唯我独尊！姫様は『燃え』が命ッ

終章

　ファンファーナは、大きく窓を開け放った。

　清々しい風が吹き込んでくる。

　それを胸いっぱい吸い込むと、ゆっくりと吐き出した。

　素晴らしい気分だった。

　イーシスはしっかり役目を果たしてくれたようで、書類は審問委員会に提出することができた。これで、前王立警備団総団長も言い逃れできないだろう。

　彼をはじめ、王立警備団の半分以上が刑に処されることが決定した。

　前代未聞の大事件に、宮廷内はいまだに混乱しているが、街は平常を取り戻しているという。

　アイリシアの旦那も逮捕されたようだ。かなり裏であくどい事をやっていたらしく、死刑は免れないという。

　セルヴィックの話では、彼を告発したのはアイリシアだったという。愛する人を死刑台に送るのは、とても辛いだろう。

　けれど、彼女は晴れやかな顔をしていたとセルヴィックは言っていた。

　旦那がこれ以上、罪を重ねる姿を見ることがないので、安心したのだろうか。ファンファーナにありがとうと伝えてくれと言っていたらしいが、できるなら彼女を抱きしめてあげたかった。

　果たして、アイリシアの笑顔をファンファーナは取り戻すことができたのだろうか……。

　その答えは、次に会ったときに出るだろう。

「……これから忙しくなるわ」

　ファンファーナは、壁に飾った真っ白な羽に目をやった。

　父の話では、あの老人はもう何百年も生きている有翼人の長的存在なのだという。

　賢王といえ、彼の言葉には逆らうことができないのだそうだ。

　ファンファーナとしては、彼に助けられたのだから、感謝の念しかなかった。あのあとすぐに姿を消してしまったが、またどこかで会える気がしていた。

　――一週間後には、正式な任命式がある。

　ファンファーナのお披露目も兼ねて、大々的に開かれるようだ。

　ほとんどの者は、ファンファーナの存在を知らないのだから、こちらも深い混乱が予想される。

　それを思い描いて、ふふっと笑みを漏らす。

　まさか自分が王立警備団総団長になるなんてだれが予想しただろう。

「なんです、思い出し笑いなど気持ちの悪い」

「まあ、失礼ね！」

「それはそうと、本当に覚悟はあるのですか？　お前はまだわかっていないのです。王立警備団総団長になるということが、どんな敵を作るかなんて」

「……それは、あなたの主人のこと？」

「変なところで聡いお前のことだから、巨大な闇組織の後ろにだれがいるかなんて見当がついているのでしょ」

「そう、ね……。ロイスが言っていたの。王立警備団は賄賂をもらっていたって。でも、今地方を守るのは、州立警備団でしょ？　当時の王立警備団に匹敵する力を持つのは、新しく設立された州立警備団しかないじゃない。どういう手を使ったのかわからないけれど、今では州立警備団のほうが大所帯よね。彼らが黒幕だとするなら、厄介ね」

　嘆息したファンファーナだったが、その表情は明るい。

「でも、正義は勝つでしょ？　新たな目標ができていいじゃない」

「……まったく、今回の件で味を占めたのがいけませんね」

「燃えって最高ね！　金貨百枚以上の価値があるわ」

　うきうきと声を弾ませるファンファーナに、セルヴィックが思い出したように言った。

「縁談の相手がお見えのようですよ」

「縁談の、相手……？」

　そういえば、兄がこの間、話していただろうか、

「ええ、ちょうどあのとき会議に出席していたようで、お前の堂々とした様に感心していたようですよ。ぜひ息子の婚約者にと、陛下をせっついたようですね。相手は、王家と肩を並べるほどの大貴族のようですし、見劣りはしないでしょう」

「ちょ、ちょっと待って！　まだ心の準備がというか、」

　ハイラントの顔が浮かんでは消える。

　これも王家に生まれた者のさだめとは理解していても、感情は追いついていかなかった。

　だが、セルヴィックは容赦なかった。

「さあ、この後の予定もつまっているですから、とっとと顔を合わせて下さい」

「ま、待って！　セルヴィック、あなた、自分が本を読みたいだけでしょ！」

「それがなにか？」

　しらっと片手に持っていた本を隠したセルヴィックは、目線で早くしろと訴えた。

「横暴だわ」

「だったら解雇なさいますか？」

「ぅ…、い、嫌」

「だったら我慢なさい。わがままな主人を持つと苦労します」

　やれやれと肩をすくめたセルヴィック。

　え、わたしが悪いの？　と頬を引くつかせるファンファーナだった。

　縁談相手のいる藍の間にやってきたファンファーナは、緊張のあまり唾をごくりと飲み込んだ。

「第一王女殿下ファンファーナ様のおなりでございます」

　控えていた侍女が扉を開けた。

　眩しげに目を細めたファンファーナが、ぱちぱちと光に慣れるように瞬くと、中央に片膝をついて頭を下げる青年の姿があった。

（ん？）

　正装に身を包む彼をどこかで見たことがあるなと小首を傾げると、青年が名乗った。

「ファンファーナ王女殿下にご挨拶申し上げます。私は、ハイラント・ディル・ローディアン。本日は、王女殿下にお目にかかれ、光栄に存じます」

「ハ、ハイラント!?」

　聞き覚えのある名に思わず驚いた声を上げると、ハイラントもゆっくりと顔を上げた。

　王立警備団らしからぬ端麗な顔立ちは、藍色を基調とした気品ある応接室によく似合った。今日は、緋色のマントは外しているのだろう。貴族らしい白と金で統一された上品な服装は、彼の美貌をさらに輝かせるようだった。

「――あの、王女殿下？」

　久しぶりの邂逅に胸が甘くうずく。

　優しく声をかけられて、見惚れていたファンファーナは我に返った。

「～～……っ」

　嘘だ。

　これは夢だ。

　自分に都合のいい夢に決まっている。

　だって、ハイラントが縁談の相手だなんて！

　表面では平静を装いつつも、心中は様々な感情が交錯していた。

「王女殿下、突然押しかけてしまい申し訳ございません」

　どうやら彼も、縁談の相手が第一王女であることを先ほど知ったのだという。

　前々から画策されていたようだが、ファンファーナの披露目がされると知ったオルヴァート公爵が、余計な虫がつかぬうちにと、強硬に押し切ったらしい。

　オルヴァート公爵に先手を打たれたほかの貴族たちが悔しがっているらしいが、図太い公爵は満足そうに笑っているそうだ。

「貴女にどうしても伝えたいことがあり、こちらへ参りました」

「伝えたい、ことですか？」

　席に着くよう促したファンファーナは、自らも彼の前に腰を下ろした。

　すかさず、後ろに控えていた侍女たちが紅茶や出来立てのお菓子を並べた。支度がすむと、彼女たちはセルヴィックを残して部屋を後にした。

　新人だというのに、今ではこの離宮のだれよりもファンファーナの近くにいるためだろう。

　彼女たちが去ると、一瞬、沈黙が落ちた。

　それを破ったのはハイラントだった。

　どこか落ち着かない様子のファンファーナを真剣な眼差しで見つめたハイラントは、ゆっくりと口を開いた。

「王女殿下、私には想う人がおります。その者と結ばれるとは思いませんが、私は彼女に不誠実でありたくはないのです。ですから、今回の件はなかったことにしていただけませんか？」

「え……」

「王女殿下のお許しがいただけたら、父には私から話します。美しく気高い王女殿下には、私よりももっと立派な方がお似合いです」

「――……っ」

　ファンファーナは言葉を失った。

　有頂天から一気に奈落の底へと突き落とされる。

　ハイラントが言った言葉を理解したくなかった。

「す、好きな人がいるのですか？」

　絞りだすように紡ぎだされた声は、少し掠れていた。

「はい。私のすべてを差し出して守りたいと想う女性がいます」

　そう言って、愛おしげに微笑むハイラント。

　きっと、想い人のことを思い浮かべているのだろう。

　つきんと痛む胸。

　それを無視して、ファンファーナは明るく言った。

「あ、あなたに想われるなんて、幸せな人ですね」

「そう、でしょうか。とても情けない姿を何度も見せてしまい……。きっと呆れられているでしょう」

「そ、そんなことはない…ですわ！　ハイラントは素敵ですもの……あ、えと、その人もそう思うんじゃないかしら」

　ファンファーナが興奮したように言うと、じっと見つめていたハイラントがふわりと笑んだ。

「こんなこと申し上げるのは失礼かもしれませんが、王女殿下はどこか想い人に似ています」

「わたし、が……？　どんな人なの？」

「まっすぐで、清らかな心を持った可憐な女性です。私は彼女のことを多くは知らないのですが、一緒にいてとてもほっとできるというか、心が浄化される気がするんです。私を救うためにいろいろ動き回ってくれたようですが、しばらく姿も見えず心配で……。私にこんな情熱があるとは思いませんでした。貴族に生まれたからには、恋愛結婚などまれでしょう。事実、私にとって結婚は、形式上のものに過ぎませんでした。けれど彼女と出会って、彼女を知って……私はもっと一緒にいたいと思うようになりました」

　こんなに強く想われる女性を羨ましく思う反面、敵わないと思った。

　出会ってから少ししか経っていないファンファーナに勝てるわけがないのだ。

　生涯の相手ではなくなったが、彼が仕事の面で支えてくれる仲間には変わりない。

　それで満足しなければ……。

　つきん、つきんと痛む胸。　

　まるで針で刺しているようだった。

「好き勝手生きてきた分、父の望みをかなえてやりたいと思っていましたが……、申し訳ありません。もし、私の顔も見たくないと仰るのならば、どうか、総副団長には任命しないで下さい」

「……！　そんな、…ことできませんわ。破談となろうと、総副団長に相応しいのはあなたをおいてほかにはおりませんもの」

「王女陛下のご厚情に感謝いたします」

「……しょうがないですわ。わたしだって、好きな人ができたら、好きな人と結婚したいですもの。でも、王族だからそれは諦めておりますわ。……もう、諦めましたわ」

「王女殿下も好意を寄せられる方が？」

「わたし、まだよく恋愛がよくわからないのだけれど、多分、好きなのだと思いますわ。だって…、だって、こんなにも、胸が痛いんだもの……っ。もぅっ、なんで……！　涙なんて見せたくないのに……ふぅっ」

「ど、どうされました？」

　ぅ～と突然泣き出したファンファーナに、ハイラントが慌てて駆け寄った。

　ぽろぽろと流れる雫が、宝石のようだった。止まることを知らない宝石の欠片は、頬を伝い、感情を抑えるように握りしめられていた手の甲に落ちた。

「わ…、わたしだって、あなたのことが好きなのに！」

「え？」

「こんなのちっとも燃えないわっ。感情的燃えがこんなに辛いなんて知らなかった……っ」

「も、え……？　え、ファ、ナ……？　もしかして、ファナなのか？」

　燃え、という単語に反応したハイラントは、信じられないとばかりに目を見開いた。

「そうよ。い、言いたくても言えなかったの。王女だと知って、あなたが離れていったらって考えたら言えなかったの」

　すんっと鼻をすすったファンファーナは言いたいことを吐きだしたおかげで、ちょっとすっきりした。

涙を拭おうとしたが、それよりも早く、ハイラントの指が目じりに触れた。

「！」

「ファナ……」

「……っ」

　ハイラントの顔が近くなる。

　甘く名を呼ばれ、眩暈がした。

　好きな人がいるなら、惑わせないで欲しい。

　ハイラントの爽やかな香水に包まれたファンファーナは、高鳴る鼓動をどうしようもできずに、目をぎゅっと瞑った。拍子に、最後の雫が零れ落ちる。

　それをハイラントが指の背で優しく拭った。

「ずっと、君のことを探していた。もう、二度と会えないかと思った……。でも、そのおかげで自分の気持ちに気づくことができた」

「ハイラント……？」

「父に感謝しよう。これもきっと巡りあわせだ」

　熱をはらんだ吐息がファンファーナの耳をくすぐった。

「前言撤回しても？」

「え？」

「俺の想い人は君だよ、ファナ。……いや、ファンファーナ王女殿下」

「え、え？」

　ハイラントが自分を……？

　沈んでいた心が一気に明るくなる。

「顔をよく見せて……ああ、これが本当の君か。変装している君も愛らしかったけれど、菫色のドレスをまとう君は、とても綺麗だ。……これは、お披露目したあとが大変だ。世の男性が君を放っておくはずがない。父は英断をしたようだ」

「ハ、ハイラント？」

　いつもと違うハイラントにどきまぎとしていると、額に口づけを落とされた。

「ひゃっ」

「ファナ……君を愛している。この世のだれよりも君を」

「え…ええ～！」

　許容量を超えたファンファーナは、そのまま気を失ってしまった。

「おっと……」

　抱きとめたハイラントは、腕の中のファンファーナを愛おしげに見つめた。

「君でよかった……」

「よくありません」

　柔らかな空気を切り裂いたのは、黙ってやりとりを見つめていたセルヴィックだった。

「手を離しなさい。結婚するまでお触りは禁止です」

「これは、手厳しいな」

「姫様の身の安全を確保するのが私のつとめなので」

　ハイラントからファンファーナを奪い取ったセルヴィックは、にっこりと極上の笑みを浮かべたのだった。

「ん～、ハイラント……」

　むにゃと寝言を呟いたファンファーナは、ゆっくりと目を開いた。

「姫様がお目覚めになられたわ」

「よかった」

　あちこちから歓声があがる。

「急に倒れられるから肝が冷えましたわ」

「気分はどうです？　侍医をお呼びしましょうか」

「……大丈夫よ」

　ぼんやりとする頭の中で、気を失う前の光景を思い出したファンファーナは、一気に顔を染めた。

　夢ではなかったのだ。

　両思いだったという現実がいまだに信じられなかった。

（ひ、額に口づけまで……！）

　思い出すだけでも全身から火が出そうだった。

　これでハイラントは公私ともに支えてくれる人となったのだ。

「大変ですわ。熱が！」

「やはり侍医を……っ」

　慌ただしく部屋を出ていく侍女たち。

　その中で唯一残ったセルヴィックが呆れたように嘆息した。

「まったく、騒がしい」

「ど、どうしよう。ハイラントが縁談の相手なんて！　セルヴィックったら、知ってて黙っていたのね？　意地が悪いんだから」

「思った以上の反応で楽しかったですよ」

「～～……！」

「これで晴れて婚約者も決まったことですし、ますますお前の周囲は賑やかになりそうですね」

「……ねぇ、彼らと敵対すれば、必然的にあなたやロイスも敵になるわね」

「ええ」

「それでもわたしの傍にいてくれるの？」

「……お前の翼を手に入れるのが私の任務ですからね。目覚めるときまでは、傍にいますよ」

「ふふ、そう。じゃあ、一生目覚めなければ、一生傍にいるということね！」

「……そういうことになりますね」

　ほんの少し嫌そうに顔をしかめたセルヴィックがおかしくて、ファンファーナはくすくすと笑った。

「じゃあ、わたしは遠慮しないわ。正義のために戦う」

「どうぞ、ご自由に」

　セルヴィックは会話に飽きたように本を読み始めた。

　それをじっと見つめたファンファーナは、口元を緩めた。

「なんだが胸が高鳴ってきたわ。燃えね！　最高よ。人生はやっぱり燃えがなくっちゃね」

「静かになさい」

「は～い」

　珍しくおとなしく言うことを聞いたファンファーナは、再び目を閉じた。

　これから先に待ち受けている巨大な敵のことを考えてもしょうがない。　

　今は、王立警備団をどう立て直すかが先決だ。

　各団長を決めるだけでも骨が折れるだろうし、団員も募集しなければならない。

　やることは山ほどあった。

　根深い闇を切り取るには、まだまだ時間が必要だ。

　けれど、無理だとは思わなかった。

　ファンファーナの権力とハイラントの人を引き付ける力、そしてセルヴィックの知恵があれば、なんでも解決できる気がした。

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お読みいただきありがとうございました。