【本編完結】陰キャオタ社畜俺氏、転生したら森の泉だった件〜転職先は泉の女神〜

断章

EX(118.12).『復世巡行記・世界樹の枯れ森』① ◇★

　山の尾根を越えたところで、私は足を止めた。

　眼下には、黄金の森が広がっていた。

　一本一本が、城の尖塔よりなお高い。

　見上げるほどの巨木が谷を埋め、遠い峰の向こうまで連なっている。

　――世界樹の森。

　私が“深淵殺し”として、最後に挑んだ場所だ。

　かつて、この巨樹の森には人知れず黒禍が蔓延していた。

　樹冠から吹き下ろす風には、腐った血と蜜を混ぜたような臭いがあった。

　息を吸うたび喉の内側が焼け、鎧の隙間へ入り込んだ霧は肌を黒く染めた。

　共に挑んだ仲間たちは、皆死んだ。

　魔樹を断ち切った時、私も限界を迎え、半ば怪物と化して森を彷徨うことになった。

　それ以来、この地を訪れたことはない。

　深淵に堕ちかけた神秘の森は、今や大地ごと黄金に変じ、静止していた。

『高っ！　何だあれ。縮尺おかしくねぇ？　二百メートルくらいないか？』

　遅れて尾根へ上がってきたイズミールが、私の隣から身を乗り出した。

「正確な高さは分からないが、聖地の森の木々より遥かに高いのは間違いない」

『世界樹って言うから、一本だけ滅茶苦茶でかい木が生えてんのかと思ってたわ。

　なるほど、こうきたかぁ……なあ、あの木が全部、世界樹なのか？』

「この一帯が、そう呼ばれていた」

『精霊が絡むと、木もクソデカになんのかねぇ』

「私も成り立ちまでは知らない。だが、かつては樹の大精霊や花神の住まう地だと謳われていた」

『へぇー』

　斜面を下るにつれ、眼下に広がっていた森が迫ってくる。

　やがて樹冠より低い位置まで来ると、今度は幹の太さが見えてきた。

　細いものでも、私が両腕を広げた程度では抱えきれない。

　太いものは、小さな家なら根元へ丸ごと隠してしまえるほどの幅がある。

『うっわ、幹太っ！　こんなん、森っていうより高層ビル街だろ！』

　イズミールは黄金の地面を蹴ることなく、ふわりと宙へ浮いた。

　水色の髪の隙間から伸びたヒレがひとりでに揺れ、枝角の先が陽を受けて光る。

　それでも、世界樹の枝は遥か上にあった。

　彼女はさらに身体を浮かせ、首が痛くなるのではと思うほど顔を上へ向けた。

　次に左右を見回し、同じ尺度の巨木が森の果てまで続いていると知ると、目を丸くする。

『これ、ちびどもに見せたら、絶対登ろうとすんだろうなあ』

　弾んだ声が、静止した黄金の森へ小さく響いた。

『三人で競争とか始めて、ミュルナが調子こいて落っこちて、ミュリナがムキになって張り合って、ミュシアは……あいつは途中で迷子になりそうだ』

　口調こそ乱暴だが、置いてきた子どもたちを思う目は柔らかい。

　以前の彼女なら、そんな自分さえ、信仰による人格の上書きではないかと恐れただろう。

　今は、後から生まれた情もまた、自分のものとして扱おうとしている。

　それは私にとっても喜ばしいことだった。

　だが、この巨樹の森を見ていると、どうしても過去の光景が重なる。

　浸蝕が進み、自ら命を断った者。

　人の意識が残っているうちに、私がこの手で命を奪った者。

　誰も恨みの声を上げなかった。

　皆が、自分たちはそうやって殺し、殺されるものだと受け入れていた。

　一人生き残った私が何を思おうと、彼らは戻らない。

　だからといって、忘れることも、なかったことにもできない。

　黒禍が消え、森が黄金の静寂の中にあっても、私にとってここはまだ戦場のままだった。

『けど、土産話に聞かせたら、連れてけって駄々こねるかも――』

　ふと、イズミールがこちらを見た。

　浮いていた身体が、少し下がる。

『……おい、辛気臭い顔してんな。俺だけがはしゃいでんのが、馬鹿みたいだろうが』

　胸の内が、顔に出ていたらしい。

　自分だけがはしゃいでいた、と言い添えるのは、彼女なりの気遣いだった。

「君にとっては、初めて見る物珍しい景色だ」

『それは、そうだけどよ』

「君が何を見て、どう感じるのかを、私は知りたい」

　過去の森を知る者だけが、この場所を語る資格を持つわけではない。

　私の目には、今もあの日の森が重なっている。

　だが、イズミールにとっては初めて訪れた未知の土地だ。

　高い木々に驚き、子どもたちへの土産話を探す場所でもある。

　痛ましい記憶だけで、その見方まで損ねたくはなかった。

　イズミールはしばらく、もの言いたげに私を見ていた。

　やがて腕を組み、そっぽを向く。

『まあ、今回は仕事で来てるんだからな。観光は後だ、後』

「仕事を楽しんではいけないということはない」

『うるせえ。こっからはビジネスモードで行くって決めたんだよ』

「そうか。ありがとう」

『お前に礼を言われる筋合いなんかねえし』

　イズミールは私の隣へ降り、気安い仕草で肩を叩いた。

　恋人らしい甘さや慰めではなく、長く旅を共にした友人のような気安さが、今はありがたかった。

　私は斧の位置を確かめ、彼女と並んで裾野を下りていく。

　以前、私はあの森を自らの死に場所と定めて向かった。

　帰ることを考えれば、覚悟が鈍ると思っていた。

　今は違う。

　隣にいる者と、生きて帰る覚悟を持って向かう。

　もっとも、この森を最初の目的地に選んだのは、私の感傷だけが理由ではない。

　水が引きつつある世界には、黄金となったままの土地が数多く残されている。

　人も家畜も、畑も家屋も、黄金となる直前の姿で固まっている。

　これまで人里で黄金を解いた時には、止められていた時間が動き出し、人々はその続きを生き始めた。

　では、黒禍に侵されていた土地はどうなるのか。

　世界が水に沈んだ時、黒禍は土地ごと浄化され、それと同時に黄金となった。

　そこに止められたものを戻せば、何が動き出すのか。

　私にも、イズミールにも分からなかった。

『いきなり人里で試すのは怖いだろ』

　聖地を発つ前、彼女はそう言った。

『金ぴかの街を戻したら、中からまだ黒いのが出てきました、とか洒落にならねえし。

　住民まとめて化け物になりました、とかだったら、俺、二度と解除ボタン押せなくなるぞ』

　カイジョボタンとやらが何かは分からないが、その懸念はもっともだった。

　世界樹の森は、人間の暮らす場所ではなく、神々と精霊の住まう霊場だった。

　そして、黒禍によって半ば深淵へ呑まれていた土地でもある。

　この森で何が戻り、何が戻らないのかを確かめる。

　そのうえで、樹の大精霊や花神が生き延びているなら、これからどうするつもりなのか、話を聞く。

　これは、精霊を訪ねる旅の始まりであると同時に、イズミールの力が世界へ何を残したのかを確かめる旅でもあった。

　だが、公の目的があったとしても、ここが私と仲間たちの死地であることに変わりはなかった。

※※※※※

　イズミールは黄金の森の入口へ降り立ち、巨大な木々を見渡した。

『……少なくとも、外からは黒いのがいる感じはしねえ』

　目を細め、森の内側へ意識を伸ばす。

『水も土も、あっち側に引っ張られてる感じはない。たぶん、浄化はできてる』

「黄金を解いても問題はなさそうか」

『それを確かめに来たんだろうが』

　強い言葉とは裏腹に、イズミールはすぐには力を使おうとしなかった。

　水色の髪の先が、落ち着かなく揺れている。

『まぁ……何が出てきたって、お前がいるけどな』

「ああ」

『平気な顔で即答しやがって。俺だけ怖がってるみたいじゃねえか』

「私も怖くないとは言っていない」

　イズミールは私を横目で見た。

『怖いとか言いながら、斧でぶった斬れば解決とか思ってんだろ』

「それで解決するなら、そうする」

『ほらみろ、イカレ野郎が』

　彼女は悪態を吐きながら、森へ向き直った。

　目を凝らしてみれば、黄金の森のあちこちに、多くの生き物が残されている。

　枝から飛び立とうと翼を広げた鳥。

　地を蹴り、森の外へ駆け出そうとした鹿。

　小動物を咥えたまま、首を巡らせる獣。

　いずれも、黄金となった瞬間の姿勢を保っていた。

　迫る水から逃れようとしていたのか。

　あるいは、既に侵され、森の外へ黒禍を広げようとしていたのか。

　固まった外見だけでは分からない。

　イズミールは金色の地面へしゃがみ込み、草の先へ触れた。

『この辺だけ戻して、一個ずつ確認するか？』

「先に、森の外へ続く地面を戻そう」

『あー、逃げ道か』

「ああ。それから外縁より順に内側へ進めれば、動き出したものを黄金の中へ追い込まずに済む」

　黄金となって折れも曲がりもしない草花は、生身の身体にとって槍衾も同然だ。

　聖地でも、誤って黄金の土地へ踏み込み、怪我をする者が後を絶たなかった。

『なるほどな。けど、森中の化け物が一斉に再起動するかもしれねえぞ』

「そのために、私がいる」

　イズミールが顔を上げた。

『いいか。お前は、ワッと出てきた奴に驚かされた時の壁役なんだからな？

　見敵必殺とか、首置いてけとか、バーサーカームーブをすんなよ』

「君を置き去りにするような真似はしない」

『だからって、身を挺してでも、とか、命に代えてとかも禁止だ。

　俺を守れ。けど、お前もやたら無茶すんな。以上』

「承知した」

『言ったな？　破ったらコレだからな』

　彼女は私に握り拳を突きつけた後、森の奥へ両手を向けた。

　水色の髪が背に広がり、枝角と共に淡い光を宿す。

　その足元から、一筋の水が流れた。

　最初は、靴底を濡らすほどの薄い流れだった。

　それが黄金の草の間へ入り込み、根に触れ、地面の窪みを伝う。

　水はまず、森の外へ続く斜面へ道を作った。

　そこから引き返すように枝分かれし、外縁に沿って広がり、少しずつ森の内側へ入り込んでいく。

　谷へ。

　窪地へ。

　巨木の根元へ。

　私の目で追える範囲を越えてもなお、イズミールの一部は森の中を走り続ける。

『……あー、くっそ。対象多すぎんだろ。地面の下はどこまでだ？　根っこ深っ……。

　おい、問題社員ども。そっちも手伝え。こういう時くらい仕事しろ』

　独り言のように聞こえるが、心の内にいる二人のイズミールへ呼びかけているらしい。

　私は邪魔をせず、彼女が森の広さを掴むのを待った。

　風は吹いているのに、黄金の葉は一枚も鳴らなかった。

『……ん。少なくとも、水を通した範囲には黒いのは残ってなさそうだ。

　ただ、何が生きてるかとかまでは、戻してみねぇと分からん』

　イズミールは大きく息を吸うように、胸を動かした。

　呼吸を必要としない身体で行う、人間だった頃の名残だ。

『よし。外から順に戻すぞ』

「ああ」

　彼女を中心に、巨大な力の波が広がった。

　まず、森の外へ続く斜面を覆い、止まっていたものへ触れていく。

　まるで、もう一度動いてよいのだと告げるように。

　足元の草が、最初に色を取り戻した。

　金色だった細い葉が緑へ変わり、露に濡れたようにしなった。

　次いで、地面が黒褐色の土へ戻る。

　そこから色の波が、森の外縁へ沿って左右に分かれ、やがて内側へ進み始めた。

　巨木の根を覆っていた金属の輝きが薄れ、樹皮の色が森の奥へ広がっていく。

　根から幹へ。

　幹から枝へ。

　枝から、一枚一枚の葉へ。

　視界を埋め尽くしていた黄金が、内側から本来の色を取り戻していく。

　長く止められていた森が、一度に息を吸った。

　ざあっ、と。

　風に遅れて、枝葉が鳴った。

　湿った土と、青い葉の匂いが立ち上がる。

　頭上で、無数の金属像だった鳥たちが色を取り戻し、枝から落ちる。

　一瞬、空から死骸が降ってきたように見えた。

　だが、地面へ達する前に翼が開いた。

　一羽が羽ばたく。

　それにつられるように、十羽、百羽と鳥たちが空へ舞い上がった。

　幾重もの羽音が森の天井を打ち、風を巻き起こす。

『うおっ！？』

　イズミールが両腕で頭を庇った。

『ちょ、多っ、多い！　一斉に飛ぶな！　こわっ！』

　足元でも草が激しく揺れた。

　小さな獣が、私の足の間をすり抜ける。

　その後を、鼠に似たもの、長い耳を持つもの、背に縞のある幼獣が次々と駆け抜けていった。

　多くは、先に色を取り戻した斜面を通り、森の外へ向かっている。

　黄金となる前の混乱の続きを走っているのか。

　それとも、女神の存在を感じ取って逃げているのか。

　私には分からなかった。

　ただ、イズミールへ向かってくるものにだけ注視し、いつでも盾となれるよう備えた。

　枝が揺れる。

　葉が擦れる。

　鳥の声と、獣の足音と、風に軋む巨木の音が重なる。

　先ほどまで完全な沈黙に包まれていた森が、突然、数え切れぬ音で満たされた。

　イズミールは呆然と森を見回していた。

　やがて、空へ飛び立つ鳥を目で追い、口元を緩める。

『……戻った』

　その声には、安堵があった。

『ちゃんと、生きてたんだな』

　森は、彼女の言葉を肯定するようにざわめいていた。

　だが、すべてが動き出したわけではない。

　私たちのすぐ近くにいた鹿は、色を取り戻しても立ち上がらなかった。

　脚を折り畳んだまま、地面へ倒れている。

　地面へ落ちたまま、羽ばたかない鳥もいた。

　小動物たちが走り去った跡にも、いくつもの身体が残されている。

　木々や草花も同じだった。

　彩りを欠いた草。

　干からび、ひび割れた幹。

　葉の一枚も付けないまま、白く朽ちた巨木。

　黄金の時には見えなかったものが、色を取り戻したことで、初めて欠落として目についた。

　イズミールの表情から、喜びが消えた。

　小鳥の傍へしゃがみ込み、差し伸べた手から水を垂らす。

　細い水は羽毛の間へ染み込み、身体の内側を巡ろうとした。

　だが、すぐに流れ落ちた。

『……駄目だ』

「死んでいるのか」

『……たぶんな。水を通しても、何も返ってこねえ』

　イズミールは小鳥から離れ、鹿に近づいた。

　結果は同じだった。

　鹿の身体には、目立った傷はない。

　だが周囲には、その鹿のものと思われる歪な足跡が、倒れていた位置まで続いていた。

　今の鹿からは考えられないほど、足跡は大きく、歩幅も広い。

　浄化を受ける直前まで、この身体は大きく変容していたのだろう。

「中には、黒禍だけで身体が動き続ける者もいた。心臓を貫き、首を落としても止まらない」

『じゃあ、こいつも浄化された時点で……』

「動かしていたものだけが消えたのだろう」

　そうだとすれば、黄金となる以前から、元の命は失われていたことになる。

　黄金は、すべての変化を止めた。

　だが、既に失われた命まで取り戻したわけではない。

『……俺が金にした時には、もう手遅れだったってことか』

「私たちが見たのは、結果だけだ」

　イズミールはしばらく、動かない鹿を見つめていた。

　やがて立ち上がり、生きて森の外へ駆けていく動物たちへ視線を移す。

『こういう場所が、まだ世界中にあるんだよな』

「ああ」

『でも、全部死んでるわけでもないよな』

「ああ」

　羽ばたきの音が、私たちの頭上を通り過ぎた。

　樹冠の間から陽が落ち、色を取り戻した葉を照らす。

　生命の音と、動かない死骸。

　その両方が、同じ森の中にあった。

　世界樹の森は、かつての姿へ戻ったのではない。

　戻れるものだけが、止められていた時間の先へ踏み出した。

　死んだものは、時が動き出せば朽ちて、土へ還る。

　時間を取り戻したことで、この森はようやく、死を思い出したのだ。