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午後、レイリンは街の中心部にある不動産屋に訪れた。
付いてきている侍女と執事を馬車に待たせて、重いドアを開ける。
「こんにちは。バトラー卿はいるかしら？」
その声が聞こえたのか、店の奥から眼鏡の男が現れた。
「これはこれは、レイリン様。今日はどういった物件をお探しで？」
調子がいい口ぶりの男は、ここの店主である。
まだ三十半ばだというのに、この街の多く物件を多く取り扱っている凄腕だ。フローレス商会の店舗の物件はいつもここから紹介してもらっていた。
レイリンが応接用のソファで待っていると、彼自身がお茶を出す。この店の従業員は彼だけで、雑用も全て彼の仕事だ。
そのお茶を一口飲んでから、レイリンの方から話題を切り出した。
「もう知っていると思うけど、私の妹のリリーがルイス・ロバーツ様と婚約したの」
「えぇ、街中の噂になっていますよ」
くつくつと笑う姿を隠さない。レイリンの予想通り、バトラーはこの状況を面白がっていた。
彼は無類の噂好きである。曰く「ゴシップも商売をする上で重要な情報だ」なんてもっともらしいこと言うが、レイリンからして見れば、ただの性分としか思えない。
根掘り葉掘り聞きたがっている表情を無視し、レイリンは話を続けた。
「来月の結婚式が終われば、ルイス様がフローレス家の当主になるの。フローレス商会の事業は彼が務めるわ。今後の取引は彼とお願いね」
「え！？ レイリン様は関わらないんですか？」
さすがのこの発言には、驚きを隠せない様子だった。
バトラーに限らず、今回の噂を知る多くの人たちが「ルイスは妹のリリーと結婚するが、姉のレイリンは商会に残って仕事を続ける」と思っていた。しかし残念ながら、レイリンにはその気がない。
「私はあの家を追い出されることになったから。そこで今日は私が新しく住む物件を紹介してほしいの」
屋敷を出て行く上で最初にやるべきことは、新居を決めることだ。
いくら万全の態勢で仕事を引き継いだとしても、追い出された次の日から路頭に迷う訳にはいかない。それに新居に最低限の家具くらいは置いておきたいし、生活必需品だってそろえる必要がある。
「住居用の物件は得意じゃないんですけどねぇ……」
頭を掻きながら答えるバトラー。そんなことを言いながらも目線は住居用物件の冊子が置かれている本棚の方を眺めていた。
彼が言うように、ここで取り扱っている物件は商業用ばかりだ。レイリンはそのことを知っていたが、仕事の早さには定評があり尚且つ信頼のおける相手となるとバトラーに頼むのが良いだろうと考えた。
そのことを言葉にはしないが、バトラーも何となく察しているから断らない。そしてすぐさま、仕事モードへと切り替わった。
「場所はいかがいたしましょう？」
「そうね……郊外だけど、街からさほど離れすぎない距離で、でも今の屋敷からは離れたところが良いわ」
ニュアンスの難しい条件に苦笑しながらも、バトラーは物件情報の書かれた冊子をペラペラとめくる。
「今のお屋敷よりだいぶ狭くなってしまってもいいなら、何件かありますが……」
「それは構わないわ。私と数人の使用人が住めればいいもの」
今の屋敷は、伯爵家にしてはずいぶんと立派な建物だった。豪華な家に住むことで、フローレス商会が成功していると見せるために、祖父が考えた策のひとつだ。レイリンも新規取引先と商談する上で、それに助けられたことが多々ある。
しかしこれからは取引することもないし、誰かを招くことも無い。一人でそれなりに住めればいい。
「これなんか、いかがですか？」
提示された物件は条件通りの場所だった。値段も予算範囲内。それでも一人で住むにはやっぱり広いかなと思いつつも、貴族がこれ以下の物件に住むと後ろ指をさされる。
そんな人と関わるつもりもないし、別にいいんだけどね……なんて、考えながらもレイリンは頷いた。
「この家にするわ」
「かしこまりました。確保しときますね」
今日は時間が無いから、来週あたりに内見に向かうつもりだ。でもほぼ決まりだろう。一人で余生を過ごすだけの家だ。こだわりはない。
そう考えつつ、レイリンは「そうだ」と何かを思い出した様子でバトラーに声をかけた。
「あと、お願いがあるんだけど」
「何でしょう？」
「私が新たに住む場所は、誰にも教えないでくれる？」
「誰にも、ですか？」
「えぇ。ルイス様やリリーはもちろん、使用人や取引先の貴族、商会の従業員も全員よ」
そのために手数料は多く包むつもりだ。この男は噂好きだが自ら噂を流すようなことはしない。そこが信用できる。
「かしこまりました」
それを察してか、バトラーは笑顔でそう頷いた。
帰り際、「また追って連絡するわね。あと、もしかしたら私が退いた後も貴方にはお世話になるかもしれないわ。そのときはよろしくね」と、レイリンは告げた。
いつも察しの良いバトラーだったが、その言葉の意味はよく分からず、不思議そうに首を傾げながら彼女を見送ったのだった。
