【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章：復世編・木

EX(118.22).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』⑪ 〇◆★△

『復世巡行記・世界樹の枯れ森』最終回

---

　ミツバが手を下ろした後も、種から伸びた根の一部は水を吸い続けていた。

　それを見ているうち、昨日から引っかかっていたことが、俺の中で形になってきた。

「なあ。この根、外へ出せねえか」

『パパのたね、おそと？』

「種全部じゃねえよ。デカすぎて運びようがねえし。生きてる根を少しだけ切って、日の当たる場所へ植え替えるんだ」

　この遺跡の中には日の光が届かない。

　水はあっても、根を伸ばせる土はほとんどない。

　精霊の身体だった根だから、今まで保っていられたのかもしれない。

　けれど、普通の植物が育つ場所としては、下の下だと思う。

　今は水を吸っているこの根も、いつまで無事か分からない。

　茸や苔に覆われ、種と同じように少しずつ朽ちていって、いずれは土へ還るだろう。

「幹が根元から折れた木から、新たな芽が出ているのを旅の途中で見たことがある」

　アイオリスが、種を見上げながら言った。

「それだよ。挿し木みたいな感じで、何とかならねえかなって」

　切った枝を土に挿して、根を伸ばすのが挿し木。

　今回はその逆だ。切り分けた根を土へ伏せ、そこから芽を出させる。

　俺には園芸や農業の知識なんてない。

　それでも、何もせず暗い場所へ残すより、ずっといい。

「……試してみる価値はあると思う」

「だろ？」

　ミツバが、太い根を両手で包んだ。

『ねっこ、おそと。パパ、おきる？』

「パパは起きねえ」

　そこだけは、最初に分けておかなければならない。

「芽が出ても、パパが戻ってくるわけじゃない。

　パパだった根から、別の木が育つかもしれないってだけだ」

「運び出すには、根を切らねばならない」

　アイオリスも、都合のよいことだけは言わなかった。

「外へ移しても、根付かずに枯れる可能性がある」

『ねっこ、しぬかも？』

「ああ」

　ミツバの三枚葉が伏せた。

「でも、ここへ残しても、いつかは水を吸わなくなる」

　俺は根へ触れた。

「だったら、日の当たる場所へ出してみたい。俺はそう思ってる」

　ミツバは太い根に触れたまま、天井を見上げた。

　視線の先にあるのは、石材と乾いた根ばかりだ。

『おひさま、おみず、つち。ミツバ、げんき』

「ああ」

『ねっこ、おそとなら、げんき？』

「うまくいけば、そうなる」

　ミツバはしばらく考えていた。

　やがて、根を包んでいた枝の手に少しだけ力を込める。

『パパ、おひさま、ミツバにみせたい、いった』

　そうか。

　ミツバは、この地下の遺跡で生まれ、すぐに眠らされた。

　俺たちの前で芽吹いた時に、初めて日の光を浴びたのだ。

『ミツバ、パパのねっこ、おひさま、みせたい』

「分かった。なら、準備するぞ」

『ジュンビ、なに？　ねっこ、おそと、まだ？』

「外へ連れていった後も、根が元気でいられるやり方を調べる。植える場所も、先に探しとかなきゃな」

　適当に切って、雑に埋めて、それで枯らしたら意味がない。

　俺もアイオリスも、園芸には詳しくない。

　なら、詳しい人間を探せばいい。

　俺はアイオリスを見た。

「もう一回、ちゃんと試すぞ」

「聖地との往復か」

「今度は事故じゃなく、仕様を確かめながらやる。

　すぐ戻れそうなら、向こうで詳しい奴に聞いてくる。無理そうなら、人を向かわせる」

「分かった。こちらでは植える場所を探しておこう」

　ミツバの三枚葉が、不安そうに揺れた。

『イズミ、また、かくれる？』

「隠れるんじゃねえよ。ちょっと出かけてくるだけだ」

『よぶ。こたえる？』

「今度は先に水を用意してから行く。泥水の時よりは、まともに答えられるはずだ」

　俺はミツバの根の足を軽く叩いた。

「お前は、ここでキコリと根を植える場所を探してくれ。

　一番おいしい土があって、朝から日が当たるところがいい」

『ねっこ、いいばしょ、さがす！』

　たぶん、ミツバは俺が何を試そうとしているかまでは、よく分かっていない。

　それでも、自分にできる仕事を渡されたのが嬉しいらしい。伏せていた葉が、少しだけ持ち上がった。

「ああ。頼んだぞ」

　後は、これを言葉だけの約束にしないことだ。

※※※※※

（――イズミール）

　遠い呼び声が、ズミュルナ湖の底まで届いた。

　俺は湖底の社の傍で意識を澄まし、結魂の先へ伸びる感触を辿った。

　声の向こうに、アイオリスがいる。

　その名を呼び返した瞬間、暗闇の中に細い水の出口が開いた。

　次に視界が開いた時、目の前にアイオリスがいた。

　いや、近い。

　近い近い。

　なんで当たり前みたいに抱き締められてんだよ。

「……おい。どういうことだよ、これは」

「触れた状態の方が、私の居場所を伝えやすいと思った」

「だからって、気安く抱いてんじゃねえ！」

「気軽にしているつもりはない」

　ミツバの三枚葉が、嬉しそうに大きく揺れた。

『イズミ、かえった！　なかよし！　テェテェ！』

「ああ、ただいま――じゃねえ！　離せこの野郎！」

　昨日は事故の果てに、たまたま帰り道を見つけた。

　そのままでは、一度きりの偶然でしかない。

　だから、今日は条件を整えて、失敗した場合の段取りも決めて再検証に臨んだ。

　結果から言えば、聖地と世界樹の井戸との往復は再現できた。

　源流へ繋がった場所。身体を創れるだけの水。その傍にいるアイオリス。そして、互いに呼び合うこと。

　今のところ、その四つが揃った時だけ、現地の水から身体を創れた。

　アイオリスがいなければ成立しない時点で、恒久的な移動手段にはならない。

　人や物を連れて来ることはできない。

　ミューズにも同じ手順を試してもらったが、井戸の水を感じ取ることさえできなかった。

　それでも、自分の水域じゃない場所へ身体を出して、聖地との間を往復できると分かったのは大きい。

　根の挿し木――根伏せというらしいが、それに関する話も聞いてこれたし、世界樹の森の現状や、ミツバの存在も共有できた。

　今後のことは、次に聖地へ戻った時に相談する予定だ。

　サルディスの爺さんは頭を抱えていたが。

　その時、頭上から、ずうん、と腹に響く音が落ちてきた。

　遺跡の天井から細かな砂が降る。

「……おい。今の何だ」

　ミツバが嬉しそうに地上を指した。

『き、たおれた』

「なんで嬉しそうに言ってんだよ！？」

※※※※※

　地上へ出ると、遺跡周辺の一帯だけ空が広くなっていた。

　立ち枯れた巨木が何本か残っていたはずだが、今は地面へ横たわっている。

　根元には斧で入れた切れ目があり、幹の反対側には大きく抉れた跡が残っていた。

「お前ら、俺がいない間に何してたんだ……？」

「日当たりの良い場所を作っていた」

　アイオリスは斧を肩へ担ぎ、何でもないことのように答えた。

『おひさま、ねっこ、いる』

「いや、広すぎだろ……」

「日を遮り、倒れる危険のある枯木だけを選んだ。ミツバにも手伝ってもらっている」

　なるほど。選別はしているらしい。

　倒した木も運び去らず、土の上へ横たえてある。

　これなら茸や菌糸が入り、時間をかけて土へ戻るだろう。

　俺が聖地へ戻っている間、二人はただ待っていたわけじゃないらしい。

「もう一本残っている」

　アイオリスは、残った立ち枯れの巨木へ向かった。

　ミツバが根の足を地面へ沈める。

　枯木の根元を探り、次に隣の巨木へ細根を伸ばした。

『これ、おみず、のんでない。しんでる』

「わかった、あちらに倒そう」

　アイオリスが枯木の周囲を一周し、倒す方角を示した。

「ミツバ、前と同じだ。合図を待て」

『まつ』

　アイオリスが木の根元に斧を振り下ろした。

　乾いた木屑が飛び、二度、三度と刃が入るたび、幹に大きな切れ込みが入っていく。

　反対側に回って、さらに数回斧を振るい、交互に切れ込みが入った。

「今だ」

『いま！』

　ミツバの根が地面にしっかりと食い込んだ。

　胴も、肩も、腕も、人間ではありえない角度までしなり、ぎしぎしと音を立てた。

『やーっ！』

　枝の拳が、巨木の幹へ叩き込まれた。

　樹皮が爆発したように弾け飛び、巨木が軋み、アイオリスの示した方向へゆっくり傾いた。

　倒れた枯れ木が地面を揺らし、もうもうと土埃を巻き上げた。

　一連の作業が終わるまではと、どうにか堪えていたツッコミが噴き出した。

「お前、もう完全に木こりやってんじゃねえか！」

「そうだが」

　木こり野郎は平然と答えた。そうだよな、木こり野郎だもんな、お前はそういう奴だよ。

『キコリ！　ミツバ、できた！』

　ミツバがどすんどすんと駆けてきて、両手を上げて嬉しそうにしていた。

　よく見れば、幹を殴った枝の手に細い亀裂が走っていた。

「お前はお前でおかしい！　あんなデカい木を、なに普通に殴り倒してんだよ！？

　っていうか、手！　お前っ、それ、大丈夫なのか！？　おい、アイオリスぅ？！」

『ミツバ、おかしい？』

　小首を傾げる表情には、痛みを感じている様子がない。逆にそれが痛々しい。

「……大丈夫だ、問題ない」

　アイオリスは、どこか疲れた顔でミツバの手を見上げて言った。

　ミツバの枝の手にできた亀裂から、小さな芽がいくつも覗き、傷口を覆うようにゆっくり伸び始めていた。

「問題しかねえよ馬鹿野郎！　児童労働に労災案件とか洒落にならねえんだよ！」

「だからこそ、力加減を学ばせている」

　確かに、このパワーが突然暴走したら、重大な現場事故待ったなしだ。

　人間相手に何か起こしたら、どっちにとっても大惨事になる。

『ミツバ、もっと、じょうず、なぐる』

「……手ぇ壊すほど殴るな。合図を待てるのはいいけど、もっと弱くやれ」

「私も見ている」

「よ、ヨシ……安全第一で頼むわ」

　その後は、根を植え替える場所探しをした。

　俺は水を流すことや、水の流れを調べることは出来ても、土の良し悪しはわからない。

　ミツバに選ばせるのが最適だった。

　ミツバは倒れた木々の周りを歩き回り、時々、土の中に細い根を伸ばしていた。

　遺跡から湧き出す水が、土の中にも染み込んできているのか、地面も乾き切ってはいない。

　倒木の下には黒く湿った土がある。

　日差しを遮るものも、上から枝が落ちてくる心配もない。

『おひさま、おみず、ある。きのこ、おいしいつち、つくる』

　ミツバは両手を土へ置き、花模様の瞳を開いた。

『ねっこ、ここ、いいね』

　俺は地面に水を撒いた。

　聖地で聞いてきたが、粘土みたいな土は、水はけが悪くて根が伸びにくいらしい。

　泥水へ意識を通すのは生理的に不快だったが、水が一か所に溜まらず、地中へ抜けていくことは確認できた。

「水はけは大丈夫そうだな、たぶん」

「周囲の木も、すぐに倒れるものはない」

「よし。ここにするぞ」

　これで、引っ越し先はできた。

　残るのは、根を切って、ここまで運ぶことだ。

※※※※※

　遺跡最奥の種は、昨日と同じ場所に横たわっていた。

　裂けた種皮。

　白い菌糸にほどかれていく木質。

　その脇を抜け、水を吸い続ける太い根。

　ミツバは朽ちた種には向かわず、生きた根の方へ真っ直ぐ進んだ。

　細根を何本もの側根へ触れさせ、一つずつ確かめていった。

　やがて、太い根から分かれた一本で、枝の手が止まった。

『これ、げんき』

　俺はその根へ水を通した。

　吸い込まれた水は途中で滞らず、枝分かれした細根の先まで届く。

　表面の一部は苔むしていたが、内側の木質はまだしっかりしていた。

　アイオリスは斧を抜き、ミツバの示した根へ刃を当てる。

　だが、すぐには振り上げなかった。

　ミツバは俺たちの顔を見た。

　それから、切り取る側の根へ蔓を伸ばす。

　長い根の何か所にも巻きつけ、持ち上げた時に折れないよう支えた。

『パパのねっこ、おそと、つれてって』

「始めるぞ」

　俺は地下へ残す側と、運び出す側の両方へ水を満たした。

　切断面になる場所へ薄い水膜を作る。

「ああ」

　アイオリスが斧を振り上げた。

　刃は揺れていない。

　だが、柄を握る指へ力が集まっているのが分かった。

　ミツバは目を閉じなかった。

　花模様の瞳をこれから切られる場所に向けたまま、蔓を張って根の重さを受けている。

　黒禍を断つためにずっと振るわれてきた斧が、今度は根を日の下へ運ぶために振るわれた。

　空気を切り裂く鋭い音が、石の広間へ響いた。

　斜めに入った刃が、生きた根を断ち切った。

　切断面から樹液が滲み、根の中を流れていた水が一瞬だけ乱れる。

　支えを失った根が、重みで傾いた。

　それを、ミツバが両腕と蔓で根をしっかりと受け止めた。

　俺は二つの切断面を水で覆った。

　切り取った側の細根も、弱いながら新しい水を吸い込んだ。

「まだ吸ってる。急ぐぞ」

　ミツバはしっかりと根を抱え込み、持ち上げた。

　垂れた根を引きずって傷つけないように、アイオリスもそれを助けた。

　俺たちは三人で、暗い通路へ踏み出した。

※※※※※

　遺跡の出口を越えた瞬間、根の表面へ日が差した。

　根は何も語らず、動き出すこともない。

　用意した溝へ着くと、アイオリスが斧の石突で土をほぐす。

　ミツバが根の端を持ち上げ、向きを何度か変える。

『こっち、おみず』

「なら、そちらへ根の先を向けよう」

　根を横たえ、土を浅く被せていく。

　ミツバは種の広間から持ってきた色濃い土を、根の周りへ少しずつ置いた。

『パパのつち、ねっこ、あげる』

　根全体へ薄く土を被せ、細根が集まっている部分へは、少し厚く土を寄せた。

　土の中で細根がどちらへ伸びていくのか、ミツバには分かるようだった。

　俺が水を流すと、黒い土と腐葉土を通り、横たえた根の周囲を湿らせる。

　細根が一本、また一本と水を吸う。

　アイオリスが落葉を重ね、土が乾きすぎないよう覆う。

　すぐに何かが変わるわけではない。

　根が大きく動くことも、土が持ち上がることもなかった。

　ミツバは、伏せた根の上へ両手を置いた。

『ここ、パパのところ？』

「ここは、この根がこれから生きる場所だ」

　アイオリスが、ミツバの傍へ膝をつく。

「そして、パパがここにいたことを、私たちが覚えておく場所でもある」

　仲間の墓へ折れた剣を立てた、あいつらしい言葉だった。

『ねっこ、め、でる？』

「出るかもしれねえ。でも、約束はできない」

『ミツバ、まつ。おみず、おいしいつち、あげる』

「おう。一緒に見よう」

　ミツバの三枚葉は、完全には上を向かなかった。

　それでも、根伏せした土へ落ちる日差しを受け、葉先が僅かに開いた。

※※※※※

　それから、幾つかの朝が巡った。

　ミツバは、根伏せをした場所に張り付いて動かないと思っていたが、陽が落ちると別の場所へ移った。

　若木になって寝ている間に、土の養分を吸ってしまわないようにしているらしい。

　朝になると、アイオリスと一緒に見回りに行く。

　植えた根の土を確かめ、風で飛んだ落葉を薄く戻す。

　どうやっているのか分からないが、水や養分を分けることもしているようだ。

　俺は聖地と世界樹の森を行き来し、向こうへ状況を伝えては、必要な知識を持ち帰る。

『イズミ、おみず、もっと、いっぱい？』

「今日はここまでだ。根っこだって、水没させりゃいいわけじゃねえ」

『いっぱい、だめ……』

「からからの時に飲む水の方がうまいだろ？」

『わかる』

　俺は夕方には湖へ帰る。

　聖地の連中には悪いが、夜の間に打ち合わせをさせて貰っている。

　深夜残業とか割増賃金ものの話だが、この世界にはそんなルールはまだない。

　で、明け方にはまたこっちに戻ってくる。

　二十四時間営業、コンビニエンス女神様だ。どうだ怖いか。

『イズミ、かえった』

「おう。帰ってきたぞ」

『よぶ。こたえる。くる』

「いいね、だろ？」

　三枚葉が少しだけ持ち上がった。

『いいね！』

　ミツバは俺とアイオリスを順番に見た。

『イズミ、ママ、ちがう』

「違う」

『キコリ、パパ、ちがう』

「ああ」

　アイオリスも短く答えた。

　ミツバの頭の若枝が傾く。

『ミツバと、なに？』

「なにって、お前……」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　親じゃない。

　イルミンスールの代わりにも、ミルラの代わりにもなれない。

　だからといって、旅先でたまたま会っただけの他人として放っておく気もない。

「……お隣さんだ」

『オトナリサン？』

　ミツバは新しい音を確かめるように繰り返し、三枚葉を開いた。

「困った時とか、寂しい時に、呼ばれたら手伝いに来る。そういう奴だ」

『オトナリサン、いいね』

　植え替えた根は、まだ芽を出さない。

　世界樹には根伏せが合わないのか、芽の出る時期が決まっているのか、詳しいことは分からない。

　周りでは、倒れた枯木の表面に苔や白い菌糸が育ちつつある。

　生きた木々の樹冠から差す光と影は日ごとに角度を変え、倒木の陰に小さな茸が増えていく。

　ミツバは集めた落葉や土を植えた根の周りへ運び、養分を送り続けた。

　風の強い日や、日差しが強く土の表面が乾く日は、自分の大きな身体で遮った。

　教えられた通りに世話をするだけじゃない。

　根の変化を見て、その日に必要なことを選び始めていた。

　アイオリスは森を巡って、立ち枯れた木々を間引いている。

　巨木を倒す時は、ミツバを連れて行き、身体の動かし方も教えているらしい。

　俺は聖地へ戻るたび、ミューズとリディアを通して話を聞きつつ、八海の連中にも連絡を取った。

　俺の水域じゃないせいで気軽に移動できないなら、ここまで俺の水を繋いでしまえばいい。

　一度は世界ごと沈めちまったんだ。やってやれないことはないはずだ。

　とはいえ、山一つ越えるほどの水を動かせば、どこかが渇き、別の場所が沈んだりするかもしれない。

　前みたいに勢いだけで水を流すわけにはいかない。

　面倒な計算やら調査は、八海全員へ平等に押しつけることにした。

「聖地からここまで、水そのものを繋ぐぞ。地下が無理なら運河だ。

　のじゃ様ども全員巻き込んでやる。絶対に逃がさねえ」

「彼らは承知したのか」

　アイオリスは、僅かに眉を上げた。

「元々、あいつらから頼まれた仕事だろうが。

　俺たちだけ現地常駐とか、業務配分がおかしいんだよ」

　あの連中、俺の留守中に何やかんやで、ちびどもを構い倒してるのは知ってるんだ。

　そんなに、じいじ・ばあばムーブがしたいなら、こっちのデカちびも助けやがれ。

「確かに、私がここに留まり続ける限り、他の土地にも向かえないが……」

「それと、この森を見張る森番の部署を作らせることにした」

「森番？」

　アイオリスが地図から顔を上げた。

「周りの土地も戻っていけば、そのうち人間も来るだろ。

　木材目当て、遺跡目当て、後はミツバを祀り上げて利用しようとする奴らへの対策だ」

『キコリ、ふえる？』

　ミツバが小首を傾げた。

「こんな面倒臭い野郎が増えてたまるか！」

「警備だけではなく、森と人との間を取り持つ者か」

「そう。自然保護官とか、レンジャー的な……まあ、名前は後だ」

　アイオリスは、森の奥へ目を向けた。

「森と繋がることと、一人で森を背負うことは違う、か」

「そういうことだ」

　イルミンスールは、ミツバに森を守るためだけの生き方をさせたくなかった。

　森が広いなら、助ける奴も増やせばいい。

　水が遠いなら、道を繋げればいい。

　決めなければならないことが多いなら、一人で決めさせなければいい。

　どれも、今日明日で終わる仕事じゃない。

　だから、俺たちは何度でもここへ来る。

◆◆◆◆◆

　二つの月が枯れた梢の向こうへ沈み、東の空が白み始める。

　朝の光が森の奥へ差し込んだ。

　閉じていた色違いの三枚葉が、光を受けて開く。

　一本の若木として眠っていたミツバの根へ、昨日まではなかった小さな水の動きが触れた。

　根を伏せた場所で、水が地表へ向かって昇っていく。

　若木の枝葉がざわめいた。

　幹の表面が滑らかな褐色の肌へ変わり、根が二本の足へ分かれる。

　ミツバは、目覚めた瞬間にあの場所へ駆け出した。

　芽吹き始めた枝を折らないように。

　地面を覆い始めた苔や草を踏み荒らさないように。

　そこには、湿った土を押し退け、柔らかな緑がふたつ覗いていた。

　同じ根から伸びた二つの芽が、朝露を抱きながら、折り畳んでいた葉をゆっくりほどいている。

　ミツバの三枚葉が、いっぱいに開いた。

　ミツバは芽へ触れず、根を通して土の湿りを確かめた。

　それから身を翻し、遺跡に向かって駆け出した。

　そこには、呼べば答えてくれるオトナリサンがいる。

『イズミ！　キコリ！　め、でた！　ふたつ！』

　井戸のある広間へ叫ぶと、ミツバは返事を待たずに駆け戻った。

　目覚めたばかりの新芽は、まだ葉を開いている途中だった。

　三枚葉に光を受け、後ろから追いかけてきた二人の声を聞きながら、ミツバは二つの芽に呼びかけた。

『ねぼすけ、おはよう』

　二つの芽は、呼びかけに答えない。

　ただ、朝日の中で、並んで葉を開いていた。

---

<TIPS>

「世界樹の守り人(ツリーガード)」

　聖地ゴルディウムより、世界樹の森へ遣わされる森の守護者たち。

　大精霊の試しを越えた者だけが、黄金の斧と鎧を帯びることを許される。

　彼らの役目は、森へ入る者と出る者を見定め、獣や賊を退けることだけではない。

　枯れるべき木を倒し、残すべき芽を守り、森の恵みを求める人と、人の理を解さぬ森との間に立つ。

　ゆえに守人には、武だけでなく、森を読む知と、大精霊への崇敬が求められる。

　中でも三つの徳に秀でた者には、五字の聖句が刻まれた黄金の葉が授けられる。

　その文字は、世界樹の大精霊が自ら記したものとされる。

　五字は葉ごとに異なり、一字として重ならない。

　そして、いずれも定められた順序で並ぶ。

　何故に五字なのか。

　何故にその並びでなくてはならないのか。

　神官にも、守人にも、その意味を知る者はいない。

　ただ、葉を継いだ者は、己の名に代わり、その五字を異名として帯びる。

　そこに立つ九人の守人は、九枚の葉を継ぎ、代を重ねる。

　人は彼らを総じて、『Goiūōnēs(ゴジュウオン)』と呼ぶ。

　『Goiūōnēs(ゴジュウオン)』は常に九人。

　守人が倒れようとも、黄金の葉は決して朽ちることがない。

　黄金の葉も、斧も鎧も、森を守る役目も、五字の異名も、次なる者へ受け継がれる。

　だが、最古の伝承は語る。

　黄金の葉は、初めから九枚だったのではない。

　かつては十枚あり、始まりの一枚のみ、未だ次代へ渡っていないのだと。

　その一葉は、失われたのではない。

　始まりの守人は、遠き地を巡る今も役目を終えず、最初の葉を持ち続けているという。

　その始まりの葉に刻まれた、最初の聖句は――

　『Aiuēō(アイウエオ)』