【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

第6章：女神の黄金

73.分水嶺（中編） 〇★

　嫌な予感ってのは、たいてい当たる。特に、俺のは。

　兵隊の先頭にいる男が、もう一度何かを言った。言葉は分からない。

　けど、丁寧そうな顔をしておきながら、譲る気がまるでないのは見れば分かる。

　木こり野郎がすぐに言い返す。短く、強い声だった。間に割って入るみたいに。

　あの女の子も、怯えた顔のまま何か口を挟んだ。

　高い声が、ぴんと張った空気を余計に尖らせる。

　何なんだよ、この兵隊ども。何しに来たんだ。

　まだ黒いのは漏れてるし、化け物だってそこらにいる。

　こっちは身体を保つだけで精一杯だってのに。手伝いに来たんじゃないのかよ。

　俺は裂け目へ両手をかざしたまま、どうにか意識を集中させる。

　黄金に変えた時と同じ要領で――そう思っても、上手くいかない。

　そもそも前にどうやったのか、自分でもよく分かってないものを再現しろって方が無茶だ。

　浄化すると漏れ出す黒いのが溶けて、水面が白く泡立つ。

　けど、溶かした先から、また別のところから滲み出してくる。

　モグラ叩きかよ。しかも、こいつらは黙って叩かれるだけじゃない。

　じくじくした痛みを寄越す。ふざけんな。

　木こり野郎がもう一度、強い調子で何かを言った。

　兵隊どもも退かずに何かを言い返してる。

　ちびが桶の中で揺れて、分かってない顔で周りを見回した。

　そりゃそうだ。俺だって全部は分かってない。分かってたまるか。

　ただ、場の空気と視線の向きだけで、最悪な方向の想像はついてきた。

　あの兵隊どもは黄金目当てじゃない。

　何を言ってるのかは分からないが、桶を渡せ、みたいなことだろ。

　女の子はそれを嫌がって、木こり野郎が庇ってる。

　つまり、あいつらの目的は、ちびだ。

　そう思った瞬間、腹の中で渦が巻いて、身体の表面にさざ波が走った。

　とにかく嫌だって感情が、一気に膨れ上がってきた。

　――私の大切なあの子を連れて行かないで。

（“私”じゃない、俺だ。……いや、でも、ちびは関係ないだろうが）

　女の子が兵隊どもへ訴えかけるように何度か叫ぶ。結構、度胸あるじゃないか。

　兵隊どもの顔つきが次第に変わっていく。図星を突かれたらしい。

　流れが変わったな。そう思った瞬間、木こり野郎が動いた。

　横合いから飛び出してきた化け物を一撃で片づけながら、女の子に向かって叫ぶ。

　たぶん、ちびを連れて逃げろって言ってるんだと思った。

　女の子が目を見開く。怖がってる。でも、頷いた。

　木こり野郎は本気だ。

　ちびをここから離そうとしてる。

　――やめて。連れて行かないで。

　そう思う私(じぶん)がいる。

　でも、ここに置いとくのがまずいことくらい、俺にも分かる。

　今の俺はちびまで抱えられない。裂け目を押さえなきゃいけない。

　黒いのはまだ増える。どうしたって手が足りない。

　分かってるのに、俺の中の“私”の部分は納得しきれない。

　桶の中から、ちびがこっちを見て騒ぐ。

『ヤァ！　ヤァ！』

　――うるさい。行かないで。さっさと行け。待って。黙れ。

　俺の中で、ぐちゃぐちゃしたものが一気に暴れた。

　木こり野郎がまた何か叫ぶ。たぶん、「行け」だ。

　女の子が桶を抱えたまま、水場の脇を走り抜けて茂みに向かう。

　その背を、兵隊どもが追おうとする。

　木こり野郎が地面に向かって戦斧を払った。

　ごしゃ、と嫌な音がして、泥と根がまとめて吹き飛ぶ。

　斬ったというより、ほぼ爆発だ。どんな怪力してんだ、あいつ。

　木こり野郎が一歩前に踏み出した、その時だった。

　また、黒いものが飛び出してきた。

　でも、それは獣じゃなかった。

　人の形をしてる。

　腕が妙に長い。腹のあたりから触手みたいなのが垂れている。

　顔も半分は人のままなのに、もう半分は崩れて、泡みたいな黒がぶくぶく漏れていた。

　脚も、肩も、輪郭の一部がまだ人間だった。だから余計に気持ち悪い。

「■█■□□■█■□□□□█■■■ッ！！」

　そいつは、人間の声が混ざったみたいな叫びをあげた。

　思わず、裂け目から意識が逸れる。

　何だこいつ。人間、だよな……？

　何であんなのがここに――

　木こり野郎は迷わず斧を振りかぶった。

　そして、一瞬のためらいもなく、戦斧が横薙ぎに振られる。

　銀の刃が、黒い泥と肉と骨をまとめて薙いだ。

　鈍い手応えが、こっちにまで伝わってくる気がした。

　上半身が、下半身とずれて、吹っ飛んだ。

　黒い泥が弾け、血や臓物と一緒に木の幹や地面へ飛び散る。

　真っ二つだった。

（ひっ――）

　助かった。助かった、のに。

　怖い。ぞっとした。

　人間だったかもしれないのを、あんなふうに。

　さっき何か言ってた。もしかしたら助けを求めてたのかもしれない。

　俺の浄化なら、戻せたかもしれない――いや、そう思いたかっただけかもしれない。

　今の俺にそんな余裕なんてないし、今更どうしようもない。

　でも、あいつは迷わず真っ二つにした。

　しなきゃ危なかったのは分かるけど、怖いものは怖い。

　あんなこと、平然とできる奴だったのか。

　この世界では、それが普通なのか。

　化け物がいて、武器や鎧とかある時点で、危ない世界なのは何となく分かってた。

　でも、俺には、本気の殺し合いなんて、無理だ。

　俺の知ってる世界じゃ、こういうのは画面の向こう側の話だった。

　遠いニュースの中の、痛ましいけど現実味の薄いもの。

　目の前で血と肉が飛び散るのを見せられて、平気でいられるわけがない。

　木こり野郎は、飛び散った黒泥を浴びたまま、もう次を見ていた。

　すぐそこに人だったものの下半身が転がってるのに、見向きもしない。

　今、どんな顔をしてるか分からない。

　俺がちびを抱いてるのを、あんな優しい顔で見てた奴が、こんなことするなんて。

　頼りになると思ってた背中が、急に得体の知れないものみたいに見えて、怖くなった。

　それでも、今はあいつが前に立ってくれないと困る。　

　あいつが、俺やちびに近付けさせないようにしたんだってくらい分かる。

　――じゃあ、俺のせいで死んだみたいなものじゃないか。

　俺が動けないから、あいつも動けない。

　だから、敵は殺すし、ちびを逃がそうとしてる。

　俺がぐずぐずしてるせいで、状況がどんどん悪くなってる。最悪だ。

　余計なことばかり思い浮かんで集中できない。

　でも、そんなことに気を取られている場合じゃなかった。

※※※※※

　桶を抱えた女の子が向かおうとした先から、逃げ道を塞ぐように別の灯りが近付いてきた。

　金属の鳴る音。槍の穂先。さっきの連中と似てるのに、微妙に違う。

　細かい区別なんかつかない。ただ、また兵隊が増えた。

（まだ来るのかよ……！）

　新しく来た連中の先頭が、女の子を見て声を張り上げた。

　強い声。止まれ、みたいな調子。

　女の子がびくっと止まり、怯えたように首を振る。

　元いた兵隊どもが怒鳴り返す。互いの怒鳴り声が二つ、三つ、重なった。

　耳障りだった。

　この兵隊ども、味方同士じゃないのかよ。揉め事ならよそでやってくれ。

　何を言い合ってるのか分からないけど、どっちも俺やあいつの味方じゃないのだけは分かる。

　矢をつがえる音がしただけで、心臓が縮むみたいに苦しい。

　撃つなよ。撃つんじゃないぞ。人間同士の殺し合いなんか御免だ。

　木こり野郎が叫んだ。たぶん、止まれとか、戻れとか、そういう類だ。

　女の子は半泣きみたいな顔で、桶を抱えて足をすくませてる。

　その時、ひゅっ、と空気が裂ける音がした。

　女の子の近くの地面へ矢が突き立った。

（嘘だろ！？　本当に撃ちやがった！　そんなことしたら戦争だろうが！）

　空気が変わった。さっきまでの「張ってる」どころじゃない。

　怒号が響く。弓矢を撃ち合う。槍を構えて前に出る。

　もう、完全に戦いが始まってしまった。それも、俺たちを巻き込んで。

　矢が飛び交う中、女の子が叫ぶ。

　なのに、ちびが桶の中で、きょとんとした声を漏らす。

『マァ……？』

　馬鹿、そんな声出すな。目立つな。頼むから今は大人しくしてろ。

　兵隊のひとりが、女の子に向かっていって手を伸ばした。

　女の子は悲鳴を上げ、身を捩って躱そうとする。

　別の手が桶へ伸びる。

　先にいた兵隊がそれを払う。誰かが押す。誰かが引く。

　黒いのの唸り。人間の怒号。風を切る矢の音。

　全部が一緒くたになった。

　俺に近寄る化け物を片付けて、木こり野郎が駆けつけようとする。

　裂け目を押さえながら、俺は動けないままそれを見るしかなかった。

　気を抜くと、身体が崩れそうになる。今、崩れたら次はたぶん創り直せない。

　やめろ。

　おい、よせ、やめろ。

　誰か止めろよ。木こり野郎、どうにかしてくれ。

　いや、どうにかしてる。してるけど間に合ってない。

　黒いのもいる。人間もいる。多すぎる。何でこうなるんだ。

　何で俺はここで裂け目を押さえてるだけなんだ。

　人間が勝手にこじ開けたのを、塞いでやってるのに。

　その時、風が裂けた。

　ひゅっ、と空気が鳴ったのが、やけに遠く聞こえた。

　矢だ、と分かった時には、もう遅い。

　今度の矢は、人にも地面にも行かなかった。

　桶の縁に突き立って、ばき、と嫌な音がした。

　桶が大きく弾かれる。

　女の子の手が空を掻く。

　ちびの小さな身体が、ふわっと浮いた。

　時間がゆっくりになった気がした。

　ちびの手が空を掴もうとする。

　丸い目が、こっちを見た気がした。

『ヤーッ！？』

　高い悲鳴。

　透明な小さな身体が、ばしゃり、と地面に落ちた。

　ひどく軽い音だった。

『ヤーッ、マァマ！　ヤーッ――』

　地面に落ちたちびの輪郭が、みるみる崩れていった。

　泥を吸って透明な身体が濁る。小さな手が、まだ空を掴もうと動く。

　角も、ヒレも、顔も、水の塊へ戻っていく。

　必死にこっちを見て、叫んでいるけど、形が保てなくなっていく。

　水は広がって、土へ染み込んでいく。

　待て。

　待て待て待て。

　何だそれ。何でそんな苦しそうなんだよ。

　だって、お前、水じゃないか。崩れても、また戻るんじゃないのか。

　――いや、違う。

　――俺は戻れても、あいつがどうなのかなんて、何も知らない。

　駄目だ、駄目だ。駄目。戻れ。戻れよ。

『マァ……マ……』

　最後の声が、泡が弾けるみたいに途切れた。

　後に残ったのは、濁った小さな水溜まりだけだった。

　どんどん染みこんで小さくなっていく。

　見ているだけで心が軋んだ。

　さっきまでいた。確かにいた。

　私の腕の中にいた。私を呼んでいた。

　名前をつけてあげるって言ったのに。

　あんなに怖がって、助けを求めていたのに。

　助けてあげるどころか、声もかけてあげられなかった。

　あの子(ちび)はもういない。

（違う。俺はあいつの母親なんかじゃない。

　ああ、くそ。でも、こんなに悲しい。許せない。俺は、私は――）

　――あの子が、死んだ。

　――人間が、私の子を殺した。