【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章：復世編・木

EX(118.21).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』⑩ ◆★

『……ああ。パパは死んでる。もう起きねえ』

　イズミの答えは、すぐに返ってきた。

　ミツバの頭上で、黄色い三枚葉が閉じた。

　しんでる。

　よんでも、こたえない。

　ねんねとは、ちがう。もう、おきない。

　昨日、土の下にいるキコリの仲良しを前にして、覚えたばかりの言葉だった。

『おみず、いっぱいでも？』

『それでもだ』

『おいしいつち、いっぱいでも？』

『起きねえ』

　イズミは、ミツバから目を逸らさなかった。

　さっきまでのイズミは、声がなかった。

　どろどろの、ちいさいおみずだった。

　それでも、キコリがよんだら動いた。

　井戸へつれていって、おみずがふえて、もう一度よんだら、イズミになった。

　壁面を這う太い根が、井戸から湧き出した水をゆっくり吸い上げていた。

　乾いていた末端まで水が届き、細い根が石の隙間へ伸びていく。

　パパにも、おみずがある。

　ねっこは、うごいてる。

　なのに、パパは起きない。

『イズミ、こたえない。おみず、うごいた』

『ああ』

『パパも、こたえない。ねっこ、うごく』

　イズミの水の髪が、僅かに揺れた。

『俺は声が出せなかった。でも、キコリが呼んだら、そっちへ行こうとして、水を動かしたんだ。

　でも、パパの根っこは、水が来た方へ伸びてるだけだ。お前が呼んだから動いたんじゃねえ』

「根は生きている」

　キコリが、壁から垂れた根へ手を添えた。

「だが、君の呼びかけに応えるパパは、もういない」

　ミツバは、根を見た。

　イズミを見た。

　キコリを見た。

　二人は、ミツバがよべば、こっちを見る。

　パパの根っこは、ミツバを見ない。

　井戸の水が、床の溝を流れていく。

　細い水は、石の割れ目を通り、床を這う根を濡らし、遺跡の奥に流れていく。

　その先に、パパがいる。

　パパのところへ行って、もう一度、たしかめたい。

『ミツバ、パパ、みる』

　ミツバは暗い通路へ顔を向け、歩き出した。

　水の身体を浮かせたイズミが、後ろからついてきた。

　キコリの足音も、一定の間隔を保って続いた。

　根でできた足が石床の溝を踏み、井戸から延びる水流を捉える。

　触れた先から、冷たい水が自然に吸い上げられた。

　おみず、おいしい。

　おみずがあれば、げんきになる。

　そのはずなのに。

　石の壁や床にはたくさんの根があった。

　水を吸っている根。

　乾ききって、もう水を吸わなくなった根。

　白い糸と茸がびっしり生えて、ほどけていく根。

　いきているところ。

　もう、うごかなくなったところ。

　これから、つちになるところ。

　一本の根が止まっても、別の根が水を吸う。

　倒れた木には茸が生え、ほどけたものを、また別の根が吸う。

　森からなくなるのではない。形を変えて、森の中を巡る。

　それを見ても、ミツバの根は怖がらなかった。

　森なら当たり前のことだと、身体は知っている。

　けれど、胸の中には、びゅうびゅうと風が吹いていた。

　どこかの枝が、ぎしぎしと軋んでいた。

　やがて通路を抜けて、奥の広間についた。

　中央には、巨大な種が横たわっていた。

　乾いた殻は大きく裂けて、内側には白い菌糸が広がっている。

　小さな茸がいくつも生え、湿ったところから、色の濃い土がぱらぱら落ちていた。

　あれはおいしいつちだ。

　ミツバの根が、水を見つけた時のように、そちらへ向きかける。

　けれど、途中で止まった。

　あれは、おいしい土だ。

　そして、パパだったものだ。

　ミツバは種の前に立ち、枝の手で殻に触れた。

　乾いた木肌の感触。

　種から伸びた根には水が巡っているのに、殻には湿り気がなかった。

『パパ』

　呼んで、待つ。

　返事はない。

『パパ。こたえて』

　ミツバはもう一度呼んだ。

　小さな声でも、大きな声でも呼んだ。

　石の床を根っこでしっかりと掴んで、両手で種を押した。

　みし、みし、と枯れ木を押した時と同じ音がした。

　それでも、何も変わらなかった。

　ぴちょん、と水が落ちる音がした。

　パパの返事ではない。

　イズミが、種から伸びた根の右側へ水を流した。

　細い根が、そちらへ曲がる。

　今度は左へ流す。

　根は少し遅れて、水を追った。

『パパ』

　ミツバは呼びながら、動いた根に手を伸ばした。

　根はこちらには来ない。

　ただ、水の方にだけ伸びていく。

　ミツバの声には、応えない。

『ねっこ、いきてる』

　根の中を、水が流れている。

　それは、ミツバにも分かる。

『でも、パパ、ミツバ、みてない。こたえない』

　頭の三枚葉が、さらに深く伏せた。

　パパは、ミツバをちっちゃくして、種にした。

　あとで起こす。

　その言葉を、ミツバは覚えている。

『パパ、あとで、おこす、いった』

『ああ』

『ミツバ、おきた。パパ、おきない』

　イズミは何も挟まず、次の言葉を待った。

『パパ、うそ？』

　イズミは一度だけ目を伏せ、それからミツバを見上げた。

『お前をあとで起こすとは言った。でも、自分も起きるみたいに思わせたまま眠らせた。

　あいつ自身も、言わなかっただけの嘘だって書いてた』

　イズミの声は、いつもより低かった。

『なんで？　パパ、なんで、うそ？』

『……言えなかったんだと思う』

　イズミは種を見ないで、ミツバを見ていた。

『お前を眠らせたら、自分はもう会えないって。でも、それをお前に言えなかった』

『なんで？』

『……お前に生きていてほしかったんだと思う。眠るのを怖がらせたくなかったんだろう』

　パパは、ミツバにいきてほしかった。

　ねんねしたら、パパとあえない。

　しってたら、ミツバはねんねしないで、パパといたかった。

　だから、パパはいわなかった。

　頭の若枝が、何度も左右へ傾いた。

『パパのうそ、ミツバ、いや』

『……そうか』

　イズミは、パパは悪くないとは言わなかった。

『嫌なら、嫌でいい。お前を生かすためだったからって、あいつの嘘まで好きになる必要はねえ』

　言葉の全部は、まだ分からない。

　でも、パパのうそを嫌だと言っても、イズミは怒らない。

　それだけは分かった。

『ミツバ、おきるの、おそい？　おみず、つち、おそい？』

　もっとはやく。

　もっといっぱい。

　そうしたら、パパは起きた？

『違う』

　イズミの声が、強く返った。

　水の手が、ミツバの根の足に触れた。

『お前が遅かったんじゃねえ。パパは、お前を眠らせた時から、自分はもう起きられないって知ってた』

『パパ、ミツバ、おこした。おみず、くれた』

『パパが起きて、水を運んだんじゃねえ。お前へ水が届くように、根を残してたんだ』

　ミツバがお水と土を見つけるのが遅かったから、パパがしんだのではない。

　お水を飲む根っこは、まだ残っている。

　でも、パパはもう、お水がほしいとも、土がほしいとも言わない。

　イズミの言葉が、根から吸った水のように、ゆっくり中へ入ってきた。

『パパ、ミツバ、たのしく』

　ドウジンシのお部屋で、イズミから聞いた言葉だった。

　好きなように。

　楽しく生きてほしい。

「楽しくない時まで、楽しいと言う必要はない」

　キコリが、ミツバの傍に立って言った。

「パパは、君へ命令したのではない」

『メイレイ？』

「必ず、そうしろと言ったのではないということだ」

　キコリは一度言葉を切り、ミツバが見返すのを待った。

「君が楽しいと思えるものを見つけてほしい。パパは、そう願っていた」

『ミツバ、たのしい、ない。パパ、いや？』

「いやではない」

　返事は迷わなかった。

「パパは、楽しくなければいけないとは言っていない」

　キコリは手を上げ、ミツバの枝の手に触れた。

「寂しい時は、寂しいと言っていい。嫌だと思ったなら、嫌だと言っていい。

　今、楽しいと思うものが、後で変わってもいい」

『楽しいは宿題じゃねえんだよ』

　イズミが、ミツバの枝の手へ水の指を重ねた。

『見つからない日にまで、無理して探すもんじゃねえ。毎日ずっと、楽しくなんかいられるもんか』

　水の指が、枝の節に沿って留まった。

　イズミとキコリは、よべば、こたえてくれる。

　ミツバにさわってくれる。

　パパは、もうしてくれない。

　胸の内側が、からからに縮んだ。

　水は足りているのに、三枚葉が上を向かない。

　さびしい。

　さびしい。

　これが、さびしい。

『ミツバ、さびしい』

「ああ」

　キコリが答えた。

　イズミは、手を離さなかった。

　枝の手に、おいしい水が染みこんでくる。

　なのに、胸のからからも、葉のしなしなも、なおらない。

　二人とも、パパの代わりになるとは言わない。

　さびしいを、ほかの言葉へ直そうともしない。

『俺たちがいても、パパがいないことは変わらねえからな』

　イズミの指が、枝の節を一度だけ撫でた。

『でも、寂しい時は俺たちを呼べ。聞こえたら、ちゃんと答える』

「ああ。聞こえない時にも、また会いに来る」

『……いちいち俺より重くすんな。恥ずかしいだろうが』

　イズミとキコリが、いつものように言い合いをする。

　ミツバには、それが仲良しに見える。

　なかよしは、うれしい。

　さびしいと、うれしいがいっしょにある。

　胸のからからは、まだなおらない。

　でも、うれしいが入ると、伏せた葉がほんの少しだけ持ち上がった。

　三枚葉は、まだ伏せている。

　それでもミツバは、重なった水の指へ、枝の指を少しだけ寄せた。

　その時、ぽろり、と種の縁が崩れた。

　小さな茸と共に、色濃く湿った土が床に落ちた。

　ミツバの細い根が、考えるより先にそちらへ向いた。

　茸がいる。

　湿り気がある。

　土の色が濃い。

　触れなくても、分かる。

　絶対においしい。

　でも、ミツバは根を途中で止めた。

　だって、これはパパだったものだ。

　茸が、パパを土にしたものだ。

『パパ、つちになった』

『ああ。パパだった身体が、土になってる』

『つちになる。パパ、いたい？』

「死んだものは、もう痛みを感じない」

『パパのつち、たべたら、もっと、しぬ？』

「食べても、パパがもう一度死ぬことはない」

　ミツバはキコリの答えを聞き、自分の根と種を見比べた。

『パパ、ミツバ、つち、くれた？』

『……自分の身体を、お前が生きるために残すつもりだったって書いてあった』

『おそとにも、おいしいつち、ある』

『そうだな。だから、無理に食べなくたっていい』

　イズミの水の身体が、静かに揺れた。

『俺がパパの代わりに、食えとは言わない』

　昨日、土の下にいるキコリの仲良しの前でも聞いた。

　しんだ相手が何を言うかは、もう聞けない。

　だから、いきている方が、自分の気持ちを言う。

『でも、お前がこの土をおいしいと思うのは間違いじゃない。

　キコリの仲間のところで言ったろ。お前が元気な方が俺は嬉しいって』

「私も同じだ。ミツバに生きてほしい」

　キコリが続けた。

「だから、私は君に受け取ってほしいと思っている」

　ミツバは土を見た。

　パパの種を見た。

　イズミとキコリを見た。

　ミツバは、まだ生きている太い根へ触れた。

　水が流れている。

　その水が、自分に流れ込んでいることを初めて意識した。

　次に、湿った土へ根先を近づけた。

　水と、茸と、崩れた木の匂いがする。おいしそうな土。

　パパだったもの。

　それでも、ミツバの葉と根は、これがほしい。

　からからで、しなしなになった森は、これがほしい。

　昨日は、キコリへ聞いた。

　今日は、パパへ聞いても返事がない。

　イズミとキコリは、知っていることを教えてくれた。

　二人がどうしてほしいのかも、自分の言葉で言ってくれた。

　これからずっとのことではない。

　いま、目の前の土をもらうか。

　ミツバが決めるのは、それだけ。

『ミツバ、パパのつち、もらう』

　枝の両手が、自然に胸の前へ集まった。

　掌を合わせる。

　食べる前と、食べた後の決まりごと。

　パパから教わったような気がする。

　けれど、いつ、どこで教わったのかは思い出せない。

　どうして、この形を知っているのかも、どうして、この音を言うのかも分からない。

　それでも、今、だれに言う言葉なのかは分かった。

『パパ。イタダキマス』

　細い根が、ゆっくりと色濃い土へ入った。

　生きた太い根へは入らない。

　乾いた殻も避ける。

　茸と菌糸が柔らかくした、土へ変わったところだけを探っていく。

　イズミの指先が、僅かに震えた。

　水は、まだ流れてこない。

「イズミ」

　キコリが呼んだ。

『分かってる』

　イズミはそう答えてから、土へ指を向けた。

　水が、土の中へ染み込む。

　菌糸と崩れた種の欠片が混じる土を濡らし、溶けた養分をミツバの根まで運んだ。

　水。

　土。

　茸がほどいた養分。

　パパだった身体に残ったもの。

　根から吸い上げたものが、幹を昇って枝葉へ行き渡る。

　萎れていた三枚葉に少しずつ張りが戻り、枝の先に小さな若芽が一つ開いた。

　流れ込んできた養分を、ミツバの身体は隅々まで喜んでいた。

　それでも、三枚葉の先は伏せたままだった。

　パパの声は流れてこない。

　知らない言葉も、思い出も増えなかった。

　パパは、ミツバの中でも起きなかった。

　届いたのは、水と、土と、ミツバが生きるためのものだけだった。

　パパは、しんでる。

　ミツバは、さびしい。

　パパのつちは、おいしい。

　どれも、ほんとう。

　パパといっしょにいたときのことを、はっきり思い出せるのは、ほんの少しだけ。

　それでも、もっと、いっぱい、いーっぱい、いっしょにいたかった。

　いつからそう思っていたのか、ミツバには分からない。

　でも、それも、ほんとう。

　やがて、ミツバは根を土から抜いた。

　細い根の間から、土の粒が落ちる。

　種は、まだそこにある。

　茸も、生きている根も残っている。

　ミツバは、返事のない種へ向き直った。

　枝の両手を、もう一度合わせる。

『ゴチソウサマ。パパ』