【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章

EX(118.13).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』② ◇★

　奥へ進むほど、森は再び静寂へ沈んでいった。

　初めのうちは、頭上を飛び交う鳥の声が聞こえていた。

　色を取り戻した下草の間では、小さな獣が身を隠し、時折、私たちを警戒するように葉を揺らした。

　だが、巨木を十本、二十本と通り過ぎるうちに、鳴き声も足音も遠ざかっていく。

　緑の下草はまだらになり、やがて灰色の苔と、白く乾いた立ち枯れの木ばかりになった。

　黄金だった時には、すべてが同じ輝きに覆われていた。

　色を取り戻した今は、生きている場所と死んでいる場所の境が、はっきりと見える。

『うっわ。中、空っぽじゃねえか』

　イズミールが、幹の裂けた巨木へ顔を覗かせた。

　大人が何人も並んで立てるほどの空洞が、遥か頭上まで続いている。

『天然モノのクソデカ煙突な。ちびどもなら、絶対ここを秘密基地にするぞ』

「中は朽ちている。登らせない方がよいだろう」

『だから、連れてきたら危ねえって話だっての――』

　空洞の奥で、乾いた音がした。

　私はイズミールの肩を抱き、即座に後退した。

　次の瞬間、一抱えほどもある樹皮の塊が目の前へ落ちてきた。

『うひゃっ！？』

　私は空洞を見上げ、耳を澄ませた。

　続けて落ちる気配はない。

　少なくとも、今のところは。

「やはり、近づかない方がいい」

『あ、あっぶな！　あんな高い所から、いきなり落ちてくると思わねえだろうが！』

　樹皮が落ちただけだと分かると、イズミールは私の腕から抜け出した。

　だが、先ほどまでより私に近い位置に留まっている。

　乾いた土には、いくつもの痕跡が残っていた。

　樹皮を削った爪痕。

　異様に長い歩幅で刻まれた足跡。

　何か巨大なものが、枝を押し分けた跡。

「以前は、奥へ進むほど異形が多かった」

『奥の方に魔樹が出来てたんだよな』

「ああ。だが、黒禍に呑まれたものは一か所に留まらない。

　まだ侵されていない命と土地を求め、外へ広がっていく」

　爪痕も足跡も、森の中心から外へ向かっていた。

「魔樹が失われた後、ここに残った異形も移動したのだろう」

『食うだけ食って、次へ行ったってことか。最悪の食い逃げじゃねえか』

　イズミールは、足跡の途切れた先へ目を向けた。

『じゃあ、ここに残ってんのは……』

　言葉の続きを、彼女は口にしなかった。

　私たちの周りにあるのは、食い荒らされ、逃げる力さえ失った森だった。

　見覚えのある岩を見つけて、私は足を止めた。

　周囲の景色は大きく変わっている。

　それでも、間違えるはずがなかった。

　ここで仲間の一人が命を断った。

　土の中から、錆びた剣が半分だけ覗いていた。

　引き抜くと、刃は半ばで折れていた。

　岩陰には鎧の一部と、僅かな骨片が散らばっている。

　悲しみより先に、安堵が来た。

　彼は少なくとも、異形に変じることなく逝けたのだ。

　人でなくなった身体を、黒禍に動かされ続けずに済んだ。

　当時の私たちにとっては、それが最後に守れる尊厳だった。

　狂った時代の理屈であろうとも、彼は最後まで人としての誇りを手放さなかった。

『……そいつ、お前の仲間か？』

「ああ」

　イズミールは、それ以上尋ねなかった。

　岩へ近づき、指先から細い水を落とす。

　水は乾いた岩肌を、僅かに濃くした。

　それから手を合わせ、目を閉じる。

　私の知る作法とは異なるが、死者を悼む礼だと分かった。

『こういうのでいいのか、分かんねえけどよ』

「十分だ。ありがとう」

　イズミールは、私を見上げた。

『続きは帰ってから聞く』

「聞いて気分の良い話ではない」

『うるせえ。言わないと、いつまでも抱え込むだろうが。そっちの方が面倒くせえんだよ』

　否定できなかった。

　私はどこかで、深淵殺しの生き様など、他の者には理解できまいと心を閉ざしていた。

　だが、黒禍は去った。

　深淵殺しとなる者も、もう現れることはない。

　ならば、その狂気も誇りも、私一人の内に閉ざしておく必要はないのかもしれない。

　私は岩陰の土を掘り、骨の欠片を埋めた。

　折れた剣を墓標代わりに突き立てる。

「……帰ったら、彼らのことを聞いてくれるだろうか」

『聞くって言ってんだろ。何度も言わせんな、ボケ』

　イズミールは私の手についた土を洗い流すと、先に歩き出した。

　私が追いつくまで、少しだけ速度を落としていた。

※※※※※

　森の中心には、巨大な空白が広がっていた。

　かつてはここで魔樹が黒い亀裂を空へ伸ばし、森と大地、大気までも浸蝕していた。

　今は裂け目も魔樹も消え、捻じ曲げられた地形と、白く枯れた木々だけが残っている。

『ここに、魔樹があったのか？』

　イズミールは宙へ浮き、周囲を見回した。

「ああ」

『お前、こんなとこに殴り込みに来たの？』

「一人ではなかった」

　イズミールは、静まり返った森へ目を向けた。

『最後は一人だったんだろ』

「……ああ」

『やっぱ馬鹿じゃねえの』

　責める響きはなかった。

　私の死ぬ覚悟を、立派なものとして受け入れないための悪態なのだと思う。

「今は、同じことをするつもりはない」

『当たり前だ。その前に俺が消し飛ばす。それからお前をぶん殴る』

　イズミールは地面へ降り、倒れた巨木の根が残した穴を覗き込んだ。

『しかし、根っこが馬鹿でかいと大穴になるもんだな。下、どうなって――』

　足元から、石の砕ける音がした。

　地面が沈む。

「イズミール！」

『へ？　うひゃあああっ！？』

　崩れた土と根の間へ、私たちの身体が落ちた。

　私はイズミールを抱き留め、斧の刃を太い根へ打ち込んだ。

　刃が枯れた木質へ深く食い込み、落下が止まる。

　彼女は私の首へ両腕を回し、身体を強く押しつけていた。

「大丈夫か、イズミール」

『大丈夫なわけあるか！　急に床がなくなるのは反則だろ！』

「君は落ちても傷つかない」

『傷つくかどうかと、怖いかどうかは別だ！』

　イズミールは私へしがみついたまま、下を覗き込んだ。

　土埃の向こうに、巨大な石段が見える。

　一段ごとの高さは私の膝ほどもあり、その先には、世界樹の根に埋もれた大きな門が口を開けていた。

『……何だ、あれ。遺跡？』

「そのように見える」

『言い伝えとか、そういうのはないのか？』

「聞いたことはない」

　イズミールは私の顔と門の奥を見比べ、背へしっかり腕を回した。

　斧を握る腕に掛かっていた重みが、ふっと消える。

『あそこまで運んでやる。斧、抜け。何か出たら壁になれよ』

「承知した」

　イズミールが私ごと宙へ浮き上がる。

　根へ打ち込んだ斧を引き抜いても、私たちの身体は落ちなかった。

『絶対に俺から離れんなよ』

「君が離れない限りは」

『そういう言い方すんな。俺が抱き着いていたいとか、そんなんじゃねえからな』

　背に回された腕と密着した身体には、人のものと変わらぬ熱と重みがあった。

　私はあえて指摘せず、彼女に身を預けて石段へ降りた。

　根に埋もれた門をくぐる。

　その先は、今を生きる人間の尺度で造られたとは思えない空間だった。

　通路は異様に広い。

　戦斧を振り上げても、壁にも天井にも触れられそうにない。

　敷石の一枚一枚も、私の背丈より大きかった。

『これ、龍宮と同じで、クソデカ古代人どもの遺跡だろ』

　イズミールの声が、暗い通路へ反響する。

　彼女の放つ淡い光を頼りに、奥へ進んだ。

　壁には、長い年月を経ても形を残す浮彫があった。

　種を収めた石枠を囲む、大きな人影。

　器を傾け、根元へ水を注ぐ姿。

　網目のような水路と、その間に育った巨木。

　イズミールは浮彫へ近づき、刻まれた線を指でなぞった。

『園芸部か？　植木鉢に種入れて、水やってるように見える』

　私は浮彫の下へ続く溝を調べた。

　床の水路と一致している。

　遺跡へ入り込んだ根も、無秩序に石を割っているのではない。

　初めから用意されていた穴を通り、水路に沿って伸びていた。

「森の中へ、この施設を造ったのではないのかもしれない」

『ん？』

「この場所から、森を育てた可能性がある」

『森一個が植木鉢ってこと？　大精霊だか花神だかと一緒に、森そのものを育ててたのかよ。

　昔の人間、趣味の規模がおかしいだろ』

「可能性があるだけだ。手掛かりが残っていればいいのだが」

『その前に、この遺跡が崩れねえかの方が心配だっての』

　通路の先は、巨大な広場へ開けていた。

　床を走る水路は、中央にある井戸のような縦穴から、広場の外へ網目状に延びている。

　縦穴は小屋が丸ごと収まるほど広く、底が見えない。

　石壁に沿って、枯れた根が暗がりに向かって垂れていた。

　イズミールは縁へ立ち、目を閉じた。

『……古い水がいた感じは残ってる』

「精霊がいるのか」

『いや。今は、誰もいなそうだ』

　ここを守っていた水の精霊が去ったのか、失われたのかは分からない。

『おーい。誰かいるかー』

　返ったのは、幾重にも重なる彼女自身の声だけだった。

　自分の声に驚いたのか、イズミールの肩が小さく跳ねた。

「いないようだな」

『いきなり出てくる奴がいないか確認しただけだ』

　イズミールは恐る恐る、井戸を覗き込んだ。

『……深っ。こわっ』

「黒禍の気配は？」

『無い。ずっと下で、何か流れてる』

「水か」

『水っていうより……源流っぽい感じだ。遠くて細いけど、完全には切れてねえ』

　源流の中で、瓶が割れ、イズミールが投げ出された光景が脳裏をよぎった。

「行っては駄目だ」

　彼女が何かを言うより先に、私は手首を掴んだ。

『誰が行くって言ったよ』

「行かない、というまでは放さない」

『二度と行くもんか。お前も入るなよ』

「分かった」

　答えると、イズミールが目を瞬かせた。

『……たっく、心配性かよ』

「君のことを思わない時などない」

『あー、はいはい。分かった分かった！』

　掴んでいた手首への力を緩める。

　だが、手は離さなかった。

『こっちから、ほんの少しだけ流してみる。それなら構わないだろ』

「ああ」

　イズミールは井戸へ、一筋の細い水を落とした。

　何も起こらない。

『やっぱ駄目か。一度、外に――』

　その時、石壁から垂れていた根の一本が動いた。

『ひえっ！？』

　イズミールが私の背後へ飛び退き、私は斧を構えた。

　根は私たちへ向かわず、水が落ちた場所を探るように先端を揺らしている。

　イズミールが水滴を右へ落とした。

　根が右へ動く。

　次は左へ落とす。

　根も左へ動いた。

『……水、追ってんのか？』

「そのようだ」

　イズミールは恐る恐る、先ほどより太い水を根へ流した。

　水は乾いた木肌へ吸い込まれ、ひび割れた樹皮が僅かに潤う。

　イズミールの眉間に皺が寄った。

『これ、飲んでるだけだよな』

「そう見えるが」

『……飲み方がニチャついてる気がすんだよ。なんかキモい』

「水の飲み方にも違いがあるのか」

『今できた。こいつで初めて知った』

　根の動きには、確かに妙な執着があった。

　だが、イズミールが痛みを覚えている様子はない。

　彼女は嫌そうな顔をしながらも、完全には拒んでいなかった。

『敵意は……たぶん、ない。水を欲しがってる感じはある』

「それ以外には？」

『分からん。感触が妙にニチャつく。それだけだ』

　乾いた根へ、僅かに色が戻っていく。

　イズミールはしばらく様子を見てから、水を止めた。

　根は名残惜しそうに揺れたが、彼女を追ってはこなかった。

『ここまでだ。いきなり全部やって、また変なことが起こったら困る』

　静寂が戻る。

　何も起こらない。

　そう思った時、井戸の底で小さな水音がした。

　ぴちゃん。

　イズミールが目を見開く。

『今の、俺じゃねえぞ』

　間を置いて、もう一滴。

　彼女の水は止まったままだ。

　それでも三滴目が落ち、暗闇の底で淡い光が揺れた。

『……下から来てる』

「流れが戻ったのか」

『たぶん。たぶんな。重要だから二回言うけど、俺も分かってねえ』

　井戸の底へ、ごく薄い湿りが広がっていた。

　止まっていた水が、流れ方を思い出そうとしているように見えた。

　先ほど水へ触れていた根が、淡い緑の輝きを帯びる。

　その輝きは根を伝って、天井の向こうへ消えた。

　しばし遅れて、地上から巨木の割れるような音が響いた。

『何だ！？　やべえ、なんかのギミック踏んだか！？　おい、逃げるぞ！』

　イズミールが私の腕を掴んだ。

　私たちは来た道を駆け戻った。

　ところどころ、床の溝へ細い湿りが滲み始めている。

　まだ、流れと呼べるほどではない。

　それでも、完全に途絶えていたわけではなかったのかもしれない。

『崩れてからじゃ遅いんだよ！　急げ！』

　イズミールに腕を引かれ、私たちは根の間から地上へ飛び出した。

　森も大地も、崩れていなかった。

　骸のような巨木も、白く枯れた地面も、そのままだった。

『おい。さっきの音は何だったんだよ。イベントはどこだ、イベントは！』

　イズミールが周囲を見回す。

　倒木の間で、土が盛り上がった。

「イズミール」

『ん？　なんだ、あれ……』

　土の中から、緑の芽が飛び出した。

『うおっ、なんか出た！』

　イズミールは私の背後へ回り、腕を掴んだ。

『お前が先に見ろ。木の相手は木こりの役目だろ』

　私は斧を構えたまま、芽へ近づいた。

　柔らかな若葉が開く。

　芽は見る間に伸び、私の背丈を越えてなお成長を続けた。

　根と枝が絡み合い、両脚と両腕を形作る。

　褐色の木肌は次第に滑らかさを増し、若葉が衣のように身体を覆った。

　濃淡の違う緑の髪が大きく波打ち、背と肩へ広がる。

　頭上では何枚もの葉が開き、その中心から曲がった若い枝が一本伸びた。

　顔が上がる。

　髪の隙間から覗く瞳は緑色で、虹彩の奥には小さな花のような模様が浮かんでいた。

　姿形は幼い少女そのものだった。

　だが、その背丈は私の三倍近くあった。

　巨大な少女は、私を見ていなかった。

　敵意はおろか、警戒心さえ感じられない。

　花模様の瞳がイズミールへ向き、大きく見開かれた。

　イズミールもまた、口を開け、呆然と少女を見上げていた。

『でっかぁ……』

　同じ言葉を口にしながら、二人が見ている大きさは、どうやらまるで違うらしかった。