七日だけの島

恒一第3話 呼ばれている間

　蔵の奥から呼ばれて、恒一は直人をその場に残した。

「悪い、ちょっと見てくる」

「どうぞどうぞ」

「その辺いれば？」

「いればって」

「迷子にならない程度にな」

　それだけ言って、恒一はさっさと奥へ入った。

　振り返りはしなかった。

　友達を放っておくには雑な言い方かもしれないが、今は本当にそれどころではない。呼ばれた以上、まずそっちだ。仕事中というのはそういうものだし、この蔵に入ってからの恒一は、だんだんそういうふうに動くようになっていた。

「井原君、こっち」

「はい」

　声のした方へ行くと、作業場の端で年配の職人が木桶の方を見ていた。

「今年、立ちが早い気がするな」

「香りですか」

「うん」

　恒一も少し近づいて、同じ方を見る。

「先週より出てる気がします」

「お前もそう思うか」

「はい。前より柔らかい感じします」

　職人は少しだけ笑った。

「まだ分からんけどな」

「ですよね」

　そのとき、別の従業員が奥から顔を出した。

「井原君、社長が呼んでる」

「はい」

　恒一はそのまま事務所のほうへ向かった。

　引き戸を開けると、社長が帳面を見ていた。

「井原君、午後の便、何本出るか見た？」

「まだです。今から見ます」

「先方、少し急ぎらしい」

「わかりました」

「在庫見て、足りなかったら先に電話しといて」

「はい」

　恒一はすぐに倉庫のほうへ回った。

　箱の数を見て、帳面と照らして、足りる分と足りない分を頭の中で分ける。途中で配送の担当とすれ違った。

「午後の便、急ぎですか」

「らしいな」

「本数、あとで事務所に回します」

「頼むわ」

　短く返して、また動く。

　蔵の中は広いようでいて、歩いていると意外と狭い。どこにいても匂いはあるし、誰かの気配もある。人の声も、足音も、木の軋む音も、全部が混ざって、この場所の音になっている。

　恒一はその中を動き回った。

　直人のことは、完全に忘れていたわけではない。けれど、気にかける余裕があるほど暇でもなかった。あいつなら、まあ、その辺でぼんやりしているだろう。木桶を見て、でかいなとか思っていそうだ。そんなふうに考えたところで、次の声が飛んでくる。

「井原君」

「はい」

　返事をして、また動く。

　少しして、ようやく手が空いた。

　元の通路の方へ戻る。

　木桶の並ぶ通路の端に、直人が立っているのが見えた。

　一人ではなかった。

　その少し前に、澪がいた。

　二人が何を話しているのかまでは聞こえない。直人は柱にもたれていて、澪はその少し前に立っている。ただ、同級生が普通に会話しているように見えた。

　恒一は少しだけ歩く速さを緩めた。

　澪が誰かと話していること自体は、別に珍しいことでもない。けれど、同年代くらいの相手と、こうして何となく立ち話をしているのは、あまり見ない気がした。

　いや、見ないというより、自分が気にしたことがなかっただけかもしれない。

　自分はお嬢と、こんなふうに話し込んだことがあっただろうかと、恒一は思った。

　そこまで考えたところで、また別の声が飛んだ。

「井原君」

「はい」

　恒一はそちらへ返事をする。

　その声で、直人が振り向いた。

　それでも恒一は、そのまま二人の方へ声を投げた。

「何してんの、お前ら」

　直人が答える。

「別に」

　澪が言う。

「ヒマって話してた」

　恒一は一瞬だけ眉を上げた。

　暇な二人がヒマの話をする。

　少し滑稽だ。

「何だそれ」

「お前も同じこと言うだろ」

　直人が返す。

　澪は少し楽しそうに笑っていた。

　恒一はその空気を見て、小さく息をついた。

　別に変なことではない。

　直人は暇でここへ来ていて、

　澪もたぶん、その辺をうろうろしていたのだろう。

　そうなれば、少しくらい話す。

　それだけのことだ。

　ただ、さっき蔵へ入ったときより、二人の間の空気は少しだけ柔らかくなっている気がした。

　それもまあ、話したのだから当たり前か、と思う。

　そのへんで、また奥から呼ばれた。

「井原君」

「はい」

　そういえば、呼ばれていた。

　今日にかぎって、いちいち呼ばれる日だな、と少しだけ思う。

　恒一は二人の方へ軽く手を上げた。

「悪い、呼ばれた」

「仕事中だもんな」

　直人が言う。

　その言い方が妙に他人事みたいで、少し笑いそうになった。

「そりゃそうだろ」

　と返して、そのまま持ち場へ戻る。

　少し進んだところで何となく振り返ると、二人はまだそこにいた。

　それを見て、恒一はまた前を向いた。

　午後の仕事はまだ残っている。

　友達が来ている日でも、蔵の一日はいつもと同じように進む。桶の匂いも、湿度も、声の飛び方も変わらない。その中に、直人が来てくれた。

　それが、恒一には少しだけ変な感じだった。

　名古屋のアパートでだらだらしていた相手が、今こうして自分の働いている蔵の中に立っている。

　その違和感は、消えないだろう。

　けれど、変なのはたぶんそれだけではない。

　さっきの澪の笑い方を、恒一は少しだけ思い出した。

　あんなふうに、初対面の相手と気楽に立ち話をしているところは、あまり見たことがない気がする。

　まあ、たまたまだろう。

　そう思って、恒一は次の用事に手を伸ばした。

　呼ばれて、

　動いて、

　返事をして、

　また動く。

　そうしているうちに、さっきの二人の姿も、いったんは蔵の匂いの中に沈んでいった。