8/8

8

「失礼します……」

オロオロと戸惑いながら扉が開かれる。

次にやってきたのは先ほど名前が挙がったエドだった。

この屋敷で最年少であり平民出身の少年。住み込みで働き始めてもうすぐ2年になる。

観察力があり向上心もある。まだ粗はあるが一通りの仕事をこなせるようになってきた。

屋敷の主人と話すことなどほとんどないエドは緊張したまま直立している。

その初々しい様子にレイリンは笑みをこぼすと「どうぞ、座って」と椅子に促した。

「――――それで、どうしたい？」

今日何回目かわからない今後の説明が終わると、彼は真剣な面持ちのまま口を開いた。

「ぼ、僕は、家族のために働く必要があるので、ここに残ります。すみません……」

「謝る必要は全くないわ」

申し訳なさそうにするエドにレイリンは微笑んで返した。

今まで面談してきた使用人たちと比べて、どうしても優しい口調になってしまう。

妹のリリーもこんなに素直で可愛らしい頃があったと思い出した。いつも後ろを付いてきては「お姉様」と満面の笑みを浮かべていたあの頃。もう見せてはくれないだろう。

懐かしんでいる場合ではない。今はエドの面談中だ。

レイリンはすぐに表情を引き締め、そして頭を下げた。

「今回のことで色々と振り回してしまってごめんなさい」

「いえ！　そんな！」

貴族に謝られたことなどないエドは、慌ててレイリンを止めた。

「働き口を探していた平民の僕を雇ってくださった当主様には感謝しかありませんから」

彼が心の底からそう言っているのが伝わる。

商人であり伯爵家の主人でもあるレイリンとしては、やる気のある平民を雇うことに躊躇いはない。当たり前のことをしただけではあるが、それがエドの助けになっていたのだと思うと、嬉しくなった。

面談はこれで終わりだが、まだ時間が余っているのでせっかくならば世間話でもしようと話題を振った。

「どう？　困っていることはない？」

「はい！　師匠も先輩方もとても優しいですし。特にアイザックさんは、僕が困っていたらすぐに助けてくれます！」

嬉しそうに語るエドの言葉にレイリンは内心驚いた。

彼の師匠が優しいというのは分かる。師匠である初老の庭師は昔からこの屋敷に勤めていて、誰に対しても物腰柔らかく接することで有名だからだ。だからその下についている他の庭師たちも穏やかで柔和な人ばかりだ。

ただアイザックの名前が出てきたことに驚いた。

レイリンの知っているアイザックは、いつもいい加減な口ぶりで掴みどころがない人物だからだ。

確かに面談で、責任を持って教育係を担っているようだったが、まさかエドの口から語られるとは思いもしなかった。

「それは良かったわ」

レイリンはニコリと微笑む。

どうして先ほどから胸が痛いのかはよく分からなかった。