唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

その二

　セルヴィックとともに離宮へ戻ったファンファーナは、影と入れ替わると侍女頭を呼んだ。

「どうなさいました？」

「本宮へ行くわ」

「申し訳ございませんが、その行為は禁じられております」

「知っているわ。でも、大切に守られていた雛鳥も、いつかは巣立つものよ」

「姫様……」

　心底困ったように眉を下げた侍女頭は、どうしたらファンファーナを思いとどまらせることはできるだろうかと首を捻った。

　それに気づいたファンファーナは、むむっと眉を寄せた。

「責任はすべてわたしが負うわ。兄様たちがなにを言おうと、わたしの使用人はわたしが守るから。だって、それが主人の務めでしょ？」

「……セルヴィックさんがこの場にいたらなんとおっしゃったかしら」

　深くため息を吐いた侍女頭は、不安そうな顔をしているファンファーナにちらりと視線をやると苦笑した。

「主の望みを叶えることが、わたくしたちの役目ですわ」

「じゃあ……！」

「殿下方が烈火のごとくお怒りになるのは目に見えておりますが、甘んじて受け入れましょう。これも姫様が成長なさったからこそ」

　感慨深く呟いた侍女頭は、これまでのことを思い出してか、目尻をそっとハンカチで押さえた。

　そして、その場ですっと腰を落として、深々と一礼をした。

「すべては姫様の思うがままに」

「ありがとう。いつも困らせてごめんなさい」

「そう思うなら、下々と触れあうのをお控え下さいませ。わたくしたちが、どんな気持ちで姫様のお帰りをお待ちしているか。怪我はしていないだろうか、しっかり食事は召し上がっているのかと、気が気ではありませんわ。姫様の無事なお姿を見るまで、わたくしたちがどんな思いで過ごしているかなんてご存じないでしょ」

　しおらしく謝るファンファーナに向かって、面を上げた侍女頭がこれまでの鬱憤を晴らすかのようにまくし立てた。

　感情が堰を切って溢れたようで、ほろほろと涙を流す彼女を、ファンファーナはそっと抱きしめた。

「感謝、しているわ。わたしが燃えを求めて、自由に動き回れるのも、あなたたちがいるからだもの。でも、そのせいで心を痛めているなんて気づかなかった。あなたたちはいつもわたしをあたたかく、優しく迎えてくれたから……。きっと、甘えすぎていたのね」

「いいえ……っ、わたくしが言い過ぎました。姫様が元気にお過ごしになることが、わたくしたちの一番の歓びなのに……」

　身体を離したファンファーナは、涙でぐちゃぐちゃの顔を覗き込むとにっこりと笑った。

「心配されて嬉しいと思ったら、不謹慎かしら？　わたしがこれから行おうとしていることを知ったら、もっと心痛するかもしれない。でも、わたしは成し遂げたいの。王家の一員として、動きたいの。……ついてきて、くれる？」

「姫様が突き進むのならば、どこへでも従いますわ」

　ハンカチで涙を拭った侍女頭は、力強く頷いたのだった。

　意志を固めた侍女頭の行動は早かった。

　正式な手続きを踏むと王子たちの耳に入り、阻止されることを鑑み、強硬手段に出ようというのだ。

「国王陛下に直訴なさりたいのなら、午後がよろしいでしょう。陛下はいつも二時に、不鳥の間で重鎮たちと定例会議をなさいます。姫様の存在を知らしめることも出来て、一石二鳥ですわ。……これ、そのドレスではないわ。そちらの黄金のドレスになさい」

　ファンファーナの髪をいじりながら、素早く四方に視線を走らせていた侍女頭は、細かく指示した。

　公の場に出ることはなかったせいで、見せ場のなかったドレスが部屋中に広げられていた。

　それだけではない。

　煌びやかな装飾具も並べられていた。

　すべて兄たちからの贈り物だ。

　贅をこらしたものから、上品なものまで、ファンファーナに似合うものばかりが揃えられていた。

「完璧ですわ」

　細い首と貝殻のような耳を彩るのは、大粒の真珠の飾り。

　繊細な銀糸の刺繍が施され、宝石がちりばめられたドレスは、ふわりと袖と裾が広がっており、ファンファーナの細い体をより華奢に見せた。

　美しい金糸のような髪は一部を垂らし、あとは優雅にまとめ上げ、髪飾りを挿せば完成だ。

　ほんの少し紅を差しただけのファンファーナは、それこそ美の女神のような目も覚める美しさだった。

　興奮しているのか、湖畔のような美しい目が輝き、白い肌がうっすらと色づく。

　侍女頭をはじめ、居並んだ侍女たちの間から感嘆としたため息がこぼれ落ちた。

　こんなにも着飾った主人を見るのは初めてだったのだ。

「ああ、姫様のお美しさは、この世のものとは思えませんわ。数多の殿方が放っておきませんでしょうに」

「まさに、傾国の美姫ですわね」

　口々に褒め称える侍女たちに、ファンファーナは当然とばかりにつんと顎を上げた。

「わたしの美貌にかなう者などいるものですか」

　美しさは武器だ。

　ファンファーナは、ドレスという鎧をまとって、戦いの場へ出向くのだ。

　ぶるりと体を震わせた。

　緊張？

　恐れ？

　いや、これは、武者震いだ。

　自身の手で、未来を切り開くのだ。

　そう考えるだけで、胸が高鳴った。

「さ、どうぞ」

「セラ……ありがとう」

　ファンファーナに手渡されたのは、熱々の紅茶だった。

　花のようないい香りが辺りに広がった。

　どこに行ったのかと思ったら、これを用意していたのだ。

　さすがに長い付き合いだけある。

　大事を前に、さらに心を奮えたたせるために飲みたいと思っていたのを感じ取ったのだろう。

「まあ、新入りのわりに気が利きますね」

　セラの正体を知らない侍女頭は感心したように言った。