばれた暗がりのさらに奥。

　そこに、ただの闇とは異なる黒が滲んでいた。

　夜でも、影でも、泥でもない。

　視界に入れただけで、目の奥が軋む。心の内側を粗い刃で掻かれるような、あの不快感。

　決して相容れない、理解してはいけない、この世に在ってはならぬもの。

　――黒禍だ。

　次の瞬間、黒は裂け目となって伸びた。

　幹のように太く、根のように分かれ、幾重にも枝のように広がって、水の中を侵す。

　聖地を侵し、黄金で蓋をされて封じようとしたものが、ついにこの神域まで侵蝕してきた。

『な、なんだよ、あれ……っ、この感じ、あの黒いの……コクカとかいうやつかっ』

「魔樹だ」

　私は短く言った。

　イズミールが苦痛に歪んだ顔をこちらへ向ける。

「黒禍を撒く、世界の亀裂だ。君が浄化し、封じてきたものが、あれだ」

『それが、なんで……こんな、とこに……っ』

　イズミールは唇を噛んだ。

　何か言い返しかけ、その次の瞬間、また大きく身を震わせる。

「おそらく、地中を伝ってここまで伸びてきた」

『蓋したら横からって、くっそ……っ、ふざけんな、っ……！』

　イズミールは怒鳴ろうとした。

　だが声は途中で潰れた。

『ッ、ぁあ……！』

　彼女の身体がさらに強く震える。

　水色の髪が乱れ、周囲の青白い光が明滅する。

　泡の膜がびりびりと震え、内側にいる私の肌にまで、その痛みの余波が伝わるようだった。

　魔樹が伸びるたび、イズミールが傷ついている。

　それが見て取れた瞬間、私の中で何かが冷えた。

　外の惨状が軽いわけではない。

　だが今この瞬間、目の前でイズミールが苦しんでいる。

　ここで見ているだけなら、私は何のためにここまで来たのか。

「イズミール、浄化を……！」

『……だめだ。俺、あれに、手ぇ出せそうに、ねぇ……っ』

　声が途切れ途切れになる。

　悪態で誤魔化しているが、それで押し切れる痛みではない。

「なんだって！？」

『あぁ……っ。あの辺、もう俺の水じゃない。門の向こうだ……っ』

　言葉が途切れる。

　イズミールは痛みに息を詰まらせながら、それでも水底の黒から目を離さなかった。

『意識、伸ばしたら……持ってかれる。溶ける。混ざる。

　俺じゃなくなる……！』

　感覚的な理解なのだろうが、より切迫している。

　言いながら、その先を想像して怯えているのが見て取れる。

　それを聞いた瞬間、答えは決まった。

　理屈は後から追いついた。

　彼女は行けない。行けば戻れない。

　魔樹は彼女の届かない向こう側にあり、それでも彼女を傷つけ続けている。

　ならば、こちら側から手を伸ばせる者が行くしかない。

　それ以上、彼女に痛みに耐えろとは言えなかった。

「私が行く」

『は……？』

　イズミールの顔が、痛みとは別の驚きで強張った。

「私があれを断つ。君が手を出せないなら、私が行くしかない」

『馬鹿かよ……っ』

　即座に返ってきた声は、かすれていた。

　それでも、その中に怒りが混じる。

『お前、そんな傷で……無理に決まってんだろ……っ』

　イズミールが怒鳴った瞬間、また黒い亀裂が底で脈打った。

『ッ、ぐ……！』

　彼女は声を詰まらせ、身体を折る。

　青白い光が途切れかけ、泡の膜が大きく揺らいだ。

　もう一度、手を伸ばしかける。

　やはり届かない。

　この泡は私を守ってくれていると同時に、私たちを隔てている。

　届かないことが、これほど腹立たしいと思ったことはなかった。

　あの白い世界では抱き締めることができた。

　泣き崩れた彼女を支えることができた。

　だが現実へ戻れば、私は泡の内に守られ、彼女はその外で苦しんでいる。

　このまま守られている場合ではない。

「イズミール」

『……っ、なんだよ』

「私は“深淵殺し”だった。魔樹を断つために生きてきた」

『なんだよそれっ、知らねえよ！　無茶すんなって、言ってんだよ……！』

　彼女は知らない。

　私がどんな道を歩いてきたのかも、その危うさも。

　今なお、自分が痛みに震えながら、それでも、私が危険に向かうことを拒んでいる。

　そのことが、たまらなく苦しく、同時に、嬉しかった。

　だから私は、首を横に振った。

　泡の中で、斧の柄を握り直す。

「私は死にに行くのではない。あれを伐って、戻る」

『戻れる保証なんか、どこにあんだよ……っ』

「ない」

　即答すると、イズミールの眉間の皺がさらに深くなった。

『即答すんな！』

「だが、君が行けば戻れない。ならば、私が行く」

　イズミールは言葉を失った。

　痛みに濡れた水色の瞳が、こちらを睨む。

　私は意識して少しだけ口元を緩めた。

「それに――“樹”を伐るのは、“木こり野郎”の仕事だろう？」

　今度こそ、イズミールは完全に固まった。

『……は？』

　痛みも怒りも、一瞬だけ忘れたような顔だった。

　自分で散々投げつけてきた呼び名を、役目として返されるとは思っていなかったのだろう。

『いや……お前、それ……ずるくねぇ？』

「すまない」

『謝るくらいなら言うな……っ』

　噛みつく声は弱い。

　止めたいのに、止める言葉が見つからない顔だった。

　底の魔樹が、また黒い枝を広げる。

　イズミールの身体が小さく跳ねた。

『ッ……くそ……！』

　彼女は歯を食いしばり、私を睨んだ。

　怒り、焦燥、苦痛、逡巡。表情が目まぐるしく変わる。

　最後に残ったのは、諦めに似た覚悟だった。

『……瓶、持ってるな』

　私は小瓶を掲げた。

「ああ。ここにある」

『溺れ死にたくなきゃ、離すな。絶対に』

「分かっている」

　イズミールは、それでもまだ迷っているようだった。

　視線が、瓶から私の傷へ、そして斧へ移る。

　イズミールは一度息を詰め、それを見てから言った。

『それ、貸せ』

　少しだけ、警戒した。

　彼女は時々、思いもよらないことをする。

「これがなければ伐れない」

『貸せって言ってんだよ！　取り上げるんじゃねぇ、準備するだけだ！』

　痛みで声を震わせながらも、そこだけは妙に強い。

　私は黙って斧を差し出した。

　泡の膜越しに、イズミールが手を伸ばす。

　彼女の指先は、斧へ直接触れない。

　けれど、刃の縁に青白い光が宿った。

『ほんとは、こんな力……好きじゃねぇんだよ』

　小さく震えた声だった。

　それに合わせるように光が明滅する。

『散々な目にあったし、俺も、何がどうなってるか、分かってねぇ……。

　でも、今はこれしかない』

　イズミールは痛みを紛らわせるように言葉を続ける。　

　青白い光が徐々に強くなり、やがて、黄金色へと変わっていく。

　刃の先から柄へ、鮮烈な金色が走った。

　深い水の底に、朝日のような光が咲く。

　鉄が鳴いた気がした。

　断末魔の悲鳴もない。無垢な産声でもない。

　戦いへ向けて、自らを鼓舞する鬨の声のような響きだった。

　光が収まった時、斧は黄金へと変わっていた。

　純金そのものではないのだろう。重さはほとんど変わらない。

　だが、握った瞬間に分かった。

　何者にも侵されないもの。

　失われることを拒むもの。

　そういう頑固な意思が、武器そのものに通っていた。

　イズミールの祈りが、悪態と共にそこへ刻まれている。

『絶対戻れ』

　イズミールは低く言った。

『くたばったら承知しない。

　全身、金ピカにして……水の底に、沈めて置物にしてやる』

「ずいぶん優しい脅しだな」

『優しくねぇ！　俺は、やる時はやるからな！』

　顔を顰めたまま、すぐに噛みついてくる。

　その悪態が、苦痛を誤魔化すための強がりなのは明らかだった。

　私は黄金の斧を握り直し、瓶を胸元へ引き寄せた。

　斧を握り直すだけで、左肩から背へ火のような痛みが走った。

　だが、その痛みさえ、今は足を止める理由にはならなかった。

「必ず戻る。君のところへ」

　イズミールは顔をしかめた。

　また悪態が飛ぶかと思ったが、彼女は一瞬だけ目を伏せ、すぐにこちらを見返した。

　心配も焦りも不安も、その全部を押し込めたうえで、それでも信じると決めた顔だった。

　彼女は泡の膜に手を当てる。

　薄い膜越しに、手のひらが重なったように見えた。

『……遅ぇと怒るからな』

「努力しよう」

『努力じゃねぇ。絶対戻れ』

　命令だった。

　そして、祈りだった。

「分かった」

　泡が揺れる。

　イズミールが膜へ指先を触れさせる。

　薄い膜は一瞬だけ光を帯び、私の身体を包んだまま、水門の向こう側へと静かに沈み始めた。

　水門の向こうへ。

　源流に巣食う、魔樹が蠢く深みへ。

　黄金の斧が、暗い水の中で細い光の筋を引いた。

　最後に一度だけ振り返る。

　イズミールは、水色の髪を揺らしながら、こちらを睨むみたいに見ていた。

　私は小さく頷き、足元の暗がりで蠢く魔樹へ向き直る。

　身体は万全ではない。

　左肩の傷は深く、腕もまともには使えまい。

　足場もなく、満足に避けることも、腰を入れた一撃も難しい。

　それでも、不思議と無理だとは思わなかった。

　耳の奥で、あの雑な呼び名が蘇る。

　――木こり野郎。

　俗っぽくて、ぶっきらぼうで、けれど、嫌な呼び名ではなかった。

　そういえば、どういう由来なのか聞いていない。

　まさか本当に、斧を持っているから木こり、などという短絡的な話でもあるまい。

　これから魔樹へ向かうというのに、胸にあるのは陰惨な過去でも深淵への憎悪でもなく、イズミールとのやり取りの残響だった。

　ああ、そうか。

　私はもう、ただ深淵を殺し、どこかで死ぬだけの者ではない。

　行って、伐って、帰ってくる。

　それが、木こりの仕事だ。