光に手が届かなかった者達

三章【私の“英雄”】その4

「――いけないな、弱っているせいか、ついつい話が脱線してしまう。別に語る必要のないことばかり話してしまって、私らしくない」

「確かにいつものスフィアらしくない、といえばそうかもしれないけど、それでも話してくれてよかったと思うけどな」

「そう言われると、何とも言えないが、話がまだ済んではいない……すまないが、この手を離してもらっても構わないかな？　話をすすめるのに、この体勢はよろしくない」

　怒っている、というより困っていると言わんばかりの表情をみて、ゆっくりと手を離すとやれやれとため息をついた。

「今回は俺、悪くないだろ」

「確かにそうなんだけどね、あの体勢のままだと本題を忘れてしまいそうになるんだよ」

　だから、話してくれて助かる。

　そう告げてからスフィアは言った。

「呪いが中途半端だった、と言う言葉は覚えているかな」

「覚えている」

「当初は、私も気づかなかったが、時間を経ていくことに呪いの効力が変化していった。定期的に訪れる痛みが徐々に増し、最初は胸に現れていたこれも拡がっていった。不老不死の呪いは、生かすためではなく、苦しむために考案されたものだから、さして気にもしていなかったが――――どうやら、私が自身にかけた呪いは“不死”の要素が排除されていたらしい」

「どういう……事だ？」

「私の力が未熟だからか、それとも足りないモノを別のモノで補ったからか、それは定かじゃないが、この呪いは苦痛と引き換えに“不老”にはなれても、“不死”には至らなかった、ということだ」

「ど……」

　もう一度、同じセリフを吐こうとした所で、「わかるだろう？」と言いたげにスフィアは俺を見る。

「――――っ」

　ああ、知りたくないのに。分かりたくないのに。

　今までの説明と、見てきたモノで理解できてしまう。

「薬で抑えて、それでも発作はとまらず、魔力が失われていく。しかも予想を遥かに超える速さで」

　思わず、スフィアの制止させようとした所で、スフィアは言った。

「先ほどの発作でわかったよ。もう……私に次はない」

「――っ！」

　声を上げようとして、それでも声が出なくて、口から漏れたのは空気のみ。

　そんな俺に「すまない」と苦笑を浮かべて。

「君が悲しむのも、苦しむのもわかっていた。けどね、どうしても告げなければいけなかったんだ。だってそうしないと、君は私を治すなんて無謀な事をしていただろう」

　私のこれは病気ではない。

　一般の薬は勿論、治療法も役に立たない。

　魔法は基本治癒の力はなく、あってもそれは文献でしか載っていないような途方もない力で、まず探す事すら困難。

　そして何より、これは私の愚かさうんだ産物。

　そんなモノに君を付き合わせたくはない。

　スフィアの言葉は、俺が聞きたくないもので。

　けれど他人を労る優しさで満ちていたから。

　嫌でも、内容が耳に入ってきてしまう。

「スフィア」

　何か、何か言葉を。

　ぐちゃぐちゃになった思考で、それでも吐き出せたのは、スフィアの名前。

　そんな俺に。

「私はもう十分に生きた。愚かな行為で沢山の人に迷惑をかけたけれど、それでも……それでも私が歩いてきた道のりの全ては無駄ではなかった。それを君が教えてくれた。救ってくれた。だからね、もういいんだ。私は私の人生が終わる事に何の不満も未練もない」

「そんなこと、いうなよっ」

　言葉が出てこない、それでも何か言わないといけない。

　そんな俺が出せたのは、何の意味も持たないもの。

　スフィアは、困りはしても、それでも憂いを一切持たずに言った。

「いいんだ、大樹」

　首を横に軽く振って、笑う。

「いいんだ」

「だって、おれ、はっ。俺は！　まだ何も、お前にしていないのに！」

「大樹……」

「救って、くれたのに！　前を向いて！　生きていこうって！　そう思ったのに！」

「……」　

「どうして、救ってくれた相手に、何も返す事ができないんだ！」

　涙が止まらない。言葉が止まらない。

　俺は、゛英雄゛になどなれない。

　それはもう、わかってる。

　けど、そんな俺でもいいんだと、ようやく思えた時に。

　何かしてやりたいと思う相手が死んでしまう。

　それじゃあ、結局何も変わらないじゃないか。

　俺は結局望む事を何一つ叶えられない、只のどうしようもない――

「大樹」

　ただ感情を吐いて、喚き散らしていたとき、スフィアは俺の名を呼ぶ。

　その言葉でもどす黒い感情は収まらず、どうしようもない、やれ切れない気持ちを吐き出そうとしたときに。

　体を起こしていたスフィアが俺を抱き寄せ、唇を重ねてきた。

「……っ」

　思考が止まる。

　目に映るのは、目を閉じた顔。

　唇の感触。

　後ろに回された腕。

　密着したことで感じる、スフィア温もり。

「大樹違うんだ」

　数秒後に離れて俺を見上げるスフィアが言った。

「違う？」

「そう、違う。君じゃない。私なんだよ」

「何を、言って」

「私が、君に救われたんだ」

「それは、あれだろ？　薬草を採りにいったこと、だろ？　あんなもん助けた内にはいらない」

「……」

　俺の言葉に、少し黙りこんだ後、ベッドから降りる。

「おい、危ない――」

「……」

　足取りがおぼつかず、ふらふらと動くスフィアを、俺は止めようとするが、スフィアは俺の言葉を聞かずに、立てかけてあった自身のカバンへ向かい、中身を明後日から、一冊の本を取り出した。

　それは――。

「え、ほん？」

　一冊の本を取り出すと、両手で胸に抱いて、俺の前に立った。

　一体何をしようとしているのか、それがわからず困惑していると。

　スフィアは言った。

「『わたしにはもう、何もないと思っていたけど――』」

　いつもと違う声音と、口調。

　唐突の事態に頭がついていかない。そんな俺に構わず話続ける、

「『違うんだって、意味があるって、まだ間に合うんだって』」

　涙混じりのまま、笑顔を浮かべていた。

「『色々教えて、道を示してくれてありがとう』」

　ぎゅっと絵本を抱きかかえて、嚙みしめるように。

「『小さな――“私の英雄”』」

　スフィアは言った。

　――なれるよ。

　子供のころ、魔法騎士団を目指していた俺に様々な人間が肯定してくれていた。

　――君なら、絶対。だって、こんなどうしようもない私を救ってくれたんだから。

　その中で、俺を「英雄になれる」と言ってくれたのは、レオと梨花。

　そして。

　――だから、いつかその日が来たら、私も仲間にいれてね？

　そうして、もう一人。

　――その間、君が見せたくれたこの本のように、立派な魔導士に、なってみせるから。

　もう一人、いたんだ。

　国から少し離れた森の中。

　人が済まない場所で、洞窟に住んでいる変わり者。

　ボロボロの衣類に、長くぼさぼさな銀の髪をした。

　森の魔女、と呼ばれた一人の魔導士が。

　名前も知らない、会ったのは、数日のみ。

　その魔導士が目の前に？――。

「君が覚えていても、いなくても……」

　いつもの口調でスフィアが言った。

「それでも、良かった」

　微笑んだまま。

「私が覚えていれば、それでいい」

　涙を浮かべて。

「けど、今の君に伝えないと、君は自分を責め続けるだろうと思うから、改めて言おう」

　まっすぐに、俺を見て。

「君は、確かに私を救ってくれたんだよ。だから私にとってあの日からーー」

　――君は私の英雄なんだ。

　スフィアは言ったんだ――。