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三章【私の“英雄”】その9※スフィア視点

　それからほんのひと時の時間を過ごして、私はアランに別れを告げる。

『又来るわ』

　私の言葉に『じゃあ、頑張らないと』と返すのを見て、私は微笑んだ。

　そしてカヤとたいきがリビングで寛いでいる所に声をかけると「じゃあ俺もかえる。バイバイかやねーちゃん」と言ったので、一緒に家をでた。

『……どうしたの？』

　ニコニコと笑うたいきをじっと見て、アランの言葉を思い出す。

　――あの子に感謝しなければいけないね。

　アランは言った。

　――君の事を知って、それから大人達に“森の魔女”の話を聞いたあと、あの子は国中を回って、聞きまわったそうだ。

　――誰か、森の魔女の知り合いはいないかって。

　――森の魔女が一人でいるのは、自分が悪い事をしたからだと思っている。

　――誰か魔女の言葉を聞いて、許してあげて欲しい。

　――じゃないと、一人でいるのは当然だと言って、ひとりぼっちのまま。

　――それは、とても苦しい、悲しい。

　――どんなに森の魔女が酷い事をしたからといっても、俺達を助けてくれたんだ。

　――おっかないけど、優しい人なんだ。

　――悪いことをしたら、怒られるのが当然なら。

　――罰をうけて、その後は、許してあげて。

　――それを誰か森の魔女に教えてあげてくれ、ってさ。

　この国は広い。

　子供が数時間で回れるような場所では決してない。

　それを、この子はこなした。

　手伝ってくれた子はいただろう。

　途中から、周りの大人も手を貸したと聞いている。

　だからといって、それは楽になったというわけではない。

　本来なら、体力がつきたって可笑しくないし、尽きていなくても、疲れ切っているに違いないのだ。

　それでもこの子は、たいきは「よかったよかった」と笑っている。

『たいき』

『ん～？』

『どうして？』

　君はボロボロなはずなのに。

『どうして、ここまでの事をしてくれたの？』

　それを感じさせない姿で、笑っていられるのか。

『なにが？』

『私は出会って、それほど間もないのに』

『それって、なにか問題でもあるの？』

　私の言葉に、たいきは軽い口調で返す。

『森の魔女は、俺達を助けてくれたじゃん』

　それは、そうかもしれない。

　けれど、そういうことじゃない。

　私はほんの少し、手をかしただけ。

　それに比べて、たいきがしてきたことは、それ以上のものだ。

『……』

『むずかしことはわからないけど』

　日が沈み始め、橙に照らされたたいきが笑う。

『おれさ、この国……というより、みんな好きだよ。りかも、レオも、父さん、母さん。ほかのみんな、そして森の魔女も』

　辺りを染める暗闇よりも、光の強さが、光に照らされたたいきの姿ただ眩しかった。

『そんなみんながいつも笑っていればいいと思うんだ。みんな笑顔でいてくれたら、俺もうれしいし。んでっ』

『みんなが笑える場所を守るっ！　これが俺の夢で、そして俺はそのためにこの国最強の魔導騎士団にはいる！』

　国を守る英雄の一人になるんだ！

　強く、強く。その気持ちが伝わってくる。

『そう思ってるけど、でも英雄になりたいのは、守るためで、その守りたいものが、みんなの笑顔で、そのみんなに森の魔女がいるから』

　気持ちが先走って、上手くまとめることができないのだろう。

　強い宣言とは裏腹に、途中からしりすぼみしてしまった。

『ふふっ』

『あー笑ったな。悪かったな、頭悪くて！』

『ごめんなさい、違うの……馬鹿にしているわけじゃない』

『そんな事言って、笑ってるじゃんっ！　……まぁ、さっきまでの顔でいるよりは全然いいんだけさ！』　

　ぷいとそっぽを向いて機嫌を損ねてしまった。

　その事に申し訳ない気持ちを抱き、「本当にごめんね」とたいきにより、私はたいきに近寄った。

　そして、ぎゅっと抱きしめる。

　たいきが唐突な行動に慌てるが構わず告げた。

　私の、心からの言葉を。

『なれるよ―――』

　――私は決して忘れないだろう。

　この日、過去の贖罪と感謝を、嘗ての恋人と交わす事が出来た。

　そしてこの日。

　私は、小さな英雄に出会った。

　私を救い上げてくれた、私の英雄に――。