【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

第7章：女神の心域

78.あなたの名前は ◇★

　黒い湖面に浮かぶ小舟の上で、ミュルナは胸を張っていた。

　桶の縁からぴょこんと飛び出した幼い水の身体は、くるりと宙でひと回りすると、そのまま舟の舳先へ降り立った。

　それからこちらを振り向き、両手を広げる。

　小さな胸を精いっぱい張るその姿は、頼もしいというより危なっかしい。

『ミューナ、だぁーじょー！』

　自分の胸をぺちんと叩き、ミュルナは両手を黒い湖面へ突き出した。

『ミュィィィッ』

　叫びに呼応して、湖面が震える。

　舟のすぐ前方、夜を映した鏡のように静かだった水面が、じわりと押し下げられていく。

　見えない球体が水に沈み込んだように、水は丸く凹み、深さを増した。

　小舟の舳先がその窪みに乗り上げ、ぐらりと傾く。

「っ」

　滑り落ちる、と思った瞬間、私は反射的に舟縁を掴んだ。

　左肩と背中の傷が軋むが、水に落ちればどうなるか分からない。

「リディア、身を低く！　掴まれ！」

「は、はいっ」

　リディアも慌てて身を寄せ、桶を抱え込むように体勢を低くした。

　舟は水面に出来た窪みへ滑り込み、大きく揺れた。

　気づけば、椀のように凹んだ底、水面よりも低い位置にいた。

　かつて、イズミールが水底の斧を渡すため、泉の水を押し退けた光景が脳裏をよぎる。

　ミュルナは、あれと同じことをしようとしているのかもしれない。

「す、すごい……このまま下まで連れて行ってくれる気なんでしょうか……」

　だが、水の変化はそこで止まった。

　凹んだ水面の外縁がぴくりと痙攣し、見えない手に押し返されるように、ゆっくりと元へ戻ろうとし始めた。

『ミュ、ミュ……ミっ！』

　ミュルナが力む。丸い頬をふくらませ、両手を水面に向けて突っ張る。

　窪みはもう一度だけ深くなった。

　だが長くは保たない。黒い水は重たくうねり、小舟を上へ押し戻そうとする。

　舟底が、ぎし、と鳴った。

『ミューナ！　だぁーじょー！　ミュ！　ミ゛ューッ！』

　ミュルナは引かない。

　むしろ意地になったように、何度も何度も両手で水面を押す。

　ひとりで出来ると信じて疑わない、子どもの必死さだった。

「ミュルナ、無理はしないで……！」

　リディアが声をかけても、振り返りもしない。

　自分で抱え込もうとするところがイズミールによく似ている。

　健気だが、幼子ひとりにやらせるのは酷だった。

　その時、舟の周囲の水壁に、ぽつり、ぽつりと別の波紋が生まれた。

　最初はミュルナの力みに水が震えたのかと思った。だが違う。

　丸く傾いた水の向こうから、小さな水珠が二つ、浮かび上がってきたのだ。

　月光を含んだ透明な珠が、眠っていた目をうっすら開くように、内側からかすかに脈打っている。

『マ……』

『ン、マ……』

　声というには曖昧で、泡が弾ける時の音に近い。

　けれど、確かに意思のある揺らぎだった。

　リディアが息を呑む。

「……これって」

　ミュルナも気づいたらしい。ちら、と肩越しに振り返り、ぱっと顔を輝かせた。

　片手をあげて、叫ぶ。

『ンマァッ！』

　その声に応えるように、一つ目の珠が弾けた。

　ばしゃり、と水が散る。

　小さな角。ヒレ。丸い頭。幼い水の身体。

　新たな御子が姿を現した。

　続けて、もう一つも弾ける。

　こちらは少し遅れて身を起こし、寝起きの子どものようにきょろきょろと辺りを見回した。

　二人。

　ミュルナによく似ている。だが違いもある。

　一人は表情が乏しい。だが、名の音を聞いた瞬間だけ、誰より早く目の色を変えた。

　もう一人は、水面にぺたりと座り込んで、眠たげに目を擦っていたが、隣が動くと真似をするようにミュルナを見つめた。

『マァー？』

『ンマ……？』

　イズミールの面影を写した幼い姿なのは変わらない。

　だが、それぞれに別の癖があった。

　ミュルナはそんな二人へ向かって、両手を振りあげた。

『ミューナ！　リィヤ、キコォー、マッマ！　いこぉ！』

　私たちのこと、これからしようとしていることを、一度にまくしたてているらしい。

　それでいて、得意げに胸を叩くものだから、遊びに誘っているのか、自慢しているのか分からない。

　二人は私たちではなく、ミュルナを見た。

　無表情な方が首を傾げる。

『ミュ……ナ？』

　眠たげな方も、遅れて反応する。

『……ミュー……？　いー、こぉ……？』

　眼差しの色が変わった。

　仲間を認めるような色に、じわじわと別のものが混ざり始める。

　ミュルナだけが名を持ち、自分たちより先に何かを知っている。

　そのことへの羨みが、じわじわと滲んでいるように見えた。

『メー！』

　先に飛びかかったのは、無表情な方だった。ミュルナの髪を引っ張る。

　ミュルナが『ミュー！？』と叫んで振り向くより早く、もう一人も反対側からぺしぺし叩き始めた。

『メー！　メー！』

『ヤーッ？！』

　お前だけずるい、とでも言いたげだった。

　ミュルナも黙ってはいない。

『ミュルナ！　ミュルナ！』

　今度は名を誇示するように自分を指差し、二人を押し返す。

　それはどう見ても逆効果だった。

　二人はいよいよ腹を立てたように、水の手でミュルナをぺちぺち叩き始める。

　止める間もなく、あっという間に三人は取っ組み合いになった。

　幼子の喧嘩に呼応するように、湖面の凹みが乱れ、小舟が大きく傾く。

「わっ、わっ……！」

　リディアが慌てて桶を抱え込む。

　私はとっさに彼女の肩を支え、舟の中心へ引き寄せた。

「やめるんだ！　喧嘩をするな、お前たち！」

　意味が通じるはずもない。だが声を張らずにいられなかった。

　足元には、船底一枚を隔てて、底の見えない神域の水がある。

　どうにかして宥めなければならない。

「ど、どうしよう……あの子たち……ミュルナだけ、名前があるの、ずるいって……」

　リディアが半泣きで三人へ手を伸ばす。

　止めようにも、どう声をかけていいか分からない顔だ。

　私は傷の痛みに息を詰めながらも、どうにか声を整えた。

「リディア」

「は、はいっ」

「ミュルナひとりでは、おそらくイズミールの元まで行くのは荷が重い」

　少女がはっとこちらを見る。

「だが、あの子たちが加われば、あるいは」

　争いの理由はひどく単純だ。

　ミュルナだけが持っている"特別"を、あの子たちも欲しがっている。

「力を借りよう」

「で、でも……」

「イズミールのもとへ辿り着けなければ、何も分からないままだ。

　なら、この子たちにも力を借りるしかない」

　リディアの目が揺れる。

　さっきようやくミュルナを呼び戻したばかりだ。

　そのまま立て続けに、さらに二人へ名を与える。

　迷うのも無理はなかった。

　だが、じりじりと元の高さに戻っていく水面を見れば、迷っている余裕もなかった。

　リディアは唇を噛んだ。桶を抱く手から、そっと力を抜く。

「……分かりました。やってみます」

　それから、三人へ向けて身を乗り出した。

「みんな、喧嘩しないで！」

　声が、夜の水面で小さく跳ねる。

　三人がそろってぴたりと止まった。完全に意味が通じたわけではない。

　ただ、自分たちへ向けられた強い声だと分かったのだろう。

　リディアはその隙を逃さなかった。

「あなたたちも、名前がほしいんでしょう」

　二人が目をぱちぱちと瞬かせる。その仕草や表情はミュルナそっくりだった。

　ミュルナはまだむくれているが、喧嘩は止まった。

「なら、こっちへ来て。ちゃんとお話ししましょう」

　真っ先に、無表情な方が舳先に降りてきた。

　眠たげな方はやや遅れて船縁にしがみついてくる。

　二人とも、身体の輪郭を小さく震わせていた。

　怯えではない。期待で落ち着かないのだと分かる。

　リディアはまず、一人目を見た。

　凪いだように静かな表情で、しかし、真っ先にミュルナに手を出した子だ。

　今も口を結んだまま、笑いもせずにじっと見返してくる。

　けれど耳代わりのヒレだけは、忙しなくぱたぱたと動いていた。

「わたしは、リディア。あなたは……ミュリナっていうのは、どう？」

　リディアが名前を口にする。

　その音が水面へ沈むと同時に、小さな身体の輪郭がふっと濃くなった。

　当の本人は、呆けたように目を見開き、小首を傾げる。

『ミュ……、ナ？』

「ううん。ミュ、リ、ナ」

　単語に区切って聞かせると、納得がいったように頷く。

『ミュ、リナ……ミュリナ！』

　表情こそ大きく変わらないものの、ヒレを大きく動かして喜んでいるように見えた。

　すると今度は、もう一人が我慢できなくなったようにぴょんぴょん跳ねた。

　眠たげで、引っ込み思案のように見えて、この子も決しておとなしくはなかった。

『ヤー！　ヤー！』

「あなたは……ミュシア」

　リディアに名を告げられた瞬間、目がぱちりとひらいた。

　先に名を得た二人を交互に見て、それからすぐ満面の笑みになった。

『ミュー、シア！　ミュシア！』

　言葉の形を覚えたばかりの口で、嬉しそうに何度も自分の名を転がす。

　その間で、ミュルナがむっと頬をふくらませた。

『ミュルナ！』

　自分が最初だ、と言いたいのだろう。

　リディアは思わず吹き出しそうになりながらも、三人へ順番に手を伸ばした。

「ミュルナ。ミュリナ。ミュシア」

　呼ぶたびに、三人の身体が少しずつ安定していくのが分かった。

　透明なままなのに、そこにいると分かる重みが増していった。

　リディアの声に応じて、三人は顔を見合わせた。

　さっきまで喧嘩していたのが嘘みたいに、今度は互いの名を確かめるように呼び合う。

『ミュルナ！』

『ミュリナ！』

『ミュシア！』

　なんとも騒がしい。

　だが、その騒がしさが不思議と頼もしくもあった。

※※※※※

　三人は舟の周りをくるくると舞いながら、私達にも呼び掛けてきた。

『リィヤ！』

『キコォー！』

『ヤォー！』

　どうやら私の名だけは、まだ覚えてもらえないらしい。

　リディアが息を整え、三人へ向けて両手を広げる。

「ミュルナ、ミュリナ、ミュシア。わたしたち、女神様のところへ行きたいの」

　三人は揃ってこちらを見る。

「下まで、連れていってくれる？」

　ミュルナが、得意げに胸を張った。

『だぁーじょー！』

　すぐさまミュシアも真似する。

『だぁー……！』

　ミュリナは少し間を置いてから続けた。

『いこぉー』

　だが、三人が勢いに任せて湖面を押しても、舟はわずかに傾いただけだった。

　水面はぐっと凹む。黒い水が周囲で重たくうねる。だが、それだけだ。

　ミュリナが不満そうに『メーッ』と鳴く。

　足りない、と言いたいのだろう。

　三人は集まって額を合わせ、何やら相談するように声を交わす。

　やがて散らばり、舟を囲むように位置を取った。

　ミュルナが前方に立ち、ミュリナが右舷へ、ミュシアが左舷へ並ぶ。

　三人が一斉に水面へ手をつき、叫んだ。

『『『ミュィィィッ！！！』』』

　次の瞬間、黒い湖面が大きく、脈動した。

　周囲の水の壁がみるみる持ち上がっていく。

　いや、違う。

　壁が高くなっているのではない。

　舟の浮かぶ沈んだ水面が、底へと沈んでいるのだ。

　水の壁に囲まれた夜空が、みるみる遠く小さくなっていく。

　そして、ただ沈み込むだけでは終わらなかった。

　舟の真上に、透明な膜がゆっくり被さってきた。

　水だ。

　透明な天蓋が頭上で繋がる。

　その向こうを黒い湖水が流れているのに、内側の空気は失われない。

「う、わ……」

　リディアが息を呑み、私も一瞬、呼吸を忘れた。

　頭上で黒い湖面が閉じる。

　双子の月の光が揺らぎ、細く歪み、やがて黒い膜の向こうへ霞んだ。

　暗い水の中、三人の幼子たちが放つ淡い青白い光が、私たちと小舟を照らす。

　泡の内側には水は入り込んでこず、呼吸もできるし、黄金にもならずに済んだ。

　だが、四方を取り巻く水の圧は、目に映る以上に確かに伝わってきた。

　三姉妹は泡の外側にしがみつくようにして、小さな手足で水をかき、舟ごと泡を下へ下へと導いていく。

　　　　　

　やがて、深い闇の底に、別の輝きが浮かび上がった。

　鈍く、ぬめるような黄金色の光だ。

　水の幼子たちが発する光に照らされ、沈んだ社の影が見える。

　かつては青く塗られていた屋根が、今は金色に照り返していた。

　水底には、木の根のような黄金の筋が網目のように広がっている。

　細かな金の粒子が闇の中を舞い、その中には葉や小魚の形をした黄金も混じっていた。

　もはや、ただの湖の中の景色ではなくなっていた。

　ここはもう、イズミールの領域そのものだ。

「これ……全部、女神様が……」

　リディアが、畏れたように身を寄せてきた。

　泡は静かに、さらに深い闇へ沈んでいく。

　その時、ふと、泡の片側だけ水が震えた。

　私の手の中の瓶が、どくん、と跳ねる。

　中の水が、どくり、どくりと脈打った。

　まるで心臓の鼓動のように。

「アイオリスさん……？」

　リディアも何か感じたらしい。不安そうにこちらを見る。

　だが私は答えられなかった。

　視線を感じた。

　呼ばれている。

　そんな感覚が、水の向こう側からじわじわと迫ってくる。

　敵意とはまるで違う。もっと私的で、もっと重く、執拗なものだった。

　次の瞬間、泡の外の水が、ぐにゃりと歪んだ。

　三姉妹が一斉に振り向く。

『ミュ！』

『ヤー！？』

『マー！』

　すると、泡の側面から何かが現れた。

　生えたというより、そこにあった水が、当然そうあるべき形になったかのようだ。

　一つ一つが人の胴ほどもある五本の水の突起。

　リディアが息を呑む。

「……っ、なに、これ」

　それは五本の指だった。

　女のものを思わせる、しなやかで滑らかな指だ。

　続いて掌がかたちを成す。舟を掴めるほどの大きさの、水の手だ。

　その指のかたちは、あまりにも彼女を思わせた。

　手は泡の表面を破ることなくすり抜け、真っ直ぐに私へ向かってきた。

「……っ！」

　私は咄嗟に戦斧を掴んだ。

　だが、それを振るうべき相手だとは、どうしても思えなかった。

「あ、アイオリスさん！」

　リディアが叫ぶ。

　三姉妹も騒ぎ出した。

『キコォ！』

『ヤォー！』

『マッマ！』

　巨大な水の手が、私の身体を掴んだ。

　逃れようと思えば、もがくことくらいは出来た。

　だが、私は動かなかった。

　水の指は矢にも触れているはずなのに、不思議と痛みはない。

　舟から持ち上げられても、身体を締め付けるような苦しさもなかった。

「アイオリスさん、待って！　待ってください！」

　リディアが懸命に手を伸ばしてくるが、届かない。

　巨大な水の手は、私だけを泡の外へ連れ出そうとしていた。

「リディア、心配ない。……迎えに来たのだと思う。ミュルナ、リディアを頼――」

　落ち着かせるように声をかけたが、最後までは届かなかった。

　離れていく泡の向こうで、リディアの口が何かを叫んでいる。

　だが、もう音は届かない。

　三姉妹が小さな泡の周りへ寄り添っているのだけが見えた。

　ミュルナが最後までこちらを見ていた。

『キコィヤォ――！』

　その叫びだけが、水を一枚隔てた向こうから、ぼやけて胸へ届く。

　巨手は私を掴んだまま、さらに深みへと沈んでいく。

　次の瞬間、私の周囲へ別の泡が生まれた。

　舟を包んでいたものより小さい。私一人だけを包む、透明な球体だ。

　溺れない。黄金にも侵されない。

　だが、守られているという感覚とも少し違った。

　外の水を隔てているはずなのに、境目があまりにも曖昧だったのだ。

　薄い膜ひとつあるだけで、指先を伸ばせばそのまま水に溶けていけそうな、頼りない近さがある。

　手は私を掴んだまま、どこまでも沈んでいく。

　上も下も分からなくなっていく。

　頭がどこにあり、足がどこにあるのか、その当たり前の感覚が静かに剥がれ落ちていく。

　それでも、不思議と恐怖も焦りも感じなかった。

　抱え上げられているようでもあり、呑み込まれているようでもあり、深い深い眠りへ落ちていくようでもあった。

　やがて、ミュルナ達の光も、黄金の輝きも届かなくなった。

　自分の姿さえ見えない中で、瓶と斧の柄の感触だけが手に返ってくる。

　それすら、今も握っているのか、握っていた記憶の名残なのか曖昧になっていく。

　暗い。

　だが、それは夜の森や洞穴の闇とは違った。

　何も見えないはずなのに、何かに見つめ返されているような闇だ。

　黒ではなく、限りなく深い群青が幾重にも重なり、その奥にさらに別の深みがひらいている。

　闇の奥で淡い光が生まれては消える。

　そのひとつひとつが、私とは別の誰かの記憶の欠片のようにも思えた。

　水の底から見上げたような歪んだ視界。

　くぐもって遠い音が、耳ではなく身体の内側へ届いてくる。

　肌も、呼吸も、声もない。

　身体という輪郭だけが先に失われ、断絶の感覚だけがいやにはっきり残っていた。

　それらが、ひとつの大きな水の中で、沈殿もせず、混ざり合いもせず、ただ静かに漂っている。

　その闇の中を、私はどこまでも沈んでいく。

　どれほど時間が経ったのかも分からない。

　このままでは、自分が誰であったのかさえ曖昧になってしまうのではないか。

　そう思った、その時。

　どこまでも穏やかな闇と静寂の向こうから、音が聞こえ始めた。

『―――～～―～～――』

　歌だ。

　言葉ではない。

　意味も分からない。

　けれど、耳ではなく胸の内側へ柔らかく沈んでくる。

『～～――～――～～―』

　ひどく甘く、ひどく濡れていて、耳を澄ませばどこか哀しげで、それでも恐ろしいほど優しい。

『～―～―～』

　もっと深く、もっと近くへおいでと誘われているような響きだった。

　私は息を詰める。

　手の中で瓶が、歌声に呼応するように震えた。

『―～―～―』

　唄声は絶えない。

『―――――』

　やがてそれが、ただの歌ではないことが分かり始めた。

　繰り返されている。

　同じ場所を何度もなぞるように。

　優しく、執拗に。

『―――――』

　私の心に触れてくる、その歌声。

　ああ、これは――

　欲しがっているのだ。

　名を。

　私との繋がりを。

「――私の名は、アイオリス」

　歌声が止まる。

　闇の中に、幾重にも光の波紋が生まれた。

　雨粒が水面に描く無数の輪に似た光が、静かに広がっていく。

　無数の波紋から伝わってくるのは、圧倒的な歓喜だった。

『……AEOLIS(アイオリス)』

　そして、すぐ傍らで声がした。

「――アイオリス。あなたは、アイオリスなのね」