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EX(119.13).世界樹の森・大缶蹴り大会（前編）　◆★

　『Cānkeris(カーンケリス) Ruhit(ルヒト) Cōno(コーノ) Iubito(ユビト) Māre(マーレ)』

　みゅ、みゅ、みゅ。

　今日は、ミューズをお休みする日。湖の上の新しいおうちにはいなくてもいい日。

　だから、今日はミューズはいない。

　いなくなったわけではなくて、ミュルナと、ミュリナと、ミュシア。

　三人に戻って、それぞれ好きなように過ごしているだけ。

　お外には黄金から戻していない人も、町も、畑も、まだまだたくさんあるみたい。

　ミューズに助けてほしいと願っている人たちだって、探せばきっといる。

　けれど、ママが言っていた。

　やることなんて、探せば探しただけ、いくらでも出てくる。

　全部なくなるまで休まないなんて言っていたら、一生休めない――らしい。

　だから、ミューズにお休みの日ができた。

　ミューズになろうと思えば、いつでもなれる。

　三人合わせればミューズで、三人はいつもいっしょだから、水を重ねて一つになればいい。

　とっても簡単。

　でも、今日はやーらない。

『きょうのミュルナ、ミュルナ！』

　ズミュルナ湖の深い水底で、ミュルナが胸を張った。

　誰かに向けて言ったわけじゃない。自分のえらさを確認しただけ。

『……ミュリナも、きょうはミューズしない』

　すぐ隣で、ミュリナも小さく頷く。

　ママが決めたお休みの日を、ミュリナはちゃんとやり遂げる。

『しぁーもー！　おさしみー！』

　ミュシアは二人の周りをくるくると回りながら、水底の砂へ頭から突っ込み、エビのように跳ねた。

　特に意味はない。ミュシアはその時の気分で生きてる。

　湖上には、救世の女神ミューズのために造られた御座所――水神宮がある。

　大勢の人が毎日お祈りに来る。お花を供えたりもしてくれる。

　リディアと一緒に文字を勉強したり、人間から届いたお願いを聞いたりする場所でもある。

　でも、三人にとって、そこはミューズとしてのおうち。

　ミュルナと、ミュリナと、ミュシア。

　三人にとって一番落ち着くおうちは、湖のもっとずっと深いところにある。

　ママが湧き出してくる一番深いところより、ちょっと手前。

　きんきらのホンシャビルのある辺り。

　右を向いても、ママ。

　左を向いても、ママ。

　上も下も、ずっと向こうまでママの水。

　三人が身体の形を少しほどけば、そのままママの水へ溶け込んでしまえる。

　だから、三人はズミュルナ湖の底が大好きだった。

　ママが遠くへお仕事に出かけている時だって、ここへ帰ってくれば寂しさは少し小さくなる。

　ミューズがお休みの日はリディアもお休み。

　お休みの日には一緒に遊ぶこともあるし、それぞれ別のことをして過ごすこともある。

　喧嘩してるわけじゃないけれど、今日は別々の日。

　あとで何をしてたのかお話したり、手紙を書いたりするのも楽しい。

『なにしよー？』

　ミュルナが尋ねると、ミュリナはしばらく水底を見回した。

『おさしみー！』

『……ちがう、おやすみ』

『じゃあ、あそぶ！』

『あそぶぉー！』

『なにして……？』

『ぶぉー！　ぶぉん！』

　ミュシアは、何も考えていないらしい。いつもどおり。

　ミュルナはお姉さんだから、妹たちのことまでちゃんと考えられる。

　今日はミューズにならない。

　お仕事しない。お勉強もお仕事みたいなものだからメー。

　リディアはおでかけ。

　三人だけで何をしよう？

　――その時だった。

『……みゅ？』

　ミュリナが、ふいに顔を上げた。

　湖の深いところには、ちょっと違う水の流れがある。

　昔からあったものではない。

　地面のずっと下を通り、遠い世界樹の森まで続いている、のじゃーたちが造った水の道。

　その流れに乗って、何か緑色のものがゆっくりと近づいてきていた。

『はっぱ！』

　ミュルナが真っ先に飛びついた。

　ちびの三人の身体よりも大きな葉だった。

　湖の周りの木に生えている葉とは違う。ぶ厚くて、葉脈も太くて、何よりものすごーく、でっかぁ。

　だから、三人はすぐに分かった。

『ミツバ！』

『ミツバ、おてがみ……』

『でっかぁ！』

　世界樹の葉っぱだった。

　ミュルナが両手で抱え、うんしょとひっくり返す。

　表側には、少し歪んだ、三文字のヒラガナ。

　ママがミツバに教えてる、ママのことば。

　三人は、まだちょっとしか知らない。

『……あ』

　ミュリナが指で最初の字をなぞった。

『そ』

　次。

『ぼ』

　三つ目。

　少し考えてから、顔を上げる。

『……あそぼ』

『ミツバ！　よんでる！』

　ミュルナのヒレがぴんと立った。

　こんな大きな葉っぱに「あそぼ」と書いて流してくる相手なんて、ミツバしかいない。

『あそぶぉー！』

　ミュシアはもう水路の方へ向かっていた。

『……もり、おでかけ』

　三人は葉っぱを抱えて、水底を蹴った。

『はやく！』

『ミュルナ、まって』

『しぁー、はやーい！』

『ミュシア、そっちちがう！』

『みょー？』

　三人の小さな身体が、地下水路へ飛び込んだ。

　のじゃーたちが、地面の下へ造った狭くてながーい水の道。

　どうやって作ったとか難しいことは、三人にはよく分からない。

　三人が知っているのは、もっと簡単なことだけだ。

　この道をずっと行けば、ミツバのおうちへ着く。

　それで十分だった。

※※※※※

　世界樹の森。

　地下遺跡にある古い井戸が、ぼこぼこと音を立てた。

　静かだった水面が膨らみ、次の瞬間には水が大きく跳ね上がる。

『ミューッ！』

　最初に飛び出したのはミュルナだった。

　井戸の縁を越え、そのまま宙で一回転して石床へ着地する。

『みっ！　ついたぁ！』

　続いてミュリナが静かに浮かび上がり、最後にミュシアが勢いよく飛び出して、周りへ盛大に水を撒き散らした。

『おじゃま、します……』

『しぁー！　キターー！』

　三人の声が遺跡の大広間へ響く。

　すぐに、向こうから重たい足音が返ってきた。

　どっ。

　どんっ。

　どっどっん。

　人間なら思わず身構えてしまいそうな音だったが、三人は揃って顔を輝かせた。

　巨大な柱の向こうから、大きな木の幼女が姿を現した。

　若草色の髪。

　枝のように伸びる角。

　そして頭の上で揺れる、萌黄色の三枚の葉っぱ。

『ミュルナ！　ミュリナ！　ミュシア！』

『ミツバ！』

　ミュシアが真っ先に飛んでいった。

　ミツバが両手を差し出すと、小さな水の身体がその掌へすっぽり収まる。

『ともだちー！』

『ともだち！　いいね！』

　ミツバの三枚葉が嬉しそうに揺れた。

　そこへミュルナも飛んでいき、ミツバの頭へ飛び乗り、三枚葉のそばへ着地した。

『ミュルナ、きた！　もうだーじょー！』

『だーじょ？』

『ん！』

　ミュルナはとにかく自信満々に腕組みして頷いた。特に意味はない。

　ママはミツバのことを「オトナリサン」と呼んでいた。

　困った時や寂しい時に呼べば来る、近くにいる人なのだという。

　ミツバもママのだいじ。

　ミツバより先にママのだいじだった自分たちの方がお姉さんだ。

　なら、いもうとを助けるのが、えらいお姉さんなのだ。

『……ミツバ、いもうと』

　ミュリナも頷く。

　ただし、その後に少しだけ首を傾けた。

『たぶん』

『ミツバ、おっきいよ？』

　ミツバは自分を指差した。

　三人もそれぞれの場所からミツバを見る。

　確かに大きい。

　ミュルナたちなど、ミツバが両手で抱えれば三人まとめて持ててしまう。

　ミュルナのヒレが、ぴくりと動いた。

『……ミュルナも、おっきい』

『ミュルナ、ちっちゃい』

『ヤーッ！　ちび、ちがう！』

　ミュルナはミツバの頭から飛び降りた。

『おっきくなるもん！』

『……ミュリナも』

『しぁーもー！』

『おっきく？』

『みてて！』

　三人は揃って井戸へ向き直った。

　ミュルナが真っ先に水面へ両手を突っ込む。

『んみゅぅぅぅ……！』

　井戸から水が吸い上げられていく。

　透明な流れがミュルナの腕から、小さな身体へ流れ込んでいく。

　水の身体がみるみる膨らんでいく。

　胴体が真ん丸に膨れあがり、そこから、頭、腕、脚へと行き渡る。

　水色の髪が広がり、枝角も身体に合わせて大きくなっていった。

『ミュルナ、おっきい！』

　あっという間に、人間よりずっと大きな身体になる。

　けれど。

『ミツバ、もっとおっきい』

『んみゅぅーっ！』

　ミュルナは頭の高さを見比べ、さらに水を吸った。

　ごくごく、ぐぐぐ。もう少しだけ水を足して、がぶがぶ、ぐんぐん。

　とうとう、ミツバとほとんど同じ高さになった。

　体型も顔つきもそのまま、ただ大きくなったミュルナは嬉しそうに両腕を広げる。

『ミュルナ、ミツバといっしょ！』

『いっしょ！　いいね！』

　今度はミュリナだった。

　ミュリナは、ミュルナみたいに急がない。

　何度も高さを見比べながら、少しずつ水を足していく。

『……ん』

　ミツバと高さが揃ったところで、ぴたりと止まった。

『いっしょ』

『ミュリナ、いっしょ！』

『しぁーもー！』

　最後のミュシアは、加減をしなかった。

　井戸の水が大きく揺れ、一気に身体へ吸い込まれていく。

　頭も手足もほどけて、ただの水の塊になる。

　まぁるい水球がみるみる膨らんで、パッと弾けるように人型になった。

『んみみゃぁぁぁぁ――！』

　ミツバ、ミュルナ、ミュリナより大きい。

　飲み過ぎたのだ。

『しぁー、おっきー！』

『おっきすぎ！』

『ミュシア、メー』

『ンメェー？』

　ミュシアは足元を見た。

　いつの間にか、ミツバを少し見下ろしている。

『しぁー、もっとおっきい！』

『いっしょじゃない！　メーッ！』

『……いっしょ、する』

『みぅー』

　姉二人に止められ、ミュシアは余分な水を井戸へ戻して縮む。

　並んだ四人がほとんど同じ高さになった。

『いっしょ！』

『おんなじ』

『イカドウブンー！』

　同文というのが何なのかは、ミュシアも知らない。

『おんなじ。いいね！』

　四人とも笑った。

　ミツバは、自分と同じ高さになった三人を珍しそうに見回した。

『おっきい、どうやって？』

『マァマ！』

　三人がほとんど同時に答えた。

『イズミ？』

『ママ、おっきいミューズしたの！』

　ミュルナが両手を大きく広げる。

『ひのおやま、にんげん、たすけたって』

　ミュリナが付け足した。

『クソデカミューズ！』

　ミュシアはさらに腕を広げた。

　少し前。

　火の山から帰ってきたママは、三人へ神妙な顔をして話をした。

　人間たちを逃がすために、ミューズの姿を使ったこと。

　しかも、とーっても大きなミューズになったこと。

　勝手にやったから、とママはごめんなさいした。

　三人には、何を謝られているのか、あまりよく分からなかった。

　ママがミューズになって、大きくなった。それだけなら、怒るようなことは何もない。

　それより、もっと大事なことがあった。

『おっきい！　たのしそー！』

『そう！　ミュルナ、いちばんにならった！』

『ミュリナのほうが、さきにちゃんとできた』

『しぁーも！　しぁーも！』

『イズミ、おしえた？』

『うん！』

　だから三人は、身体へもっと水を集めること、増えた水をばらばらにせず、いつもの自分と同じ形にまとめておくことを教わった。

　ママは「お前ら、そんなもん覚えて何に使う気だ」と呆れていたけれど、やり方を教えてくれた。

『ミツバも、おっきくなれる？』

　ミュルナは即座に頷く。なんとでもなるはずだ、たぶん。

『なれる！』

　根拠はない。でも、ミュルナがやれると言ったらやれるのだ。きっとそう。

　ミュリナは少し考えた。

『……やりかた、ちがうかも？』

『ミツバ、もっとでっかぁ？！』

　ミュシアは両腕を上げた。

　自分たちも、ミツバも。

　どんな風に、どこまで大きくなれるのかは、三人も知らない。

　でも、今のところはこれでいい。

　ミツバが大きくなったら、もっと大きくなろう。

　今は同じになれたのが楽しかった。

『じゃあ、あそぶ！』

『あそぶ！』

『なにする？』

　ミツバは少し考えると、三枚葉をぱっと起こした。

『カンケリ！』

『カンケリ？！』

『……ん』

『けるー！』

　ミュシアだけは、何も分かっていないのに片脚を振り上げた。

『カン、ある！』

　ミツバはそう言うと、遺跡の奥へ向かって走り出した。

『ミュルナも！』

　ミュルナがすぐ後を追う。

　大きくなったせいで、いつもより一歩が大きい。

『ミ、ミュ――』

　三歩目で、右脚をどこまで出したのか分からなくなり、身体が前へ傾く。

『――ルナァッ！？』

　ばっしゃあああん！

　巨大な水の身体が石床へ倒れ込み、弾けて大量の水が周囲へ飛び散った。

『……』

　ミュルナは両手を前へ伸ばしたまま、床へ伏せた。

　少し遅れて歩いてきたミュリナが、じっと見る。

『ミュルナ、ころんだ。へたっぴ』

『ころんでない！』

『ころんだ』

『メェーっ！』

『しぁー、デカはやーい！』

　その横を、ミュシアが大股で走り抜けた。

　どっぷん、どっぷん。

　一度動き出すと、思ったよりずっと前へ進む。

『みゃ！　みゃ！　んみ――』

　止まろうとおもったけれど、脚が止まっても身体だけ前へ流れた。

『みゅあああああ！？』

　ミュシアは両腕を振り回しながら突進し、そのまま壁へ激突した。

　ばしゃんっ！

　ミュシアは弾けて水たまりになった。

『……』

『んびゃああ！　ばっちぃの！』

　床に広がった水の中から、ミュシアが身体を造り直してワァワァと騒いだ。

『メー！』

　結局、転ばなかったのはミュリナだけだった。

　ただし、一歩ずつ慎重に足を運んでいるため、とても遅い。

　先に黄金の缶を取りに行ったミツバが戻ってきても、まだ広間の半分にも届いていなかった。

『ミュリナ、あるく、おそい？』

『……うん』

　ミュリナは自分の脚を見る。

　普段なら、もっとすぐに動ける。曲がるのも、止まるのも、簡単だ。

『……おっきい、めんどい』

　ミュルナが起き上がった。

『やーめた！　ミュルナ、ちっちゃくなる！』

『ミュリナも……』

『しぁーもー！』

　三人の身体から、ざあっ、と水が足元へ落ち、井戸へ、床の水路へ、地面の下へ戻っていく。

　大きかった身体がみるみる縮んで、あっという間に、いつもの三人。

『ミュルナ、こっちのほうが、はやーい！』

　ミュルナが走る。ちびだけど、さっきの大きな身体よりずっと速い。

　今度は転ばないし、途中でいきなり曲がっても、ぴたりと止まるのも余裕。

『まだ、こっちのほうがいい』

　ミュリナも頷いた。

『しぁー、くるくるー！』

　ミュシアはその場で何度も回転した。

　泥混じりでばっちくなっていたので、姉二人に浄化される。

　ミツバは、小さく戻った三人を見下ろしてから、自分の身体を見た。

　一緒になれた時は嬉しかったけれど、三人には不便らしい。

『ミツバも、ちっちゃくなる？』

『ミツバは、それでいい！』

『……ミツバ、おっきくていい』

『ミツバ、でかつよー！』

『でかつよ！』

　意味はよく分からないまま、ミツバの三枚葉が得意げに開いた。

　ミツバの抱えている金色の円錐に、三人の視線が集まる。

『ママのきんきら！』

　大きな世界樹の葉を丸めて、重なったところへ茎を刺して黄金にしたもの。

　昔、イズミとキコリと遊んだ時に作ったもの。

　明らかに缶ではない。でも、缶蹴りに使うのだから缶なのだ。

『イズミ、カンつくった！』

『ママのカン！』

『きんきら、けっとばすのぉー！』

『……どうやるの？』

　ミツバは黄金の缶を抱え、遺跡の外へ歩き出した。

『ミツバ、カンケリ、おしえる！』

※※※※※

　世界樹の森へ出ると、ミツバは開けた場所の真ん中へ黄金の缶を置いた。

　三人がその周りへ集まる。

『ひとり、オニ』

『オニ！』

『オニ、め、かくす。かぞえる。みる、だめ』

　ミツバは両手で自分の目を覆った。

『みんな、かくれる』

『……かくれんぼ？』

　水の中だとお互いの場所はすぐわかっちゃうので、三人はあまりやらない。

　でも、お外ならけっこう楽しい。リディアとも遊べるから好き。

『オニ、かくれてるの、みつける。みつけたら、カン、もどる』

　ミツバは黄金の缶を指差す。

『なまえ、よぶ』

『ミュルナ！』

　呼ばれたミュルナも、胸を張って元気よく答えた。

　返事をする必要はないけれど、呼ばれたら答えるのがえらいのだ。

『ミュリナ！』

『ん』

　ミュリナは無闇に声を張り上げない。缶蹴りのルールを把握するのが先。

『ミュシア！』

『みゃみゃみゃー！』

　何故かミュシアは大喜び。

『よぶ、こたえる、いいね！

　でも、オニ、みつかって、よばれる。つーかまった！　ザァコザコ』

『それで？』

　ミュリナに続きを促され、ミツバは少し考えた。

『かくれて、みつかるまえ、カン、ける』

　黄金の缶を軽く足で蹴る。

『けったら、たすかる！　オニ、しょんぼり』

『カン、ける！』

　ミュシアが飛びつこうとした。

『ヤー！　まぁだ！』

　ミュルナが止める。

『あと』

　ミツバは根でできた足を持ち上げた。

『ねっこで、みつける、ハンソク』

　昔、自分が教わった言葉を、そのまま使う。

『めで、さがす』

　それから、今度は三人を指差した。

『とぶ、なし』

『みゃ？』

　ミュシアの身体が、既に少し浮いていた。

『しぁー、たかいたかぁい』

『ハンソク！』

『ンヴェェェ……』

　ミュシアは地面へ降りた。

　ミュリナが少し考えて、自分の足元を流れる水へ視線を落とす。

『……おみずで、みるのも？』

『メー！　ハンソク！』

『じゃあ、おめめと、おみみ』

　ミュリナはヒレをピコピコした。動くのは嬉しい時だけじゃない。

『そう！』

　自分の身体から見えるもの、聞こえるものだけで探す。

　出来ることを何でもやったら、すぐ見つかるし、すぐ隠れられる。

　でも、それじゃあ、つまらない。

『ミツバ、オニする！　カンケリ、はじめ！』

『はじめ！』

　三人が巨木の森に散った。

　ミツバは黄金の缶へ背を向け、両手で目を隠した。三枚葉もぱたんと寝かせる。

『いーち。にーい。さーん……』

　ミュルナは真っ直ぐ、近くの巨大な根の裏へ走った。

　身体を小さく丸めて隠れる。

　たぶん完璧。

　ただし、耳元のヒレが根の横から少し出ていた。

　ミュリナは一度周りを見渡し、倒木と倒木の間にある狭い隙間へ潜り込んだ。

　自分の身体が全部隠れていることを確かめ、じっと動かない。

　ミュシアは――。

『……みゅ』

　隠れる途中で、赤い虫を見つけた。

　葉っぱの上を歩いている。

　かさかさ。ぴたり。ぶぶぶ。ぷぅーん。

　面白い。

『みゃぁ！』

　しばらく追いかけた。

『じゅーう！　いく！』

『うみゃっ！？』

　ミュシアは慌てて近くの草むらへ飛び込んだ。

　ミツバが振り返ると、起き上がった三枚葉が揺れる。

　この森はミツバの身体でもある。

　根を伸ばせば、誰がどこにいるのかすぐ分かる。

　水の気配だって、三人はとても分かりやすい。だって、すごく美味しい水だから。

　けれど。

『ねっこ、なし。ハンソク、メー』

　ミツバは自分へ言い聞かせるように呟き、目で探し始めた。

　大きな根の向こう。

　倒木の陰。

　草の間。

『……』

　ミュルナは息を潜めた。

　ミツバが近づき、通り過ぎる。

『……みゅ、みゅ』

　嬉しくなって、ヒレが動いた。

『ミュルナ！』

『みゅあっ！？』

『みーつけた！』

　ミツバが黄金の缶へ向かって走る。

　どすんどすん、どすん。大きいからはやい。

『メー！』

　ミュルナも根の裏から飛び出して追いかける。

　けれど、ちびだから追いつけない。

『ミュルナ！　つーかまえ――』

　ミツバが缶へ触れようとした、その瞬間。

　からからからん。倒木の方からいくつも音がして、ミツバはそちらを向いた。

　その反対側の草むらから、小さな水の身体が飛び出した。

『しぁーーーー！』

　やせいのミュシアだった。

『ミュシア！？』

『けーるー！』

　小さな脚が黄金の葉っぱへ当たる。

　からぁんっ！

　金色の円錐が倒れ、地面をポテポテと転がった。

『みゃあああ！』

『けった！』

　ミュルナも両腕を上げる。

　倒木の隙間からミュリナも出てきた。

　ミュリナが枯れ枝を蹴り、わざと音を立ててオニの気を引いた。

　水も使っていないし、飛んでもいない。だからハンソクじゃない。

『ミュシア、えらい』

『しぁー、えらぁい！』

　妹たちに助けられたミュルナはちょっと悔しい。

『もういっかい！』

『やる！』

　今度はミュルナが黄金の缶を拾い上げた。

『つぎ、ミュルナ、オニ！』

『……ミュリナも、オニやりたい』

『しぁーもー！』

『みんな、オニ？』

『ミュルナ、さき！』

『……ミュルナ、いつもさき』

『しぁー、いま！　いーまぁ！』

　三人が缶の周りで言い合い始め、ミツバも混ざろうと口を開いた。

　その時だった。

　背後、遺跡へと繋がる深い穴の奥から、水を震わせる声が幾重にも重なって響いた。

『――待てぃ！』

EX(119.13).世界樹の森・大缶蹴り大会（前編） ◆★

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