陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

第6章：女神の黄金

74.分水嶺（後編） 〇◆★

　濁った水溜まりが、土へ染み込んで小さくなっていく。

　あの子(ちび)がそこにいた痕跡が、目の前で消えていく。

　俺の腕の中で騒いで、私を呼んで、胸元にしがみついていた、あの小さな子が――私の子どもが死んだ。

　そこにあったはずの重みだけが、まだ腕の内側に残っている気がした。

　その空っぽさが、遅れて私の中へ落ちてきた。

（違う）

　胸の奥で、すぐに俺が否定した。

（俺の子じゃない。俺はあいつの母親じゃない）

　けれど、そう言い聞かせても遅かった。

　喪った、という感覚だけは、もうどうしようもなく私のものだった。

　その認識が胸の奥へずぶりと沈んで、世界の音がやけに遠くなった。

　女の子が膝をつく。両手で土を掻く。濡れた土をかき集め、何かを掬い上げようとしている。

　無理に決まってる。それはもう、ただの泥だ。

　指のあいだから泥がぼろぼろ零れる。

　爪の先まで泥だらけになっているのに、その子は気づきもしない。

　震えた声で何かを繰り返しながら、手を動かし続ける。

　言葉は分からない。けれど、あの子が消えたことを悲しんでいるのは分かった。

　木こり野郎も――あの人も、斧を構えたまま呆然とそちらを見ている。

　なのに、周りの人間たちは止まらない。

　怒鳴り合い、武器を突きつけ、矢を飛ばす。

　すすり泣きも制止も、全部が怒号の中へ沈んでいく。

（やめろ）

　そう思ったのは私じゃない。俺だ。

　俺は裂け目へ手をかざしたまま、動けない。

　なのに、見たくもない光景だけは嫌でも目に入る。

　子どもがひとり消えたのに、何でまだ争ってるんだよ。

　意味が分からない。怖い。気持ち悪い。無理だ。

　けれどその思いに、私の声が重なる。

　――私の子が、いなくなったのに。

（違う）

　――私を呼んでいたのに。

（手一杯だったんだ）

　――名前をつけてあげるって、約束したのに。

（こんなはずじゃなかった）

　胸の奥で、俺と私の声が擦れ合って、ぐしゃぐしゃに軋む。

　集中はもう滅茶苦茶だった。裂け目へ差し込んだ指は半ばほどけ、腕の輪郭にひびのような波が走る。

　痛い。寒い。熱い。全部いっぺんに来る。

　駄目だ。今は裂け目を押さえなきゃいけない。

　そう思った直後、また矢が飛んだ。

　空気が鳴る。

　木こり野郎が地を蹴った。

　女の子を抱き寄せ、その上へ覆い被さる。

　大きな背中が、びくりと跳ねた。

　血が散る。

　肩に深々と矢が刺さっていた。

（――っ！？）

　声にならない悲鳴が、俺の中で弾けた。

　ほんの一拍遅れて、さらにもう一本、女の子を庇ったあいつの背中へ矢が突き立つのが見えた。

　あんなに大きくて、あんなに強いくせに、刺されれば傷つく。

　ちゃんと死ぬ。死んでしまう――ちびみたいに。

　そんな当たり前のことが、今さらみたいに生々しくて、ぞっとした。

　それでもあいつは、女の子の頭を抱え込んでいた。

　自分を盾にしてでも守る気だ。

　何でそこまでできる。

　さっきまで人だったかもしれないものを迷いなく両断して、今度は同じ迷いのなさで人を庇う。

　その躊躇いのなさが怖い。

　そう思った瞬間、俺(わたし)は自分(おれ)に腹が立った。

　ずっと助けられてるじゃない。

　今だって、あの人がいなきゃ、もっと酷いことになってた。

　なのに怖いだなんて、何それ。

　でも怖いものは怖い。

　血と泥まみれで、傷を増やしながら前へ出る背中が、頼もしくて、恐ろしい。

　俺の知ってる世界じゃ、こういうのは画面の向こうの話だった。

　目の前で、知ってる奴が血を流して、さっきまで腕の中にいた小さいものが消えるのを見せられて、平気でいられるわけがない。

　なのに同じ人間のはずの兵隊どもは、まだ怒鳴り合い、矢を放ち、奪い合っている。

　止まらない。

　誰も止まらない。人間って、こんなだったか。

　俺の嫌悪と、私の怒りがぐちゃぐちゃに掻き回され、胸の内で渦を巻いた。

（もう嫌だ）

　――私の子を殺して。

（やめろ）

　――あの人まで傷つけて。

（もう、やめろって言ってるだろ……！）

　裂け目へ伸ばしていた腕が大きく揺らいだ。

　押し留めていた黒い濁りが、一瞬だけ勢いを増す。

　水底のどこかでぶくりと泡立ち、汚れが逆流してくるような不快感が喉の奥まで迫った。

　吐く中身なんかない、偽物の身体なのに。

　けれど、その苦しさより先に、別のものがせり上がってきた。

　――あの人が、傷ついた。

　冷たいはずの水の底で、沸騰しそうな感情が膨れ上がる。

　俺の嫌がる場所から、私の柔らかい場所から、ずるりと何かが這い出してきた。

　冷たい水の奥で、いつもそこだけが熱を持っていた。

　声になる前から、俺は、私はその気配を知っていた。

　――あの人を奪わないで。

　低くも高くもない、甘く濡れた声が、自分の中で響いた。

（……誰だよ、お前）

　俺が怯え、私が息を呑む。

　そのくせ、その声はあまりにも自然にそこにいた。

　――あの人は、救いでも奇跡でも女神でもなく、わたしを見てくれた。

　――わたしを望んでくれた。

　――わたしは、あの人の想いに応えたかった。

（ふざけんな）

　俺が吐き捨てる。

　木こり野郎は木こり野郎だ。顔が良くて、話が通じそうで、頼りになるけど、危ない男だ。

　それ以上の何かとして考えるなんて、あってたまるか。

　木こり野郎が顔を上げた。

　頬を泥と血で汚し、女の子を庇ったまま、こちらを見る。

　その視線の奥にあるものが、俺にはそう見えてしまった。

　守りたい。失いたくない。生きていてほしい。

　それは信仰じゃない。祈りとも少し違う。

　もっと近くて、もっと熱くて、ひとりへ向けたものだった。

　俺の中の誰かが、甘く笑った。

　――ほらね。

　――あの人は、わたしを呼んでる。

（うるせぇ、黙れ）

　裂け目に差し込んでいた指先がほどけ、水面へ落ちた。

　黒い濁りが待っていたみたいに湧き上がり、水場の底からぶくぶくと泡が上がる。

　身体が言うことをきかない。

　裂け目を押さえなきゃいけないのに、視線も意識も、全部どこかへ引っ張られる。

　水がざわめく。

　身体の輪郭が崩れ始めた。腕が解け、足元から溶けていく。

　だめだ。

　もう保てない。

　痛い。苦しい。怖い。嫌だ。

　ちびが死んだ。

　木こり野郎まで撃たれた。

　兵隊どもはまだ止まらない。

　化け物はまだ湧いてくる。

　裂け目も塞がってない。何一つ終わってない。

　もうたくさんだ。やってられない。

（ああ、畜生……ほんと、ロクな人生じゃねえな……）

　水面の上で、俺の身体が限界を迎える。

　視界が弾けた。

　裂け目の痛みが、遠のいていく――

※※※※※

　人の目線の高さが消えた。

　人間たちの喧噪も、水面すれすれの近さも、地面の泥臭さも、一気に遠ざかる。

　広がる。

　俺が、私が、わたしが、広がっていく。

　湖となった泉の底の湧き口。湖へ流れ込む川。湿った土の下を走る水脈。

　埋めたはずの別の水場。沈んだ社。落ち葉に蓋をされた水溜まり。

　点々と遍在する泉。沼。湿地。根のあいだを抜ける水流。

　全部がひとつの大きな臓腑みたいに脈打っていた。

　俺たちは最初から、水から出たつもりでいただけだったのかもしれない。

　痛みも一緒に広がる。

　塞ぎきれていない場所から湧き出す黒い痛み。

　破られた封の痛み。黄金で塞いだ場所の息苦しさ。

　あの子を失った痛み。

　あの人を傷つけられた痛み。

　全部が同時に来る。

　けれどその痛みの中で、三つの声だけがはっきりした。

　――もう嫌だ。

　最初に叫んだのは、"俺"だった。

　嫌だ嫌だ嫌だ、もう嫌だ。

　何で全部こうなる。

　何で話の分かる相手ができたと思った瞬間に、そいつまで奪われそうになるんだ。

　何でどいつもこいつも勝手に俺を使って、勝手に争って、俺が何とかしようとしたことを全部ぶち壊すんだ。

　俺はただの水で、泉で、せめて静かにしてたかっただけなのに。

　話ができる相手がひとりいればよかったのに。

　それすら、許されないのかよ。

　もう嫌だ。関わりたくない。

　これ以上、誰が壊れるのも見たくない。

　返してくれ。俺だけの部屋を。俺を帰してくれ。

　――人は救済を求めている。

　次に響いたのは、落ち着いた、澄んだ声の"私"だった。

　どこまでも優しく、穏やかで、だから余計に恐ろしい。

　俺が目を背けたくなるものまで、全部見据えている声。

　人は清い水を求めた。

　穢れを洗い流し、痛みを終わらせてほしいと願った。

　けれど人は、黄金を求め、私の子を奪った。

　それでも見捨てはしない。

　だから裁く。救いも、罰も、この手で与える。

　――許さない。

　囁いたのは"わたし"だ。

　いつの間にか生まれていた。甘く、熱く、そしていちばん危うい声。

　あの人が傷ついた。

　血が流れた。

　あの人を奪おうとする奴らを、許せない。

　あの人は、救いでも女神でもなく、ひとりの女としてのわたしを見てくれた。

　わたしを望んでくれた。

　わたしは、あの人の想いに応えたかった。

　あの人が望んでくれるわたしでいたかった。

　なのに、あいつらはあの人を傷つけた。奪おうとした。

　全部いらない。

　全部、水の底に沈めてしまえばいい。

　誰もあの人を傷つけられないように。

　――何言ってんだ、そんなこと出来るか！

　俺が叫ぶ。

　人殺しなんてしたくない。

　沈めるって、俺の中にだろ。自分の中で人が死んでいくなんて、見たくない。

　――いいえ、私は人を見捨てない。

　私が言う。

　このままでは、人は争い、傷つけ合い、救われない。

　黒い災いはなお広がり、人を侵し続ける。

　そしてまた、人は私の子を奪い、黄金を求める。

　ならば人に、救いと罰を。

　彼らが望む平穏と永遠を与える。

　すべてを水底へ沈め、黄金に変える。

　そうすれば、壊れない。争わない。黒にも侵されない。

　人は、水底の黄金として永遠になる。

　――そんなの、ちびを殺された腹いせだろうが！

　俺が噛みつく。

　全部沈めて黄金にする？　イカれてる。

　何が見捨てないだ。

　救いたがりの女神様のくせに、考えてることは化け物そのものじゃねえか。

　――腹いせの何が悪いの。

　わたしが笑う。

　熱を帯びているのに、冷たい笑いだった。

　散々好き勝手されてきたんだもの。今度はこっちの番でしょう。

　全部沈めてしまえば、あの人はもう奪われない。

　全部黄金にしてしまえば、もう傷つかない。

　わたしは、あの人を守れる。

　――そんなの、まともじゃない……！

　俺の声は、もう悲鳴に近かった。

　こいつらはおかしい。極端すぎる。人間の考え方じゃない。

　沈めるとか、全部黄金にするとか、出来るわけないだろうが。

　今だって裂け目ひとつ塞ぐので精一杯だったのに。

　その時だった。

　深い深い水の底で、何かが、きし、と鳴った。

　細い。けれど決定的な音だった。

　俺はそれを知っている気がした。

　知らないはずなのに、なぜか分かる。

　それはたぶん、俺が俺でいられるために、ほどいてはいけないものだった。

　暗い水のずっと奥。底の見えない穴の先。

　固く結ばれ、ほどけずにいた何か。

　それが、軋んだ。

　――私たちは、大きな流れと繋がっている。

　私が、静かに言った。

　――今の力が足りないなら、もっと大きな流れを呼び込めばいい。

　――ふざけんな！　それ、絶対にやばいやつだろ！

　俺が叫ぶ。

　けれど、わたしが甘く囁いた。

　――あの人を失うくらいなら、わたしがほどけたっていい。

　本気だ。

　こいつらは本気で、それをやる気だ。

　――そんなの、戻れなくなる。

　俺が絞り出す。

　私が言う。

　――失い、傷つくこともなくなります。

　その声は、いやに優しかった。

　わたしが重ねる。

　――はやくしなきゃ、あの人が死んじゃう。

　その瞬間、水域全体で何かが噛み合った。

　すべての水が、一度に呼吸したみたいに脈を打つ。

　どくり。

　大きく、深く。

　地の底まで届く脈動だった。

　森の空気が変わる。

　土が鳴る。

　遠く離れた場所の水面まで、同時に震えたのが分かる。

　俺は――私たちは、その中心にいた。

　意識がさらに沈み、さらに広がる。

　人の目では見えなかったものが見える。

　人の意識では受け止めきれないほど広く、精緻な知覚がひらいていく。

　細い水脈が、地の下で血管みたいに繋がっている。

　黄金で塞いだ場所は、くすんだ灯みたいにいくつも瞬く。

　そこへ黒い染みが滲み、また押し返され、また滲み、せめぎ合っている。

　そしてその全部に、私たちの水が触れている。

　でも、今はもうここにある水だけじゃない。

　泉だった場所の下、流れが交わる結びの場所へ手がかかる。

　ほどいてはいけないと分かっていた結び目が、じわじわと解け始める。

　今までと比べものにならない大きな流れと繋がっていく。

　力が、一気に流れ込んでくる。

　ああ、届く。

　これなら全部に届く。全部へ行き渡る。

　それが分かった途端、わたしが笑った。

　――みんな沈められる。

　私も頷く。

　――もう何も壊れないように、黄金へ変えましょう。

　俺は最後の抵抗みたいに首を振る。

　――やめろ。そんなの、ほんとに戻れなくなる。

　私が言う。

　――失わずに済みます。

　わたしが囁く。

　――あの人が悲しまなければ、それでいい。

　私が重ねる。

　――人間に、浄化と裁定を。

　煩わしい。救いたい。許せない。愛されたい。

　矛盾した意思が、溶け合った濁流に翻弄される。

　――この森も、こんな世界も、みんな底に沈んでしまえばいい。

　それが誰の声だったのか、もう分からなかった。

◆◆◆◆◆

　その時、聖地と呼ばれた場所の水が、いっせいに震えた。

　始まりは、女神が消えたあの水場だった。

　水面が渦を巻き、裂けた黄金から滲み出ていた黒い濁りが溶けて消える。

　黄金色の光が細い筋のように、渦の内側を走った。

　地面に染みていた水までもが、それに応えるように震えた。

　少女の手の下で、湿った土がじわりと光る。

　兵士たちの足元で、薄く広がった水たまりが揺れる。

　黒い獣の死骸の下で、穢れた土がきらりと光った。

　誰かが、ようやく異変に気付いて叫んだ。

　その声には、抑えがたい畏怖が混じっていた。

　地面からじわじわと水が染み出してくる。

　乾いていたはずの土が、足元から湿り気を取り戻していく。

　その変化に、誰もが思わず足を止めた。

　ぽつり、ぽつりと地面から水滴が浮かび上がる。

　雨が逆巻いたような現象に、誰もが息を呑んだ。

　雫は淡い光を放っていた。

　金色の光は目を奪うほど美しかった。

　なのに、触れてはいけないと本能が告げていた。

　青年に抱えられたまま、少女はようやく顔を上げた。

　指先の下で光り始めた土を見て、泣き顔で息を呑む。

　それが救いなのか、もっと別の何かなのか、少女には判別がつかなかった。

　血に濡れた青年が荒い息を吐いて顔を上げる。

　足元から滲み出し、浮かび上がる水と、その奥で立ち上がる光を見て、目を見開いた。

　誰もが動きを止める中、青年はひとり、傷付いた身体で立ち上がろうとした。

　そして。

　今、浮かび方を知った水は、奮い立ち、沸き立つ――