唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

その四

「さあ、どう出ます？」

　肩を怒らせて不鳥の間をあとにしたファンファーナを待ちかまえていたのは、セルヴィックだった。

　訳知り顔でそう尋ねる彼は、ファンファーナがやりこめることができなかったのを知っているようだ。会話が廊下にも届いていたのだろうか。

「決まっているでしょ？　わたしは、わたしの成すべきことをするだけよ」

「そうですか」

　パタンと読んでいた本を閉じたセルヴィックは、居心地悪そうな兵士に視線をやると、ファンファーナを促した。

「さ、戻りますよ。……どうしました？」

「セラ、困ったわ。わたしの生意気な態度に、お父様は呆れられたかもしれないわ。いいえ、もしかしたら嫌われてしまったかも……。どうしたらいいのかしら」

　両頬に手を当てて、悲しげに眉を下げたファンファーナに、先までの威厳は微塵もない。

　ファンファーナの脳裏にあるのは、温かみを感じない目をした父の姿だけだ。

　もっと他に言い方はあったのではないか？

　会議中ではなく、二人きりで会うべきだったのでは？

　父は自分を信じてくれるのだろう？

　いろいろな考えが頭の中をぐるぐると回る。

　めったに会えない父だから、好かれている自信がないのだ。

　自己嫌悪に陥っていると、賑やかな足音が聞こえてきた。

「チッ、嗅覚が鋭いですね」

　だれが来たのか察したらしいセルヴィックが小さく舌打ちした。

「ああ、なんてことだ……っ」

　従者をたくさん従えて現れたレクサックスは、大げさに呻いて、その場に崩れ落ちた。

「に、兄様？」

　驚いたファンファーナが慌てて駆け寄ると、レクサックスはファンファーナの細腕にすがりついた。

「ボクの可愛い薔薇の蕾……なぜ、ここに？」

「それは……」

「言いつけを守れないなんて、悪い子だ」

「……っ」

　低くなった声とともに、力がこめられた。

　痛みに思わず顔をしかめると、それに気づいたレクサックスがパッと手を離して謝った。

「すまない……」

「兄様、わたし、兄様の気持ちはとても嬉しいの。でも、もう兄様たちに守られているだけでは嫌です。わたしを、胸を張って兄様たちの妹でいられるようにして下さい」

「ああ、蕾はいつしか花開くものだ。おまえも、美しく咲き誇る時期にきたのだね。ボクとしては寂しいけれど……」

「ごめんなさい。兄様たちが望む妹でいられなくて……」

「いいさ。……わかっていたからね。自由に飛びたがっていたおまえを無理やり閉じこめたのはボクたちだ。耳を塞ぎ、目隠しをして、それで護れると信じていた。でも、おまえはそれを厭い、自分の力で羽ばたいたんだ。兄様はそれが誇らしくて、眩しくて、ほんの少し寂しいね」

　そっとファンファーナの頬に手を当てたレクサックスは、遠くを見つめるように目を細めた。

「ねぇ、おまえが産まれたときは本当に小さくて、まるで薔薇の蕾の精のような愛らしさだった。そのとき、幼心に思ったんだ。今にも儚く消えてしまいそうな命を一生賭けて護っていこうと。でも、それはすべてボクの思い上がった傲慢な感情。おまえの意志なんて無視をして、閉じこめて……」

「確かに、窮屈に感じることはありました。でもわたしは、兄様方が思っているほど、大人しくも淑やかでもありませんわ」

　ファンファーナは、にっこりと微笑んだ。

「もう、偽るのはやめました。だって、兄様、人生には燃えが必要なのですわ」

「も、もえ……？　それは、どこの国の言葉だろう」

　ぱちくりと瞬いたレクサックスに、難しそうに眉根を寄せた。

「燃え、ですわ。心が高まるとき、高揚するときがわたしは一番幸せなのです。退屈な人生などつまらないでしょ？　わたしは神に与えられたこの短い人生を、悔いなく過ごしたいのですわ。じっとしていたら、燃えは感じられないでしょ？」

　きらきらと輝く蒼玉をまじまじと見つめていたレクサックスは、ふっと苦笑した。

「驚いた。以前の庇護欲をそそるおまえもたいそう愛おしかったけれど、今のおまえも悪くないね。己の信念に従い突き進むおまえは、夜空の中にいっとう輝くキラ星のようだ。ボクたちは王子として言動を縛られてしまうけれど、おまえは自由でいなさい。薔薇のように艶やかに咲き匂うのではなく、不鳥のように七色に輝きながら人々を照らすといい」

「はい、兄様」

「けれど、危険なことはこれからも許しはしないよ？　おまえは可愛いボクの妹姫。傷ついてほしくないんだ」

　やはり、レクサックスは、ファンファーナが王都に行っていたのを知っているのだ。

　それでもあえてそこは突かずに、痛いほどの愛情を寄せてくれる兄に、ファンファーナも胸がいっぱいになった。

「これも、神のお導きなのだろうね。おまえを止めることなんて、だれにもできやしないのだから」

「それは、どういう意味です？」

「そのままだよ。おまえが望めば、世界はひれ伏すだろう。だっておまえにはその力があるのだから。だから迷わず進みなさい」

　ファンファーナに流れる天の力を暗に言っているのだろうか。

　レクサックスは詳しくは語らないから読み解くことはできないけれど、その力強い言葉に後押しされたように頷いた。

「わたしは、悪者が勝つ世の中なんて、ちっとも燃えません。だから変えてみせますわ。父様の統治が黄金時代だったと後世まで語られるほど素晴らしいものになるように、わたしは戦いますわ」