唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

その二

　正午を告げる鐘が厳かに響き渡った。

　不鳥の間に居並ぶ重臣たち。

　王立警備団総団長のどこか勝ち誇った顔を見つけたファンファーナは、わずかに眉を寄せた。

　まだ、イーシスからは連絡がない。

「――ファンファーナよ、証拠は揃ったのかね？」

「それ、は……」

　語尾を濁すファンファーナに、きらりと目を光らせた王立警備団総団長が得意げに告げた。

「陛下、ですからすべては姫君の虚言と申し上げたのです。我々が民を虐げるなど……よくも嘘を並べられたものだ」

　ざわめく重臣たちを視線だけで黙らせた賢王が口を開きかけたそのとき。

　突然、窓が大きく開かれた。

「な、なんだ――！」

　慌てふためく兵士たちの耳に、ばさりと翼を羽ばたかせる音が届いた。

「なにやら騒がしいのぉ」

「！　あなたは……」

　そこにいたのは、ボロ布をまとった老人であった。

　ファンファーナと会った時と同じく、底の見えない目で眼下を見渡した老人は、優雅に空を駆けた。

　純白の翼が優雅に羽ばたく。

　まるで翼自体が淡い光を放っているようだった。

　見た目は貧相だというのに、なぜか神々しく感じられるのは、その翼のおかげだろうか。

「有翼人っ！」

「なんということだっ」

「本物は初めて目にしたぞ」

　興奮する重臣たちに目もくれず、賢王の横に降り立った老人は、玉座の横からファンファーナを見下ろした。

「さて、わしと同じく天界の血を引く姫よ」

「はい」

「そなたはまだ人の上に立つ器としては甘いが、真っ直ぐな心根に免じて及第点をやろう」

「え……？」

　ぱちくりとファンファーナが目を瞬くと、老人は賢王に視線を向けた。

「のぅ、時の王よ。我々はその昔、俗世とは関わりを持たぬことを条件に、不可侵の約定を結んだな」

「……ええ」

「そなたが我が一族の姫を娶ったことにも、仲間が無惨に殺されるのにも、すべて天命ととらえて見過ごしてきた」

「……」

「だが、我らにも心はある。仲間を失い、それをよしとしてきたと思ったか？　知らぬ、存ぜぬではすまされぬ失態ぞ！」

　賢王を糾弾する老人に呑まれ、だれ一人として声を上げる者はいなかった。

「そこにおる姫の証言で足りぬなら、我らも証人となろう。王立警備団に正義を語る資格などあるものか。――聞くがよい。民衆の怒りを！　これこそが、答えであろう」

　開け放たれた窓から、民衆の怒号が聞こえてくる。

　ああ、とファンファーナは肩の力を抜いた。

　集まってくれたのだ。

　ハイラントの釈放を求め、ほかの王立警備団を貶める声は、よく聞こえた。

　さすがに身の置き所がなくなったのか、自身あふれる顔からいっぺん、青ざめた顔で体を震わせていた王立警備団総団長は、がっくりと崩れ落ちた。

　賢王がなにも言わずとも、だれが正しいのかは民衆の声を聞けばわかるだろう。

「牢へ連れて行け」

　賢王がそう告げると、項垂れた王立警備団総団長を兵士が引きずるようにして追い出した。

　どこか気まずそうな顔をしている重臣たちを無視して玉座の下で膝を折ったファンファーナは、父である賢王を見上げた。

「父様……いいえ、陛下。これで多くの罪は白日の下にさらされるでしょう」

「ああ、よくやった。そなたには、感謝してもしたりぬであろう。私は、なにも見ていなかったのだな……」

　吐息まじりに呟かれた声には、苦渋が滲んでいた、

　長年見抜けなかったことを恥じ、そして苦悩しているのだろう。

　ファンファーナの尊敬する父の憂うる姿に心を痛めたが、でも、だからこそ余計に心が固まった。

「わたくしも、陛下と同じでした。でも、今はもっと見たいと思っています」

「なにが、望みだ？」

　さすがに父だけあって、ファンファーナの考えなどお見通しだったのだろう。

「わたくしに、王立警備団総団長の地位を下さいませ」

　まるで、お菓子をちょうだいとでもいうような気安さに、ぴきりと空気が凍り付いた。

「……本気か？」

　賢王が目をすがめる。

　見定めるような鋭い目を受け止めたファンファーナは、ゆっくりと頷いた。

　蒼い双眸が強い光を放つ。

「はい、本気です。楽な道ではないのは承知の上ですわ。でも、わたくし以上に適任がいまして？　女の身だから、というのはやめて下さいね。正義に女も男もありませんわ」

「一人で支える気か？」

「いいえ、一人ではなにもできませんわ。ですから、総副団長に今回の功労者であるハイラントを推薦します。彼が一緒なら、街は再び光を取り戻すことでしょう」

　本当は、ハイラントこそが王立警備団総団長であるべきと考えていた。

　だが、父の姿を見て考えを改めた。

　城の中にいては、なにも見えない。

　だったら、自分が見ればいいと思ったのだ。

　尊敬する父の統治を安寧にするために、自分もその一端を担いたいと強く思ったのだ。

「時の王よ。すでに運命は動き出しておる。これも天命。受け入れなさい」

　答えを迷っていた賢王は、老人に後押しをされて渋々と許可をした。

「よろしい。任命式はおって知らせよう」

「！　ありがとうございますっ」

　驚きと悲鳴に包まれる中、ファンファーナは、嬉しさを噛みしめながら頭を下げたのだった。