唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

第九章

　審議を明日に控えたファンファーナは眠れずに、寝返りを打った。

　柔らかな羽毛に包まれ、体がほんの少し沈む。

　静寂の中に、自分の鼓動が大きく聞こえるようだった。

　準備は完璧に整ったはずだ。

　証人も用意したし、王立警備団総団長を更迭するには十分な証拠を揃えた。

　すべてはぬかりなくできたというのに、なぜ心は不安にざわめくのだろう。

「ファンファーナ様！」

　突然、寝室の扉を勢いよく叩かれ、飛び起きた。

「な、何事？」

　心臓が激しく波打つ。

「お休みのところ申し訳ありません」

　神妙な顔で現れたのはセルヴィックだった。

　どこかへ出かけていたのだろうか。

　侍女姿ではなく、本来の姿に戻っていた。布で顔を半分隠し、全身を黒で統一した彼は、闇の中に紛れても見つけられないだろう。

「王立警備団総団長に読まれました」

「読まれた？」

「どうやら、我々が立てようとした証人の存在を知っていたようで……。気づいたときには手遅れでした……」

「！」

「どうやら、住人に圧力をかけているようで、新たな証人を見つけ出すことは不可能でしょう。怯えた彼らに、なにを言っても無駄です」

「そ、んな……夜が明ければ、対決しないといけないのに。あの男の罪を克明に記した書類は無事？　それさえ手元にあれば……」

「それも不明です。隠し扉の裏に保管をしておいたのですが、先ほど確認したらなくなっていました」

　淡々と語るセルヴィックの表情は暗い。

　己の失態を悔いているようだった。

「どうやら内通者がいるようですね」

「でも、そんな……わたしの計画を知る人なんてほとんどいないわ」

「そのうちのだれかが裏切ったのか、もしくはどこかに潜んで聞き耳を立てていた者がいたのでしょう。油断しましたね」

「セルヴィック」

　ファンファーナが寝台から下りると、すかさずセルヴィックが部屋履きを足元に置いた。

　そして、薄い寝間着姿のファンファーナの肩に、自分の外套を羽織らせた。

　ぶかぶかで、けれどセルヴィックの体温を感じられる外套をきゅっと握りしめたファンファーナは、ゆっくりと口を開いた。

「あなたに命じるわ。証拠の書類をなんとしてでも見つけ出して」

「……」

「わたしは証言してくれる人を探すから」

「……」

　何も答えてくれないセルヴィックに焦れたファンファーナは、悔しげに唇を噛んだ。

「……わかっているわ。わたしの命令で動かないことなんて」

　セルヴィックはもう、自分の護衛兼教育係ではないのだ。

　翼を手に入れたのなら、すぐに姿を消すだろう。

　それこそ、なんの未練もなく。

　彼を意のままに操ることができるのは、彼が所属する組織の長だけだ。

　その事実がどうしようもなく歯がゆかった。

　と、そのとき、空気が揺れた。

「馬鹿ですね……」

　傷がつくでしょ、と指先でファンファーナの唇をなぞったセルヴィックは、その場で片膝をついた。

「私が動かずとも、すでにお前の仲間が必死に駆け回っていますよ。失せ物探しは、イーシスのほうが得意でしょうし、アランも味方になってくれる人を説得している。お前はね、ここで横柄に構えていればいいんですよ」

「そんなの嫌よ！　じっとして待っていろというの？」

「お前になにか遭ったら、元も子もないでしょう」

「じゃあ、セルヴィックが護ってちょうだい。わたしが死んだら翼は一生手に入らないわよ」

「まったく、しょうのない方だ。傭兵の代金は高くつきますよ」

「な……っ、お金を取るの？」

「当たり前でしょ。なんの義理があるというんです。ああ、偵察の料金も後ほど請求しますから」

「～～……っ」

　爽やかに言い放つセルヴィックが小憎たらしかった。

　影と入れ替わったファンファーナが王都へ降り立つと、どこか空気が澱んでいるように感じた。

　うっすらと霧がかった都に、朝のはじまりを告げる教会の鐘が厳かに響き渡った。

　重苦しい鐘の音は、家々を駆け抜け、城まで届くことだろう。

　雨雲のような空がわずかに切れ、隙間から淡い光が地上へと降り注ぐ。

「きれいね……。三代目の武王は、あまりの美しさに、神々が降臨される聖なる時間と定めたのよね」

「神々の渡りですね」

「この瞬間は、王は王でなく、神の名の下にすべてが平等に為される。等しく、生を楽しみ、生を愛す。神の御心に従い、永遠の幸せを胸に刻む」

　王記伝をそらんじたファンファーナは、両手を広げて大きく息を吸った。

　清廉な空気が胸にいっぱいに入り込むようだった。

「有翼人は、神を求めてこの空を駆けたというけれど、わたしはちっとも空を飛びたいとは思わないわ。こうして下から見上げる方が素敵だと思うの」

「それはお前が覚醒していないからでしょう」

　つまらなそうに呟いたセルヴィックは、視線を周囲へと走らせた。

「それよりも、早く証言してくれる奇特な人を見つけないと。正午の鐘には間に合いませんよ」

「わかっているわよ」

　ファンファーナは、不服そうに唇を尖らせた。

「闇雲に探したところで、時間が過ぎるだけ。怯えきって萎縮した民の心を変えるのは、そう簡単ではありませんよ。第一、ここは敵陣のど真ん中。王女としてではなく、ファナとしてのお前も狙われているということをお忘れなく」

「あえて乗り込むのが手よね」

　からりと笑ったファンファーナは、少しずつ晴れていく霧を眺めて小首を傾げた。

　人影はまだまばらであったが、早い者はすでに商いをはじめていた。突き出た屋台骨の下で、採れたての野菜や果物が並ぶ。

　警備団の鋭い目が光っていようと、普段と変わらない光景がそこにはあった。

　すぅっと息を吸い込んだファンファーナは、ありったけの思いを込めて叫んだ。

「なぜ、黙っているの？　わたしたちの最後の光が捉えられたというのに……！　正義を語るのならば、それを正す勇気を持ちなさい。声という武器を使って叫びなさい。国王陛下に届くように。ひとりひとりが立ち上がらなければ、正義は消え失せ、悪がのさばる世の中となるわ。それは果たして、幸せなことかしら？　無垢な子供たちの未来を暗く染めていいの？　わたしは嫌。正義が負ける世の中なんて、見せたくないわ。伝えたくないわ」

　何事かとざわめく周囲。

　四方から好奇な視線を浴びながらファンファーナは続けた。

「今こそ、立ち上がるときよ。ひとりひとりの声は弱くとも、みんなが集まればそれは大きな武器となるわ。だから怖がらないで、声をあげて！　わたしたちの光をわたしたちの手で守るのよ。取り戻すのよっ」

「だ、だが……」

「そんな危険を冒せば、オレらの命が……」

　渋る群衆に、ファンファーナは語気を強めた。

「ハイラントの優しさを忘れたの？　彼に救われた者も多いはずよ。今度は、わたしたちが助ける番でしょ？　これは、反逆じゃないわ。正義を語るのに、なんの罪があるというの？」

　人の輪が徐々に大きくなっていく。

　その中には、ファンファーナが知っている顔がいくつもあった。

　彼らは、騒ぎの中心にいるのがファンファーナだと気づくと目を丸くしていたが、すぐに賛同の声をあげてくれた。

「ファナちゃんの言うとおりだわ。もう我慢の限界よっ。息子を奪ったアイツらをこのままのさばらせるなんてっ」

「ハイラント様に復帰してもらわないと、お先真っ暗だ！」

「そうだ……！　可愛い子供に苦労なんてさせたくねぇ」

　戸惑っていた人たちも、しだいに周囲の熱に押されて声を上げていく。

　のどかな風景が一変した。

　次々と集まる人に、その熱は感染していく。

　ファンファーナは、興奮している彼らに向かって言った。

「正午に、城へ来て。あなたたちの声が、ハイラントを救うわ」

「この――ッ！　なにをやってる!!」

　騒ぎを聞きつけた王立警備団員たちが駆けつけてきた。

　とたん、集まっていた群衆の波が散り散りになっていく。

「ファナ様」

「ええ、次は噴水の広場にするわ」

　混乱に紛れてファンファーナもセルヴィックとともに移動した。

　何人集まるかは賭けだ。

　ファンファーナの声が、少しでも彼らの琴線に触れればいいと思った。