唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

その三

　不鳥の間では、国王をはじめ、この国の中枢を担う重臣たちによって定例会議が開かれていた。

　月に一度のこの会議には、各部署の長だけでなく、七つの州を治める州領官も集結していた。

　宗教画が描かれた高い天井には、色豊かな硝子がはめ込まれ、差し込む光の加減によって美しく色合いを変化させた。

　真っ赤な絨毯が敷かれた上に居並んだ重臣たちはみな厳かな面持ちで、ひときわ高い位置に座す国王陛下を見上げ、次々に報告をしていった。

「――オーヴァール州では、月初めの自然災害により、川沿いの村で多くの命が失われました。けれど、州立警備団による迅速な支援により、徐々に村は以前の活気を取り戻しております。また、近隣の領からも救援物資が次々と届き、衣食については問題ございません。住居に関しては、天幕で過ごしているのが現状ですが、州立警備団とも力を合わせ、新たな住まいを建築中です」

「民の心が一刻も早く安まるよう尽力を尽くせ」

「畏まりました」

　オーヴァール州領官が、恭しく頭を下げた。

「エルヴァート州は、いつもと変わりございません。昨今にも増して、太陽神だけでなく、水の女神のご寵愛も深く、本年も実り豊かな年となるでしょう。楽しみにしていて下さいませ」

「民が不利益を被ることなく、豊かな日々を送れるよう心を砕け」

「畏まりました」

　エルヴァート州領官は、媚びるような顔でにやりと笑うと、額を絨毯にこすりつけた。

　残るは、州立警備団総団長と王立警備団総団長のみであった。

　がっしりとした体格で実直そうな州立警備団総団長と、細面の神経質そうな王立警備団総団長は、見た目も性格も正反対だ。

「オーヴァール州領官のお話しでもありましたが、非常事態宣言を出し、尖鋭部隊を送り込みました。これまでも災害に見舞われた地域で活動してきた者たちばかりなので、今回も惑うことなく、その力を発揮できたかと存じます。引き続き、厳戒態勢で臨みたいと存じます」

「そなたらには期待をしている。困ったことがあったら遠慮無く申せ」

「はっ、ありがたきお言葉、胸にしみいります。我ら、州立警備団は、国王陛下の導きのままに従います」

　胸にどんっと手を当てた州立警備団総団長は、感極まったように頬を紅潮させると叩頭した。

「王立警備団は、先月以上に、王都の民を護ることに力を注ぎました。おかげさまで、犯罪率も大幅に減り、治安もこれまで以上によくなりました。これも夜を徹して見回りを強化した結果でしょう」

「人身売買の組織の一味を捕らえたようだな」

「ああ、ご存じでいらっしゃいましたか。陛下のお心を悪戯にかき乱して申し訳ございません。有翼人を狙ったもので……幸いにも、誘拐された民に怪我もなく、無事に保護することができました。残念ながら、その一味の首領をはじめとする仲間は、何者かによって殺害されてしまい、詳細は調査中です」

「残党もいなかったのか」

「はい。取引していた相手の帳簿類も、すべて隠滅されたあとでした」

　王立警備団総団長が悔しげにそう言った直後、扉の外が騒がしくなった。

　何事かとざわめく重臣たちを眼差し一つで収めた国王が口を開こうとしたそのとき、重厚な扉が勢いよく開かれた。

「皆々様お揃いのところ失礼いたしますわ」

　凛とした鈴の音のような声が空気を震わせた。

「も、申し訳ございません。すぐに追い出しますので」

　兵士が中へ入ろうとした少女を連れ出そうと手を伸ばしたが、それよりも速く、彼女の傍にいた侍女が動いた。

「無礼者。卑しくも、一介の兵士にすぎないあなたごときが、神々の血を受け継ぐ王女殿下に触れてもいいと？　下がりなさい」

　女性にしては少し低めの声に叱咤され、気圧されたように一歩後ろに下がる兵士。

　『王女殿下』という言葉に、静まっていた不鳥の間が、再び騒がしくなる。

「王女殿下とは一体……」

「あの侍女は、世迷い言を申しておる」

「国王陛下がおわす神聖なこの場で、偽りを語るとはなんとも罪深い」

「いや、秘されてはいるが、確か第一王女がいたはず……」

　混乱する周囲をよそに、少女は軽やかに絨毯の上を進んだ。

　美しい黄金のきらめきに包まれた少女は、それこそ女神が降臨されたような気高さと美しさを兼ね備えていた。

　この場にいるだれよりも小さく、庇護欲をそそる存在だというのに、だれよりも圧倒的な雰囲気を放っていた。

　思わず、ひれ伏したくなるような雰囲気は、国王にも通じるものがあった。

　少女が国王の前で立ち止まったときには、だれ一人として無駄口を叩く者はいなくなっていた。

　再び静寂に包まれた中、鮮やかな蒼の双眸をきらめかした少女は、ドレスの裾を摘むと一礼した。

「突然、申し訳ございません。心より非礼をお詫び申し上げます」

「なぜ……許可は出しておらぬが？」

　呻くように言葉を発した国王は、ほんの少し眩しげに少女を見下ろした。

「あら、お父様のお返事を待っていたら、わたくしは一生離宮から出られませんわ」

　にっこりと明るく返した少女――ファンファーナは、くるりと後ろを向くと、唖然としている重臣に向かって挨拶をした。

「皆々様にご挨拶申し上げます。わたくしは、賢王にして、アルヴァスティ一世の娘、ファンファーナと申します。これまでは、幼きより抱えていた持病のため、離宮でひっそりとわずかな侍女たちによって育てられて参りましたが、今ようやく天の力を借りて元気になりました。これから皆々様方と顔を合わせる機会もございましょう。以後、お見知りおきを」

　人前に出るのは初めてとは思えないほど堂々と名乗ったファンファーナは、優雅な所作で宮廷式のお辞儀をした。

「さて、皆々様方、わたくしがこうして離宮を離れ、ここへ参ったのも理由がございます。国王陛下、少し、貴重なお時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

「それは、私が否と言ったら引き下がるものか？」

「いいえ」

　ファンファーナは、くすりと笑った。

「わたくし、とても怒っておりますの」

「怒る、だと？」

　国王は、軽く眉を上げた。

　従順だと思っていた娘に突然噛みつかれたように感じているのかもしれない。

「だって、陛下が慈しみ、護ろうとした穢れなき民が、虐げられているんですもの。しかも、陛下がその目をあますことなく注いでいる王都で、そのような愚行を重ねているなんて、陛下を裏切っているのと同じではありません？」

　国王の顔色が変わった。

「そなたは自分がなにを言っているのか理解しているのか？　たとえ我が血を分けた娘であろうと、不確かな情報をこのような公の場で口にするとは」

「理解していないのは、陛下のほうですわ。叡知を称えた瞳は曇っていらっしゃるのね。この者たちの言葉に耳を傾けるのに、わたくしの言葉は信じて下さらないの？　真実は、嘘も偽りで容易く塗り替えることができるというのに、陛下はそれを見抜くことすらできないのですわ。諾々と流されるだけでは、賢王の名が泣きます」

　親子の対決に息を呑んで見守っていた重臣たちも、さすがに言い過ぎとばかりに諭す声を上げたが、ファンファーナの強い眼差しを向けられると、気圧されたようにぐっと押し黙った。

「黙りなさい。あなたたちも同罪ですわ。王都で平然行われている悪行を見過ごして来たのですから。――王立警備団総団長。あなたは、わたくしの言っている意味がおわかりでしょ？」

　話を振られ王立警備団総団長は、ぎくりと肩を揺らして動揺をあらわにしたが、それも一瞬だった。狡猾そうな笑みの下に、すべてを隠してしまった彼は、はてなんのことかととぼけてみせた。

「王女殿下は、誤解をしていらっしゃるのでしょう。我が、王立警備団は、民の平穏を護ることが使命。確かに最近、ある組織による誘拐と人身売買により、多くの都民の心が不安にざわめいたでしょうが、その組織も我々が一網打尽にしました。その検挙に時間がかかったことを指摘されているのならば、我々の力不足だったと謝罪するほかございません」「では、なぜ、その立役者が降格され、謹慎処分を受けているです？　ほかにも、多くの団員が罰せられたそうですわね」

「ああ、なるほど。王女殿下は、耳ざとい方ですね」

　王立警備団総団長は自分に向けられる疑念を払拭するように周囲を見渡すと、最後に国王を見上げた。

「陛下、誓って申し上げます。我々は、罪を犯してはおりません。お恥ずかしいことに、我々に対する悪意が民の間で深く根付いていることは承知しております。王女殿下は、その悪意ある噂を鵜呑みにされているのです。確かに、指揮を執った者を規定に則り処罰いたしましたが、それはすべて彼が勝手に行動したからにすぎません。組織の本拠地を発見しながら、彼は上官に指示を仰ぐこともなく、身勝手な振る舞いをしたのです。そのせいで部下の命を危険にさらした罪は甚大と心得ます」

「それは、あなたが正しい。集団行動において、個人の勝手な行動が、仲間を危険にさらすことがあるのは常識だ。上官の命に背くことも許されず、またいかなるときも上官の指示を仰ぎ、個人の思い上がった思想は捨てるのが、警備団の掟。それに背いた者が罰せられるのは当然のこと」

　州立警備団総団長が重々しく後押しをすると、仲間ができたとばかりに細い目を光らせた。

　まるで示し合わせたかのようなやりとりに、ファンファーナはほんの少し不快そうに眉根を寄せた。

「さて、姫よ。そなたの分が悪いようだが？」

「……っ、では、証拠をご用意すればよろしいのでしょ。陛下、三日……いえ、二日の猶予を下さいませ。わたくしが、王都にすくった闇をお見せいたします」

「よいだろう。では、二日後に裁きを下そう」

　どちらが正しいのかは、二日後に白日の下にさらされるだろうと締めくくった国王は、感情の見えない双眸で眼下を一瞥したのだった。