【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章：復世編・火

EX(119.5).『復世巡行記・火の眠る山』⑤ 〇★

　夜の山を、俺とアイオリスは登っていった。

　昼間に見た岩肌も赤茶けた土も、月明かりの下では黒一色だ。

　その中で、火口の底だけが赤く明るい。

　エオリパイルが点けた火柱は、大絶賛炎上中だった。

　岩の割れ目から噴き出す気を、轟々と食い続けている。

「よし」

　俺は少し離れたところで足を止めた。

「昼間は先方の担当者がブチ切れて、商談どころじゃなかったからな。今度こそちゃんと話を聞く」

「商談ではないと思うが」

「他属性精霊間ネゴシエーションだから、似たようなもんだろ。それも、クレーム対応案件だ」

　こういう時こそ、ちゃんとしなきゃならない。

　なにせ、今回は身内(みず)じゃなく、他社(ひ)が相手だ。

　だったら、人間のふりをして会うより、こっちも精霊として出るのが筋だろう。

　取引先へジャージで行く馬鹿はいない。

　スーツを着て、ネクタイを締め、名刺を持っていく。

　じゃあ、俺にとっての正装が何かといえば、やはりこれだ。

　水色の髪。

　枝角。

　ヒレ。

　水の衣。

　どこからどう見ても水属性。

　OCEANLADY――略してOLだ。

　ヨシ！

　俺は気合を入れ直して、火柱へ近づいた。

　けれど、火柱の中に、あの火の精霊の姿はない。

「おーい。昼間の火の奴ー」

　返事がない。ただのひばしらのようだ。

「商談ではなかったのか……」

「こまけえこたぁいいんだよ。おーい」

　もう少し近づいて呼びかけると、ごう、と炎が揺れた。

「あのマッド野郎は置いてきたぞ。話を聞かせてくれ」

　火柱が、もう一度大きく歪んだ。

　いるじゃねえか。居留守かよ。

「なあ、いるんだろ。ちょっとだけでもいいから話そうぜ」

　その奥を覗き込もうと、さらに一歩近づく。

　その瞬間。

『――来るなッ！』

「うおっ！？」

　目の前で炎が弾けた。

　火の粉が一斉に吹き上がり、思わず足を止める。

　火柱の中に、白っぽい二つの火が浮かんだ。

　目、と言われれば、そう見えなくもない。

　人型というにはだいぶ雑で曖昧な姿だが、たぶん昼間に現れた奴だろう。

　オプロンティスとかいう名前が合っているかは、だいぶ怪しいが。

「なんだよ、いるじゃねえか」

『我のそばに近寄るなああーッ！』

「いや、だから、あの馬鹿野郎はいねえって――」

『違う！　汝だ！　寄るな！　離れろ！』

　火柱の中に浮く二つの白い火が揺れた。

　拳ほどあった火が、見る間に蠟燭の火ほどに縮んでいく。

　背後の火柱そのものは、変わらず盛大に燃えている。

　お前……消えるのか？

　そう思っていたら、オプロンティス（仮）は俺を無視して、アイオリスへ話しかけやがった。

『水もどき！』

「私か」

『そこへ立て！　その水を我に近づけるな！』

「おい。その水って俺のことか？　俺が何をしたってんだよ！」

「分かった」

　アイオリスの野郎は、理由も聞かずに俺と火柱の間へ立った。

　小さくなった二つの火が、その身体を盾にするように向こう側へ隠れる。

「おい。なんでそいつを盾にしてんだよ。つーか、お前もなんで素直に従ってんだ」

『いいから、それ以上寄るな！』

「何なんだよ。理由を言え、理由を！」

　いい加減、焦れったくなってきた。

　アイオリスの向こう側を覗き込もうとしたところで、肩を掴まれる。

（イズミール。待ってくれ）

　なんだよ。なんで火なんかの肩を持つんだよ。お前は俺のだろうが。

　――って、何を考えてんだ俺は。

　身体の中で渦が巻き始める。クソッ、ジメジメしてきた。

（……俺、何もしてねえじゃん）

（分かっている。だが、向こうにとってはそうではないらしい）

　俺が渋々下がると、蠟燭ほどの炎が拳ほどまで戻った。

「ちっさ」

　俺のつぶやきに、小さな炎が、ぼっ、と膨れた。

『我は小さくない！　汝が大きすぎるのだ！』

「いや、縮んでるじゃん！　昼間より明らかにちっちゃいだろ！」

『ぬわっ！？』

　ツッコミを入れると悲鳴みたいな声をあげて、炎がまた一段細くなった。

　なんなんだこいつ。

　声だけは偉そうなのに、アイオリスの陰に隠れて縮こまってる。

　そう思ったところで、妙な既視感があった。

　――昔。

　世界を沈めた後、あの白い世界へ、のじゃ様が押しかけてきた時。

　いろいろありすぎて限界だったのもあるが、クソデカ怪獣ボディを前に、俺はビビりまくった。

　牙一本が俺より遥かにでかい化け物を相手に、落ち着いて話なんかできるかと思った。

（……あれ？）

　俺は火柱を見る。

　ガスを燃料に、相変わらず轟々と燃えている。

　対してオプロンティス（仮）は、昼間よりも明らかにしょぼい。

　火柱の奥へ引っ込んだまま、ちろちろ揺れている。

　そして、嫌な事実に気づいた。

（これ……今は俺がのじゃ様側になってね？）

　火は水で消える。

　こいつにとって、俺は相性最悪のクソデカモンスター扱いなんだろうか。

「いや、それにしたって、なんで急にそこまで怖がるんだよ！

　昼間は、そんなに怖がってなかっただろうが」

『先ほどは、これほど大きな水を剥き出しにしておらなんだ！』

「は？　何言ってんだ。ちょっと見た目を変えただけだろ」

『同じなものか！　何故、海が歩いている！』

　即座に否定された。

「今はそんな水量、持ってきてねえって！」

　二つの白い火がまた細くなる。

　アイオリスが、俺と小さな炎を順番に見た。

「前に会った時、君はイズミの姿だった」

「……あー」

「エオリパイルを外したこと以外にも、条件が変わっているのではないか」

　そうだった。

　場所も、燃えている火も同じ。

　一番でかい邪魔者だけを外したつもりでいたが、まさかのドレスコード違反だと？

「よし、ちょっと待ってろ」

『何をする気だ！』

「芋ジャージに着替える」

「イズミール、答えになっていない」

「うるせえ。じゃあ、変身だ！」

　頭の枝角とヒレを畳み、お団子と編み込みにする。

　水色だった髪を茶色へ変え、水の羽衣も旅装へ戻していく。

　外国から来た、口のきけない女。イズミ。

　人間のふりをするための仮の姿。

　元の姿との違いなんて、自分では今まで意識したこともなかった。

　俺としては、見た目を変えただけのつもりだ。

　何が違うのかは分からない。

　それでも、向こうの反応だけは露骨だった。

『お……おぉ……？』

　アイオリスの向こう側で、蠟燭ほどの炎が膨らんだ。

　腕のような細い火が、再び伸びる。

　完全な人型とは言い難いが、そこに誰かいると分かるくらいの姿。

　二つの白い炎が、やっとこちらを向いた。

　それでも、ミュルナたちのような、はっきりした身体にはならない。

　元は俺が作った水フィギュアだったくせに、あいつらは生まれた時から、自分ではっきりした身体を作って好き勝手飛び回っていた。

　何かと弾けたり溶けたり泣いたりしてるイメージしかなかったが、精霊の中じゃ実は相当な上澄みだったのか？

　おいおい。うちの子、天才かよ。

『……汝は、いったい何者だ』

　おっと、脱線してた。

　俺は何者か――随分と哲学的な質問をしてくるじゃねえか。

　いや、これは額面どおりに不審がられているだけだわ。

「ちょっと遠くの湖から、様子を見に来た水だ」

『何が湖だ。嘘をつくな！』

「いや、実家は湖だし、元は泉だ。

　歩いてるのは、まあ、そういう奴もいるってことで」

『おらんわ！　汝に連なる水は、湖などに収まるものではないと言っている！』

　オプロンティスは、俺の奥に繋がる水まで感じ取っているらしい。

　のじゃ様みたいに視えてるんだとしたら、すまんかったと思わないでもない。

『それから、先ほどの姿へは戻るな。それ以上近づくな。水気を放つな。我に触るな』

「注文が多いな、お前」

『……だが、興味深い。姿だけでなく、水の広がりまで変えておる。

　いったい、どのように――いや、戻らずに答えよ』

「怖がるか質問するか、どっちかにしろよ」

　さっきまで蠟燭の火になっていたくせに、少し楽になった途端に態度がでかい。

「もう、私を盾にする必要はないのではないか」

『水もどきは、そこにおれ。そこの水を近づけるな。よいな。絶対だ……頼むぞ』

「分かった」

　……いや、腹立つな、こいつ。

　この火口、湖があったら映えスポットになりそうだよなぁ？

　そんなことを、ちらっとだけ考えた。

　オプロンティス（仮）の姿が揺らぎ、また少し縮んだ。

『やめろ！　水気を放つな！』

「まだ何もしてねえよ」

　アイオリスが溜息をつき、こちらへ来た。

　そっぽを向こうとしたら、手が先回りして頬に触れる。

（イズミール、役割分担だ。君が尋ね、私が間に立つ）

（……分かってるよ、馬鹿野郎）

　俺は、ちょっぴり漏れ出した湿気を元へ戻した。

「ほら、これでいいか」

　アイオリスの背後に隠れた小さな炎が、周囲を探るように揺れる。

『……あの人間は、どこだ』

「エオリパイルのことか？」

　炎が嫌そうに縮んだ。

『その名を聞かせるな』

「名前を聞いただけで、そこまで嫌なのかよ！？」

『ここにはおらぬのだな』

「山腹の洞穴で寝てる。連れて来てねえよ」

　火が、目に見えて大きくなった。

「分かりやすっ」

『では、汝らは何だ。何故、あやつと共にいた』

「あー」

『よもや、あやつの新たな試しではあるまいな。

　汝のような大きすぎる水をけしかけ、我をどうするつもりだ！』

「違う！　俺らだって、ここに火柱を立てるなんて聞いてなかったんだよ！」

　なんだその「やめて！　私に乱暴する気でしょう？」みたいなノリは。

　完全に、あのマッド野郎の助手扱いされてねえか。

　アイオリスが、火へ向けて短く答えた。

「私たちは今日、山中で彼と出会った。あの実験に協力するために来たのではない。

　この山の付近で起きている異変を調べに来たのだ」

　二つの白い火が止まった。

「山の様子が、かつてとは違うと聞いた。人の用いる火も安定していない。

　それに、昼間、君が姿を保てなかったことも気になった」

『……』

「君に何かをさせるために来たわけでもない。話を聞きたいだけだ」

『本当か』

「ああ」

　即答。

　こいつは、こういう時に嘘をつかない。

　その迷いのなさが、なんやかんやで人に信用されやすい。

　俺より信用があるのがムカつくような、自慢したくなるような、複雑な気分だ。

　二つの白い火も、しばらくアイオリスを見ていた。

『……水もどき』

「何だ」

『汝は、あの人間よりは話が分かる』

　そりゃあ、あのイカれ研究者を基準にしたら、誰だってそうだろうよ。

「エオリパイル殿は、君をオプロンティスと呼んでいたようだが」

『違う！』

　アイオリスの言葉に、今までで一番強い炎が上がった。

『それは我が名ではない！』

　俺とアイオリスは顔を見合わせた。

　脳裏に、あの馬鹿の自信満々な顔が浮かぶ。

　――我が契約精霊、オプロンティス！

「あのクソボケェ！！　やっぱり間違えてんじゃねえか！」

　アイオリスは、何も聞かなかったように続けた。

「本当の名は言わなくていい。私たちは、君と契約を交わしに来たのではない」

　俺もそれに乗っかることにした。

「あいつが間違えてる方を、当面の呼び名にしていいか？」

『何故、そのような名を許さねばならぬ』

「呼べないと話がしづらい。新しい名前を勝手につけるよりマシだろ。

　お前だって、俺(みず)と深い縁とか持ちたくないだろ？」

　俺だって、名乗りや命名絡みの厄介ごとは御免だ。

　火が、しばらく揺れた。

『……我の真の名ではないと承知した上でなら、構わぬ』

「よし。じゃあ、当面オプロンティスな」

『気に入ってはおらぬぞ』

　こうして、エオリパイルが覚え間違えた名前は、本人公認の仮の呼び名になった。

「それで、オプロンティス」

『何だ』

「お前、あいつに名前を教えたくらいだし、最初から仲が悪かったわけじゃないんだろ？」

　炎の動きが止まった。

「あいつは、お前が戦う以外の火の使い道に興味を持ったから、契約したんじゃないかって言ってた」

『また、自分に都合よく捉えおって……』

　何かとエオリパイルへの不平不満を並べ立てる奴だが、今のは全否定という感じじゃなかった。

「じゃあ、それもあいつの勘違いなのか？」

『……初めは、面白かった』

　火柱の表面へ、小さな波が走る。

『人は火を、敵へ投げ、獣を遠ざけ、寒さをしのぐために呼ぶ。

　あやつは、火を囲えば物が動くのか、水へ渡せば何へ変わるのかと問うた』

　声から、怒りが少しだけ引いた。

『あやつは、次々と知らぬ使い方を考えた』

「……面白かった？」

『面白くなくもない』

　いちいち、ひねた受け答えをする奴だ。

『次は何をするのか。我ならば何ができるのか。火を加えれば、何が変わるのか』

　俺も、人間の頃は、そういうのが嫌いじゃなかった。

　プラモを作って、ミキシングから始めて。

　削って、盛って、別の素材から切り出して。

　できるかどうか分からないものほど、試してみたくなる。

　こいつは、好奇心が強いタイプだ。

『初めて鍋が空へ飛んだ時は、我も驚いた。開けた場なら散るだけの火が、あのように物を持ち上げるとは思わなんだ。

　あやつの考える火の仕事を、共に見てみたいと思った』

　人間が思いついた火の使い方を、火精霊自身も面白いと感じた。

　これで拗れなければ、パーフェクトコミュニケーションだったんだろう。

「……お前も楽しんでたんじゃねえか」

『初めは、と言ったであろう！』

「では、何が嫌だった」

　アイオリスの問いに、炎が鋭く尖った。

『だが、あやつはやがて、閉じた器の内へ我を呼び始めた！』

　火の枝が激しく燃え上がる。

『狭くて何も分からぬ。燃やすものすらない。広がることも、上へ抜けることもできぬ場所ばかりだ！』

「あー……」

『我は、何度も嫌だと示した。そのたび、あやつは方法だけを少し変え、またやらせようとした！』

　炎の轟音に負けない声だった。

『知らぬものを見ることも、試すことも、我は嫌いではない』

　オプロンティスの炎が、少しだけ低くなる。

『だが、あやつはいつしか、我まで道具の一つとして扱った』

「……なるほどな」

　炎が、一瞬大きくなる。

『我が怒れば、まだ力があると喜ぶ！　我が火を消せば、条件が悪いと喜ぶ！

　我が出なくなれば、何故出ぬのかと嬉々として、ここへ通うのだ！』

「お、おう」

『我が何をしても喜ぶのだ、あやつは！　どうしろというのだ！』

　どうしよう。擁護の余地がねえ。まあ、庇う義理もないんだけど。

「……無敵だな、あいつ」

「現在も、契約は残っているのか」

　アイオリスが尋ねた。

『知らぬ』

　短い答えだった。

『名を明かした縁は消えておらぬ。されど、今は応じぬ。それだけだ』

　契約を解いたとも、まだ続いているとも言わなかった。

　切るも続けるも、決めるのは俺たちじゃない。

「分かった。そこはエオリパイルにも、そのまま伝える」

　ただ、今日聞きに来たのは、二人の喧嘩を仲裁するためだけじゃない。

「もう一つ聞かせろ」

　俺は、火柱の中で揺れる白い目を見た。

「今、あいつがいなくても出ていられねえのは、何でだ」

『汝だ！』

「俺ぇ！？」

『……いや、汝だけではない、ような……？』

　曖昧な物言いと共に、オプロンティスの炎が静まった。

「さっき、俺が姿を変えたら少し楽になった。でも、まだ昔みたいには戻ってないんだろ」

『……戻っておらぬ』

「何が起きてる」

『分からぬ』

　迷いのない否定だった。

『陰へ退くことは苦ではない。それが火の常だ。陽へ出る必要がなければ、出ぬだけだ』

　火の言葉は、二の海と六の海から聞いた説明より、ずっと単純だった。

　どうやら、火の精霊にとって、消えている状態――陰相が普通というのは、本当らしい。

　もっと働けよ、と思わないでもないが、ずっと燃え続けていられないのも確かだ。

『以前は、然るべき時に陽へ立ち、自ら陰へ退けた』

　二つの白い光が、火柱の奥を見上げる。

『今は違う。陽へ立っても、形を保てぬ。火の外から、陰へ押し戻される』

「火の外から？」

『薄い水の中で、火を出そうとしているようだ』

　俺とアイオリスが、顔を見合わせた。

『山の内には、熱がある。以前より強いほどだ。されど、火として外へ立てる場所は減った』

　町で聞いた話と一致する。

　地鳴りが続き、温泉も、泡の出る泉も熱くなった。

　昔より山腹の噴気も火口の噴煙も少なく、人間の炉は熱くなりにくい。

「そこの火柱だけの話じゃないんだよな？」

『然り。この山で陽へ出られる場を、幾つも探った。

　どこも似たようなものだ。かつて言葉を交わした火も、返る声が減った』

「世界中でそうなのか？」

『そこまでは知らぬ。陰にある間、我は世界を見てはおらぬ』

　偉そうで感情的なくせに、知らないことまで知ったふりはしないらしい。

「いつからだ？」

『敵が広がり始めた頃からだ』

「敵……黒いやつ？」

『火ではない。水でも、土でも、木でもない。何に触れても、そのものではなくしていくものだ』

　間違いない。

　黒禍だ。

『敵が広がった頃、陽へ出ること自体が叶わなくなった。

　再び陽へ立とうとした頃には、敵はいなくなっておった。だが、以前と同じではない』

「一時、この山の噴煙が途絶えたことがあったと聞いた」

アイオリスが、硬い表情で尋ねた。

「人々は、山が死んだと思っていた。あの時、火には何が起きていた？」

　オプロンティスの火が激しく燃え上がり、火柱もつられたようにうねった。

『陽へ立てぬことと、死ぬことを同じにするな！』

　さっき、消えそうなくらい縮こまってたじゃねえか、とは言わないでおく。

『だが、敵が増えるにつれ、陽へ立つことが難しくなったのは確かだ』

「やっぱり押されてたんじゃねえか」

『負けておらぬ！　今、燃えているのだから、勝ったのだ！』

「どうやってだよ」

『知らぬ』

「は？」

『気づけばおらなんだ』

　陰にある間も消えているわけじゃない。

　けれど、人間みたいに昨日今日を数えながら、世界を眺め続けているわけでもないらしい。

　なら、その間に何が起きたかなんて、事細かに知っているわけがない。

（待てよ）

「なあ。洪水があったの、知ってる？」

『何だ、それは』

「世界中が水浸しになった」

『そんな馬鹿なことがあるものか』

「……そだねー。うん、俺もそう思うわ。

　じゃあ、人も土地も黄金になったのは？」

『そんな馬鹿なことが――』

「よし、分かった。ありがとうな！　もういい！」

　なるほど。

　こいつにとっては、

　敵が来た。

　やられた。

　火が出づらくなった。

　陰へ退いた。

　何故か敵がいなくなっていた。

　その間に世界が沈もうが金ピカになろうが、そもそも見てない。

「アホかぁ！　あんなヤベェやつらが勝手に消えてたまるか！

　何も知らずに勝ったとか言うな、この火きこもりが！！」

『ひぇっ』

　思わず怒鳴ると、オプロンティスが一気に蠟燭ほどへ縮んだ。

「……イズミール、今はもう済んだ話だ」

「分かってる！」

　仲裁を入れてきたアイオリスに食ってかかる。

「分かってるけど、俺たち、あんだけ死ぬ思いをして、やっと片づけたんだぞ。それを、お前――」

　俺だって、オプロンティスに悪気がないことくらいは分かる。

　こいつにとって陰へ戻ることは、サボって寝てたのとは違う。

　頭では分かってる。

　それでも、蠟燭みたいに縮んだ火を見ていると、怒りとは別の引っ掛かりが残った。

　こいつ、さっきも俺がいつもの姿で近づいただけで、同じくらい小さくなっていた。

「イズミール？」

　返事をせず、もう一度その火を見る。

　この世界は、だいぶヤバいところまで黒禍に浸蝕されていた。

　俺の中にいる金銀の問題社員どもが始めた洪水と黄金化は、八海まで巻き込み、最後には世界全部を沈めた。

　あれがなければ、たぶん世界は終わっていた。

　だから、あの時にやったことが間違っていたとは思わない。

　けれど。

　黒禍を消したからって、世界まで元どおりになったわけじゃない。

　今も、黄金のまま止めている土地だって残っている。

　そして――世界中の水は、以前より深く繋がったままだ。

　俺が女神の姿で近づけば、オプロンティスは蠟燭ほどまで縮んだ。

　イズミの姿へ変わって、水の気を抑えれば、少し戻った。

　俺がちょっと水気を漏らしただけでも、こいつはすぐに縮こまる。

　それが今、目の前で起きたことだ。

　だったら。

　俺の水が、こいつの出てくる場所を塞いでる？

　同じことが、水へ傾いた世界そのもので起きているとしたら。

　水が引いたから、終わったつもりになってた。

　火柱は、今も盛大に燃えている。

　その中で、オプロンティスだけが小さく揺れていた。

　でも、世界の“水”は――まだ引いてないってことか？