【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章

EX(118.17).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』⑥ 〇★

　刻まれた文字は、あれで終わりだった。

　ミツバは、俺たちが何を読んでいたのかも知らず、床に茸らしき歪な丸を描いていた。

「……とりあえず、外に出るか」

　これ以上、ここに居てもイルミンスールの言葉が増えるわけでもない。

　ミツバへ何を伝えるのか。

　どうすれば、いつか、あの種がもう起きないことを、こいつ自身が受け止められるようになるのか。

　今すぐ答えは出せない。

　だからまず、こいつが見て、触って、分かるものから探すしかない。

　少なくとも、死んだ奴の遺言を読んで頭を抱えているだけじゃ何も変わらない。

『ママ、そと、いく？』

「だから、ママじゃねえって」

　反射的に訂正してから、今さら気づいた。

　俺たちはこいつへ、ミツバという呼び名を渡した。

　けれど、こいつに俺たちをどう呼べばいいのかを、まともに教えていなかった。

　ミツバと呼ぶことだけは、あれほど慎重に決めたくせに。

　自分たちのことは、すっかり抜け落ちていた。

「俺はイズミールだ。まあ、何度か聞いてるだろうけど」

『イズ、ミー……』

　ミツバは難しい顔をした。

　三枚葉まで、中央へぎゅっと寄っている。

『イ、ズミ』

「最後どこいった」

『イズミ』

　頭の若枝が、これで決まりとでも言うように立ち上がった。

　なんとも雑な縮め方だ。

　けれど、口にされると妙にしっくりきた。

「……まあ、呼びやすいなら、それでいい」

『イズミ』

「おう」

　呼べば返事が来るのが面白いのか、ミツバの三枚の葉が、ぱっと開いた。

『イズミ！　イズミイズミ！』

「おう、おうおう……って、遊ぶな」

『いいね』

　満足そうに三枚葉を揺らすミツバの前へ、アイオリスが一歩進み出た。

「私はアイオリスだ」

『ア、イオ……リ……』

　ミツバはさっきよりもっと難しい顔をした。

　三枚葉がへなりと倒れた。

　駄目だな、これは。

「こいつはキコリでいいぞ」

「君が決めることではない」

「分かりやすいだろうが。斧背負ってんだし」

「木を伐りに来たわけではない」

　いちいちうるせえ野郎だな。空気読めや。

　俺は木こり野郎の足を踏んづけた。

『キコリ、いや？』

　ミツバが首を傾げる。

　アイオリスは、責めるような目で俺を見た。

　言い出したのは俺だが、決めるのはミツバと本人だ。

「君が呼びやすいなら、それで構わない」

　ミツバは、俺とアイオリスを交互に見た。

『キコリ！』

「ああ」

『イズミ！』

「おう」

『よぶ。こたえる』

　ミツバは、もう一度、俺たちを順番に指差した。

　俺たちが答えるたび、花模様の瞳が柔らかく細められ、三枚葉が嬉しそうに揺れる。

『いいね』

　アイオリスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　俺は見なかったことにして、隠し部屋の出口へ向かった。

　大精霊の種が鎮座する広間を通り過ぎる時、ミツバは一度だけ足を止めた。

『パパ、ミツバ、イズミ、キコリ、そと、いく』

　返事のない種へ、両手を振る。

『ミツバ、おいしいつち、みつける』

　俺もアイオリスも、その言葉には答えなかった。

※※※※※

　地上へ戻ると、太陽はだいぶ傾いていた。

　樹冠のない立ち枯れた木。折り重なって横たわる木。

　まばらになった森へ、橙色の光が斜めに差している。

　遠くから鳥の声は聞こえるが、枯れた世界樹の森には、まだ生き物の気配が少ない。

　ミツバは根の足を土に食い込ませて、崩れた斜面を難なく登っていった。

『イズミ。おいしいつち、どこ？』

「それを今から探すんだよ。

　あいつめ、世界樹の森グルメガイドくらい用意しとけってんだ」

『グルメ』

「それは覚えなくていい」

　イルミンスールの遺言を読んだ今なら、「おいしい土」が、ただの肥えた泥じゃないことは分かる。

　だからといって、あの種が朽ちてできた土を、いきなり吸わせる気にはなれなかった。

　まずは別の場所で、ミツバが何を美味いと感じているのか確かめたい。

『おいしいつち。さがす』

　ミツバが、大股で歩き出した。

　俺たちは、その後を追う。

　巨大な身体の割に、やっていることは宝探しだ。

　地面へ顔を近づけては首を傾げ、根を伸ばしては引っ込める。

　俺たちの歩幅を忘れて先へ行きかけるたび、振り返って待つことも覚えたらしい。

『イズミ。キコリ。あるく、ちいさい？』

「お前がデカすぎんだよ」

『ミツバ、ヨユウ』

「おいこら、あぶねえから勝手に行くな」

　手を繋ぐにはデカすぎる。俺はミツバの手から垂れた蔓を掴んだ。

　目配せすると、アイオリスが反対側で同じように蔓を手にした。

　浮いたまま蔓を掴んでいると、俺が風船みたいなので、仕方なく歩くことにした。

　これはこれで、幼女に散歩させられてるみたいでアレだが、しょうがない。

　しばらく進んだところで、ミツバの足が止まった。

　倒れた巨木が、別の巨木の根元へ寄りかかっている。

　幹の半分は白く乾いていたが、地面に接した側は黒く崩れていた。

　黄金になる前から、既に倒れて腐り始めていたんだろう。

　剥がれた樹皮の下を、白い糸のようなものが這っている。

　湿った木屑の間から、小さな茸がいくつも傘を出していた。

　その周りだけ土の色が濃い。

　緑の苔、灰色の苔が、まだら模様に広がっていた。

　ミツバの足元から、細い根が伸びる。

　考えて動かしたというより、匂いにつられたみたいな反応だった。

　頭の三枚葉も、僅かに持ち上がる。

『おいしい』

「まだ食ってねえだろ」

『きのこ、ある。ここ、おいしいつち』

　根の先が、茸の周りを探るように揺れた。

「パパに教わったのか？」

『パパ、いった。きのこ、いるところ、おいしいつち、ある』

　そうか。

　俺は、隠し部屋の壁に描かれていた絵を思い出した。

　太陽、水、木、花、鳥、獣。

　その中には、大小の茸もあった。

　あの絵は、ただ楽しいものを並べただけだったのかもしれない。

　けれどミツバにとっては、森で生きていくための目印にもなっていた。

「パパは茸が土を作るって言ってたか？」

『つち、つくる？』

　ミツバは意味が分からないように首を傾げた。

　ミツバが教わったのは、茸を目印に土を探すことだけで、仕組みまでは知らないようだ。

「枯れた木を、茸が細かくしてんだ」

　アイオリスも朽ち木の傍へ屈み、朽ちた樹皮へ指を当てた。

「この辺りは、どこまでが木で、どこからが土なのか、もう分けられない」

　ミツバはじっとそれを見つめている。

『きのこ、き、つちにする？』

　俺は答える代わりに、黒い土の傍へしゃがみ、指先から少しだけ水を流した。

　水が、崩れた木屑へ染み込む。

　白い糸の間を通り、重なった落葉の下の土へ染み込んでいく。

　俺の水の中に、崩れた木屑や落葉、土に混じった養分が溶け込んでくる。

　汚れや濁りは嫌いだ。

　けれど、ミツバにとって美味いのは、何もかも取り除いた、綺麗なだけの水じゃない。

　湿った土の中に、ミツバから伸びた根が潜り込む。

　ミツバは手を合わせて言った。

『イタダキマス』

「……おかわりもいいぞ」

『オカワリ？』

「いっぱい食えってことだよ」

『うん。おみず。つち。おいしい、いっぱい。いいね』

　三枚葉を揺らして、嬉しそうに水と土を根で味わうミツバを見ていると、泡の丘での人間たちの暮らしを思い出す。

　食べて、飲んで、眠る。

　樹木の精霊っていうのは、水の精霊よりも生き物に近いんだろう。

　考えてみれば当たり前の話だった。

　むしろ、生きて考える水の方がどうかしてる。

　これまで会った精霊は、水の精霊ばかりだった。

　樹木の精霊については、何も知らなかった。

　イルミンスールは、一本の木じゃない。

　俺が泉から湖へ広がったように、この森全体を、自分の身体として感じていたはずだ。

　落ちた葉も、枯れた枝も、森で死んだ獣も、やがて土になって根へ戻る。

　人間の感覚ではえげつないが、森にとっては、それが食べて生きるということなんだろう。

　八龍と付き合ってきた俺には、精霊の常識が人間と同じではないことくらい分かっている。

　水と土を食って育つ、クソデカ樹木幼女。

　見た目に引っ張られて、人間の幼児と同じ常識だけを押しつけるのも、たぶん違う。

　俺と同じ元人間のイルミンスールも、最初から精霊の常識を知っていたわけじゃないのかもしれない。

　あいつも、こんなふうに手探りで精霊の子育てをしていたんだろうか。

　そんなことを考えていると、アイオリスが声を上げた。

「ミツバ、待つんだ。それ以上はいけない」

『おいしいの、だめ？』

　なに子どもの食事の邪魔をしてんだ、お前、と一瞬思った。

　けど、目を向けると、ミツバの根の周りから、急速に湿りが引いていた。

　苔の色が薄くなり、茸の傘も僅かに伏せ始めている。

「待て待て。食うの、ストップ！」

『おいしいつち……ゴチソウサマ』

　ミツバは名残惜しそうだったが、素直に根を引いた。

　俺はそこにもう一度水を流し込んでおいた。

　養分の有無が美味しさってことは、際限なく吸わせたら土地が痩せるのか。

　子どもの食欲、舐めてた。あぶねえ。

「場所を移すぞ、他の土も食ってみたくないか？」

『おいしいの、たべる！』

※※※※※

　再びミツバと並んで、薄暗くなってきた枯れ木の森を歩く。

　倒木から少し離れた場所で、動物の死骸を見つけた。

　毛皮の張り付いた小さな獣の骨だった。

　いつ死んだものかは分からない。土へ半ば埋もれている。

　その周囲だけ、土の色が濃かった。

　ミツバの根が、迷わずそちらへ向かった。

「待て」

　俺が声を上げると、根の先が止まった。

『だめ？』

「それは……死骸だぞ」

『しがい？』

　言ってから、何が駄目なのか自分でも分からなくなった。

　さっきの枯木も落葉も、死んだものだ。

　木ならよくて、獣なら駄目だというのは、俺の中に残っている人間の境界でしかない。

　それでも、白い骨へ向かって伸びる根を見た瞬間、身体が先に止めていた。

　理解したことと、平気でいられることは別らしい。

　ミツバは、土と骨を見比べている。

「その獣は死んでいる」

　アイオリスが、ミツバへ短く告げた。

　ぎくりとした。

　けれど、眠っていると誤魔化せば、こいつを外へ連れ出した意味がない。

『しんでる』

「ああ」

『ねんね？』

「違う。死んだものは、起きない」

　ミツバの頭の若枝が傾いた。

　根の先が骨へ触れない位置で、土の中を探る。

『おきて、って、いっても？』

「呼んでも、答えない」

『おきない。こたえない』

「ああ」

　アイオリスはそれ以上説明しなかった。

　ミツバは、黒い土へ向けていた根を、自分から引き戻した。

　食べてはいけないものだと思ったわけではないだろう。

　ただ、俺たちが止めた理由を、考えようとしているように見えた。

「ミツバ」

　しばらくして、アイオリスが森の奥へ顔を向けた。

「もう一か所、見てほしい場所がある」

　その方向に何があるのか。

　行き先は、聞かなくても分かった。

「……いいのか」

「ああ」

『おいしいつち、ある？』

「……あると思う。だが、それだけではない」

　アイオリスは森の奥を見た。

「私の仲間がいる」

　ミツバは少し考えた。

『なかま。キコリの、なかよし？』

　アイオリスの歩みが、僅かに遅くなる。

「……そうだ。一緒にこの森に来た」

『なかよし』

　ミツバは納得したように繰り返し、俺たちの後をついてきた。

※※※※※

　アイオリスが向かった先には、見覚えのある岩があった。

　岩陰の土へ、折れた剣が突き立てられている。

　ミツバと会う前、アイオリス自身の手で骨の欠片を埋め、墓標代わりに立てたものだ。

　岩陰の土は僅かに湿っていた。

　剣の少し離れたところから、小さな若芽が顔を出している。

　黄金が解けたあとに芽吹いたようだが、力なく萎れている。

　ミツバは、墓標を見下ろした。

『これ、キコリの、なかよし？』

「この下に、仲間の一人の骨を埋めた」

　ミツバは地面へ突き立てられた折れた剣へ顔を寄せた。

『なかよしの、たね？』

「違う。これは種じゃない」

　アイオリスは折れた剣へ手を添えた。

「この人がここにいたことを、忘れないための目印だ」

『なかよし、つちのなか？』

「ああ」

　ミツバは剣と、その根元の土を交互に見た。

『たねじゃない？』

「違う」

『したで、ねんね？　キコリも、おきるの、まってる？』

　アイオリスは、すぐには答えなかった。

　折れた剣を握る指へ、僅かに力が籠もる。

「待ってはいない」

『おきないから？』

「ああ。彼は死んだ。もう起きない」

　ミツバは、しばらく剣を見つめた。

　それから、アイオリスへ目を移す。

『キコリ。いたい、くるしい？』

「いや。寂しい」

　短い返事だった。

　けれど、誤魔化さなかった。

『さびしい』

「会えないことを寂しいと言う」

　ミツバの枝の手が、アイオリスの肩へ伸びた。

　大きすぎる指先は、触れる直前で止まった。

　代わりに、足元の根が土の中へ潜った。

　墓を避けるように遠回りしながら、黒く湿った場所へ向かう。

　だが、根は途中で止まった。

『おいしいつち、ある』

　ミツバはアイオリスを見る。

『ミツバ、たべる。だめ？』

　アイオリスが寂しいと言った場所だからだろう。

　今度は、勝手に吸おうとはしなかった。

「この人が、いいと言うかは、もう聞けない」

　アイオリスは、剣から手を離した。

「だから、この人の言葉ではなく、私の気持ちを言う」

　地面へ片膝をつき、ミツバを見上げる。

「私は、ミツバに元気でいてほしい。だから、この土を食べてほしい」

　死んだ仲間の望みを代弁せず、自分の願いとして引き受ける。

　嫌になるほど、こいつらしい言い方だった。

　こいつがそのつもりなら、俺も黙ってばかりじゃいられない。

「……俺もだ」

　ミツバが俺を見た。

　「寂しい」が何なのかを掴みかけているのかもしれない。

　でも、それを理由に食べられなくなってしまうのは、違う。

「俺も、お前が元気な方が嬉しいよ」

　ミツバは墓標とアイオリスを、何度も見比べた。

　やがて、枝の両手を胸の前で合わせる。

　あの時は、死んだ奴を送るために手を合わせた。

　今、ミツバは、その死から何かを受け取ろうとして、同じ形に手を重ねていた。

『イタダキマス』

　細い根が、ゆっくりと土へ沈んだ。

　俺は指先を地面へ向けたまま、一瞬だけ動けなかった。

　水を流せば、土へ混じったものをミツバの根まで運ぶことになる。

　俺の中にも、人の身体が還った土を、ミツバに食わせることへの抵抗は残っている。

　理屈では分かっていても、人間だった頃の感覚が止めようとする。

　理解できることと、平気でいられることは別だ。

　だからといって、ミツバやイルミンスールの在り方を間違いだなんて言えない。

「そのままじゃ、吸いにくいだろ」

　俺は墓の手前へしゃがみ込み、土を濡らす程度の水を流した。

　水が落葉の隙間へ入る。

　腐った木屑を通り、菌糸へ触れ、黒い土の中へ広がっていく。

　その中に混じるものを、もう一つずつ見分けることはできなかった。

　落ちた葉。

　枯れた草。

　小さな生き物。

　そして、かつてアイオリスの仲間だったもの。

　もう呼んでも答えず、何を望んでいるかを聞くこともできない。

　俺はそいつがどんな姿で、どんな奴だったかも知らないが、アイオリスが覚えている。

　墓を作り、剣を立て、俺に話を聞いてほしいと言った。

　ここに埋められた仲間が確かに生きていたってことを、俺にも知ってほしがっている。

　俺の水は、死んだ奴を生き返らせることはできない。

　けれど、残されたものを、生きている方へ流して運ぶことはできる。

　水が、ミツバの根へ吸い込まれていく。

　頭上の葉が少しずつ持ち上がり、若草色の髪にも艶が戻った。

　だが、ミツバは、吸い上げた水を自分の中だけに留めなかった。

　根の中で流れが枝分かれし、別の細い根を通って、再び地中へ潜っていく。

　水は墓標の傍を通り、萎れていた若芽の根へ届いた。

　伏せていた一枚の葉が、ゆっくりと起き上がる。

「……ミツバ、あれ、お前がやったのか？」

『キコリ、なかよしの、つち。イズミ、おみず』

　ミツバは、アイオリス、墓標、俺、そして若芽を順番に見て、言った。

『ミツバ、いっぱいもらった。ミツバも、あげる』

　どこまで理解して、そうしたのかは分からない。

　俺が運んだものはミツバへ届き、ミツバを通って、若芽へ流れた。

　森から受け取り、森へ返す。

　ミツバは、もらったものを自分の中だけに留めなかった。

　ミツバが根を土から引き抜いた。

　黒い粒が、細い根の間から地面へ落ちる。

　頭上の三枚葉は、さっきより少しだけ色を取り戻していた。

　ミツバは墓標を見た。

　アイオリスを見た。

　それから、葉を起こした小さな若芽を見た。

『キコリ、まだ、さびしい？』

「ああ」

『でも、つち、おいしい』

「ああ」

　ミツバの若枝が、考えるように傾いた。

『しんでる。さびしい。おいしい。いっしょ、いい？』

「ああ。一緒でいい」

　俺の中にも、かつて人間だったものを食わせることへの抵抗は残っている。

　それでも、これが森の命の巡りだということも、もう分かっていた。

「キコリが寂しいことを、全部分からなくてもいい」

　俺はミツバを見上げた。

「お前が土をおいしいと思ったことも、そのままでいい」

　それは、ミツバだけでなく、俺自身に向けた言葉でもあった。

　ミツバは、その言葉を抱えるように、自分の胸へ両手を当てた。

　折れた剣の傍で、小さな若芽と、ミツバの三枚葉が同じ風に揺れた。

　やがてミツバは墓標へ向き直り、枝の手を合わせた。

『ゴチソウサマ』