大商会の当主様はさっさと隠居生活を送りたい

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レイリンが頭を悩ませていたのは、この男の存在である。

対面して座る男は、雇い主の当主が真面目な話をしているのにニコニコと笑っていた。

彼の名前はアイザック・ノルベルト。この屋敷で庭師をしている。

「ホントに出て行くの？」

「今は仕事中よ」

レイリンはアイザックのくだけた口調をぴしゃりと咎めた。その言葉に彼はわざとらしく肩をすくめると、今度は敬語で質問を投げた。

「出て行ってどうするつもりなんですか？」

「どうもしないわ」

「じゃあどこに行くんですか？」

「答えるつもりはないわ」

「でもどっかに住むんでしょ？　俺も連れてってくださいよー」

冷たい返事にへこたれず駄々をこねるアイザック。そんな甘えた素振りにもなびくことなく、レイリンは書類から目を離さずに返事をした。

「次の家は庭師を在中させるほど広くないわ」

先日購入を決めた新居は、間取り図を確認する限り生垣程度の広さしかなかった。頑張れば花壇ぐらい作れそうだが、レイリンにその気がない。新居に誰かを招く予定もないし、生垣も定期的に業者に頼めば済む話だ。住み込みの庭師など必要ない。

それにもし庭が広くてもアイザックを雇うことは出来なかった。

「貴方は、我が家だから庭師が出来るのよ」

「それはそうですけどぉ」

彼はノルベルト侯爵家の令息である。フローレス伯爵家を追い出された令嬢が雇っていい人物ではないのだ。

レイリンとアイザックは幼馴染である。

アイザックの実家のノルベルト侯爵家は南北に長い領地で、季節ごとに色々な種類の花が育つ。その花々を育てて売るのが領地の主な収入源だ。

珍しい花が採れることを知った祖父がノルベルト侯爵家を取引先にしたことで交流が始まった。幼い頃からレイリンとアイザック、そして妹のリリーと共によく遊んでいた。

アイザックは昔から飄々としていて、レイリンも本当に彼がふたつも年上なのかと何度も疑った。それほど加減な人物である。

それでもレイリンの両親が亡くなった時や祖父によって厳しい教育を受けて辛かったとき、彼の物事を深くとらない能天気さには何度も助けられた。

そんな彼がフローレス家の庭師になりたいと言い出したのは、レイリンが当主になってから少し経った頃だった。

その頃のアイザックはノルベルト家の放蕩息子として有名だった。三男である彼は学園を卒業してからも家業の手伝いをすることなく遊び呆けていた。たまに忙しなく働くレイリンの姿を見に来ては雑談をし、家業を継ぐ長男とその手伝いをする次男がいるから自分が居なくても大丈夫と、よく言っていた。

そんな彼が突然「庭師として雇ってほしい」と頼んできたのだ。どんな心変わりがあったのか知らないが、レイリンとしては自分より爵位の高い人物を雇う訳にはいかないと困惑した。しかしアイザックの両親は「このままフラフラとさせているより、働いてもらった方が良い」とレイリンに頭を下げてきたのだ。そうなると断るわけにもいかず、仕方なく雇った。

最初の頃はすぐに辞めると思っていたが、育った家のおかげか、庭師が性に合うらしく毎日楽しく過ごしているようだ。

「で、どうするの？」

「俺はここに残りますー。エドの指導もまだ終わってませんし」

エドというのは最近入った庭師見習いの少年のことだ。教育係としてアイザックが面倒を見ている。

レイリンは、彼がキチンと先輩として振る舞っているという安堵感と共に、若干の胸の痛みを覚えた。

アイザックがフローレス家で雇ってほしいと頼んできたとき、もしかしたら自分を心配して、と期待したことがあったからだ。実際に屋敷で働き出してからも、レイリンを見つける度に声をかけてきたし、きちんと休んでいるか心配することも度々あった。

だからあっさりと残ると言われて、やっぱり妹と共にただの幼馴染だと思われているのだと感じてしまった。

レイリンは自分らしくない思考なっていることに気づき、必死に脳内の自分を否定する。その動揺が出ないように「そう、分かったわ」と平然とした態度をとった。

するとその対応がおもしろくなかったのか、アイザックは上目使いでレイリンの方を見た。

「……レイリンは俺と離れて寂しくないの？」

こういう人の心をたぶらかすような振る舞いが彼のモテる理由だろうな、とレイリンは思った。

ブロンドヘア、ヒスイの宝石のような瞳、整った顔立ち、長身に見合うすらりとした長い脚、末っ子特有の甘え上手。こんな男に寄られたら男女問わず落ちてしまうだろう。

もちろんレイリンも例外では無い。しかしその気持ちをぐっと堪え、彼女は答えた。

「別に一生会えなくなる訳じゃないわよ」

「連絡してくる気ないくせに」

アイザックの言葉は図星だった。

家を出たあとは必要最低限の関わり以外、フローレス家で関わった人物とは交流しないつもりだ。下手に関わって元婚約者や妹に文句を言われたくないからだ。

そのことをアイザックに見透かされていることにレイリンは動揺する。しかしそんな彼女を詰め寄る訳でもなく、アイザックは再びニッコリと笑った。

「それじゃあ当主様、あと三週間ほどよろしくお願いしますね」

「ちょっと……！」

引き止めるレイリンを無視し、アイザックは手を振りながら立ち去った。

確かに話は終わっている。彼はこの屋敷に残るから必要な手続きもない。

「……はぁ」

面談中、最初から最後までアイザックに振り回されたレイリンは、またため息をついたのだった。