【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章

EX(118.18).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』⑦ ◇★

　ミツバが墓標に向けて合わせていた両手を下ろすころ、最後の夕陽が枯れた森の向こうへ沈んだ。

　墓標の傍で顔を出した若芽から、橙色の光が静かに退いていく。

　同時に、ミツバの頭上にある三枚葉が、急に力を失ったように伏せた。

「ミツバ？　どうした」

　返事はすぐにはなかった。

　花模様の瞳がゆっくりと瞬き、閉じかける。

『おひさま、ねんね』

「ああ。じきに夜になる。ひとまずあの遺跡へ――」

『よる、はっぱ、おやすみ。ミツバも、ねんね』

　根でできた足が、土の中へ沈み始めた。

『お、おい、待て待て！　ここで寝る気か？』

　イズミールが慌てて宙へ浮く。

　ミツバの根が地中へ広がっていく。

　寄り集まって脚を形作っていた根の境が消え、太い一本の幹へ変わっていった。

　褐色の肌に浮かんだ樹皮の筋が、胴から肩へ這い上がる。

　枝の腕は持ち上がって梢となり、緑の髪も大小の葉へほどけていく。

『おひさま、おきる。ミツバも、おきる』

　ミツバの幼い顔が木肌に変わっていく。

　花模様の浮かぶ瞳をゆっくりと閉じながら、ミツバが私たちを呼んだ。

『イズミ、キコリ。おきたら、いる？』

　昼間に知ったばかりの、「呼んでも答えない」寂しさが、その問いの奥にあるように聞こえた。

『……いるよ』

「私もだ。おやすみ、ミツバ」

『おやすみ……』

　安堵したように声が途絶える。

　枝葉の揺れが収まり、地中へ伸びていた根の動きも緩やかになった。

　梢に残った色違いの三枚葉だけが、先ほどまでのミツバの面影を留めていた。

　苦しむ様子などなかったが、つい先ほどまで話していた者の顔が樹皮へ消える光景に、平静ではいられなかった。

『いきなりすぎるだろ……』

　イズミールは若木の根元へ降り、幹へ両手を当てた。

　指先から水が染み込み、幹を伝って根へ流れていく。

『……水は吸ってるな。マジで寝ただけっぽい』

「本当に、眠っているだけなのか」

　私もイズミールも、眠りを必要としない。

　だが、葉で陽を受けるミツバにとって、夜は人の姿を解き、若木へ戻って休む時間らしい。

『木の精霊の生態なんて、俺が知るわけねえだろ。

　急にただの木になるなよ。心臓に悪いだろうが……』

「君に心臓はない」

『そういう話してんじゃねえよ、ボケ』

　悪態をつきつつ、彼女は若木の前にしゃがみ込んだ。

　水はもう根へ届いているはずなのに、彼女は乾きの残る土へ、流れが偏らないよう細い根の間へ水を導いている。

『ここ、ちょっと乾いてんな……ったく、食うだけ食って、暗くなったら寝るとか、ガチでガキじゃねえか』

　口は悪いが、その目が子どもたちへ向けるものと同じだった。

　彼女がミツバを放っておけないことは、遺言を読む前から分かっていた。

　そして、放っておけないものを、自分一人の責任へ変えてしまうことも。

　私も、その性分に救われた一人だ。

　だから否定するのではなく、一人で抱えさせない。

　私は若木の根元に腰を下ろし、イズミールに手を差し出した。

　彼女は私の手と顔を交互に見た後、少し迷ってから指を重ねた。

　私たちは若木の幹の両側へ背を預け、樹皮の陰で手だけを繋いだ。

　二つの月が昇り始めた森で、眠る若木を背に、私たちは互いの姿が見えないまま座った。

（ミツバを、聖地へ連れて帰ることはできないのだろうか）

（……無理だろうな）

　イズミールの水が再び根元へ染みた。

　地中へ入った水は、目の前の若木だけに留まらない。

　幾筋にも分かれ、枯れた巨木の根を伝い、私の感覚では捉えきれない遠くへ広がっていく。

　触れた手を通して、その広がりが曖昧ながらも私に伝わってきた。

（この木だけが、こいつじゃない。

　あの種から伸びた生きた根も、この森も、全部こいつへ繋がってる）

（森の外まで連れ出せば、どうなる）

（俺と同じなら、身体だけ運ぼうとしたって、途中でただの木に戻るだろうな）

（そうか）

　イズミールも元々は水場から離れられない身だったという。

　私との結魂を介して、ズミュルナ湖を離れて動ける今のイズミールの方が、むしろ例外なのだ。

（だが、だからと言って、君がここへ留まり続けることもできない）

　重ねた指が強張った。

（……分かってる）

（私たちは、この先も各地を巡らねばならない。聖地ではミューズも待っている）

（分かってるって言ってんだろうが）

　イズミールの中で、遠い湖の水が揺れた。

（だからって、起きたばっかで、何も知らねえガキを、ここへ置いて帰れってのか）

（そうは言っていない）

（だったら、どうすんだよ）

　私が残ればよい。

　その答えは、考えるより早く浮かんだ。

　イズミールを聖地へ帰し、私がこの森に残る。

　そうすればミツバは一人にならず、ミューズが母を待ち続けることもない。

　いずれ父がもう起きないと知った時、この子が呼びかける相手まで失わせてはならなかった。

　だが、口にする前に気づいた。

　あまりにも、私らしい答えだった。

　誰かが残らなければならないなら、自分が残る。

　誰かが役目を負わなければならないなら、自分が負う。

　私はそうして、父の言葉へ、父が口にしなかった役目まで継ぎ足した。

　今度はミツバを理由に、新しい役目へ自分を縛ろうとしているだけではないのか。

（今、自分が残ればいいって考えただろ）

　触れた手を通して、感情の揺れまで伝わっていたらしい。

（選択肢の一つではある）

（却下だ）

（君が留まり続けるよりはいい）

（それをお前が勝手に決めるなっつってんだよ）

（……すまない）

（簡単に謝って終わらせんな。お前が残れば、俺が平気で帰れると思うなよ）

（私も、君と離れたままではいたくない）

（……俺は、そんな話してねえ）

（私は、そういう話をしている）

（そういうとこだぞ、お前）

　樹皮の陰で、イズミールの指から僅かに力が抜けた。

　しばらく、言葉は流れなかった。

　森の夜は静かだった。

　逃げ出した鳥や獣は未だ戻らず、あるいは息を潜めているのだろう。

　風が枯れた枝を揺らし、遠くで朽木の一部が崩れる音がした。

（君は、イルミンスールに会いたかったのだな）

（……何で今、その話になる）

（君と同じ言葉で、同じ世界の話ができた者だ）

　イズミールが自分の過去を、説明なしに分かち合えたかもしれない相手だ。

　その一点においては、私はイルミンスールに妬みさえ覚えた。

（よせ、そんなじゃねえ。俺はただ文句を言いたいだけだ。

　趣味の悪さを突きつけて、性癖終わってんなって笑ってやりたかったんだよ）

（それだけか）

（……お前、最近本当に遠慮なくなったよな）

　返事をせずに待つ。

　しばらくして、ひんやりとした指が握り返してきた。

（……漫画とか、アニメとか、ゲームとか。

　あいつなら、俺がいた場所の話を、いちいち説明しなくても分かったかもしれねえ）

（ああ）

（異世界に放り込まれて、人間じゃなくなった愚痴だって、通じたかもしれねえ）

　暗い森で、閉じた三枚葉が小さく揺れた。

　イズミールは若木の梢を見上げて続けた。

（ガキがいるとこまで似てるじゃん？　そんなの普通、被るかよ。ありえねえだろ）

（そうだな。奇妙な巡り合わせだ）

（……会えると思ったんだよ。ほんの少しだけ）

　私は返事の代わりに、重なっている指を握り直した。

　若木の根を満たした水が、僅かに揺れた。

　会えなかった者の代わりになる言葉などない。

　私が何かを言えば、彼女の喪失を軽くしてしまう気がした。

（なのに、勝手に死んでて、遺言とガキだけ押しつけやがった）

　腹を立てながら、見捨てることもできない。

　イズミール自身、追い詰められれば同じことをしかねないと知っているからだ。

（俺がこいつを放っておけないのは、ちびどもに悪いと思うか）

　不意に問われた。

　彼女らしい懸念だと思った。

（思わない）

（即答かよ）

（君がミツバを案じることと、ミューズを大切に思うことは、同時に成り立つ）

（そうじゃねえ。どっちかのために、どっちかを置いてく形にしたくねえんだ）

　イズミールは、眠る若木へ視線を戻した。

（家には俺を待ってるちびどもがいる。こっちにも、危なっかしすぎるガキがいる）

　触れた肌から、さざ波の気配が伝わってくる。

（どっちか選べって仕様がクソすぎんだろうが……）

　どちらも捨てない方法が、まだ見つからないだけだ。

　だが、彼女はもう、片方だけを選ぶつもりなどない。

　本当に、度し難い人だ。

　だから私は、重ねた手を離せなかった。

（私は、ミツバ自身が生き方を選ぶべきだと思っていた）

（あぁ？）

（だが、選ぶためには、まず知らなければならない。私は、そこを飛ばしていた）

（こいつ、まだパパと水と土と、俺たちくらいしか知らねえぞ。

　そんなガキに好きな道を選べって言って、自由もクソねえよ）

　イズミールの指が、私の手を強く掴んだ。

（好きに生きろってのは、勝手にしろって意味じゃねえだろ）

（ああ）

　私は、父の言葉を自分だけの使命にし、誰にも問い直させなかった。

　ミツバに必要なのは、父の願いの正解ではない。迷った時、問いかけに答える相手だ。

（今すぐ、ミツバの生き方を決める必要はない）

（今さら気づいたか、このボケナス）

（ああ。今さらだ）

　私は言葉を選びつつ、続ける。

（なら、明日、ミツバが起きたら、三人で話そう）

（何をだ）

（私たちが、いつまでもここにいられるわけではないこと。

　君は湖へ戻れること。

　その間、私がここへ残る案もあることだ）

（こいつに、お前が残るか決めさせんのか？）

（違う。生き方を決めさせるのではない）

　私は、背にした若木を見上げた。

（本人に黙って、目を覚ました時に誰がいるのかを決めたくない）

　イズミールは、すぐには反論しなかった。

（夜はどこで眠れば安全なのか。水は足りているのか。

　私たちが離れる間、何が不安なのか。今のミツバに分かることから聞こう）

（……そこまでならな）

（君だけなら、聖地へはすぐ戻れるのだろう？）

　イズミールの核は、ズミュルナ湖の神域にある。

　この精霊体を崩して湖へ意識を戻せば、彼女だけならいつでも帰れる。

（帰るだけならな。けど、お前が聖地へ帰ってこないと、俺は湖から先へ動けねえ）

　私には同じことはできない。

　私が森へ残れば、イズミールが再びここへ来るには、私が聖地まで戻って共に同じ道を引き返すほかない。

（それでも、私たちだけでできることには限りがある。どこかで助けを求める必要がある）

（何が足りないのかすら、まだ分かってねえだろうが）

（そうだな……そうだった）

　いつからか私は、夜が明けるまで考え続けることを苦にしなくなっていた。

　疲れもしない。

　眠気に思考を断ち切られることもない。

　だから、答えの出ない問いの周りを、いつまでも歩き続けていたのかもしれない。

（……眠る必要がないというのも、考えものなのだな）

　触れた手の向こうで、イズミールが笑った。

（やっと分かったか。考え続けりゃ、いつか正解に辿り着くってもんじゃねえんだよ、ばーか）

（そうだな）

（帰りが遅くなるかもしれねえって、ミューズには伝えてある。

　リディアもついてる。俺たちだけで、今夜中に片づける必要はねえ）

　イルミンスールは、誰にも助けを求められない場所で、一人で選ぶしかなかった。

　だが、私たちには帰る場所がある。

　助けを求められる者たちもいる。

　聖地とこの森の間に、今はまだ道がないだけだ。

（つーか、出張先で育児までするとか、完全に業務範囲外だろ。特別手当もんだぞ。

　のじゃ様たちもガッツリ巻き込んでやろうぜ。なんだかんだ、ガキの相手好きだしな、あいつら）

（君には言われたくないと思うが）

（なんで、そう一言多いんだよ、お前は！）

　文句を言いながら、イズミールの手が、私の手を握り返した。

　まだ、何も解決してはいない。

　今夜決めたのは、朝になったらミツバの話を聞くことだけだ。

　イズミールが湖へ帰れば、次にこの森へ来られるのがいつになるかは分からない。

　誰へ助けを求め、ミツバに何を用意すべきかも、まだ知らなかった。

　二つの月が、枯れた枝の間をゆっくりと渡っていく。

　やがて、月が離れていくと共に、遠い峰の向こうが白み始めた。

　巨樹の隙間から、最初の朝陽が若木へ差した。

　梢で閉じていた三枚葉が、光を受けて開いた。

　枝葉がざわめき、緑の髪へまとまっていく。

　幹の表面が滑らかな褐色の肌へ変わり、左右へ分かれた根が二本の足になった。

　木肌の中から幼い顔が現れ、花模様の瞳がゆっくりと開く。

　ミツバは大きく両腕を伸ばした。

　枝の節が鳴り、乾いた音が森へ響いた。

『おひさま、おきた。ミツバ、おきた』

　その目が、まずイズミールを捉えた。

『イズミ』

『おう、起きたか』

　次に、私を見る。

『キコリ』

「ああ、おはよう」

　三枚葉が、いっぱいに開いた。

『よぶ。こたえる。いいね』

　微笑むミツバの目が、私たちの間へ下がった。

　私とイズミールは、ミツバの目覚めに合わせて立ち上がっていたが、手をつないだままだった。

『なかよし！』

『いや、これは会議に必要だっただけで――』

「ミツバの言う通りだ。私たちは仲良しだ」

『即答すんな！』

　私は、その手を離さなかった。

『テェテェ』

　頭の若枝が、朝日の中で楽しそうに揺れた。

『だから、それは忘れろ！』