大商会の当主様はさっさと隠居生活を送りたい

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侍女のミラは書斎の前で大きく深呼吸をしていた。

昨日の騒動から一夜明け……

当主様は一度も書斎から出て来ませんでした。と、一晩中待機していたメイドから報告を受けたので、いつもより念入りに準備をした。

目は腫れているかもしれないので冷たいタオルを。朝食がとれないかもしれないので温かいスープと飲み物を。

ミラ自身この家に勤めて長いが、感情に振り回された主の姿を見たことがない。

もしもショックで泣き腫らしていたら……。

それを見たこちらの方が動揺し、さらに本人が傷ついてしまうという負の連鎖が起きそうだ。

そんな下手な真似をするわけにはいかない！

ミラはそう自分を律し、意を決して扉を叩いた。

「……当主様？」

ノックをしたが返事が無い。もしかしたら寝ているのか。

そう考えたミラは恐る恐るドアを開ける。すると、中に居た人物とバッチリ目が合って思わず後ずさりをした。

「おはよう、ミラ」

「と、当主様！？」

動揺する彼女に対して気にも留めない様子のレイリン。その姿はいつもと変わらず、机に向かってペンを走らせていた。

ミラは失礼とは知りながらも、まじまじと凝視してしまう。

昨日あんなことがあったにも関わらず、目も腫れていない、声も枯らしていない、服も乱れてない。

そしてあろうことか、机の上には書類が積み重なっているのだ。

「も、もしかして、寝ておられないのですか？」

「仮眠はとったわ。ところで、ロバーツを呼んでもらえる？」

レイリンはやっとペンを置くとにっこりとほほ笑んで、そうミラに頼んだ。

＊

呼び出されたロバーツ執事長は、ずっと主人の顔色を窺っていた。

ミラから聞かされていたものの、まさかここまで平然としているとは思わなかったからだ。

そんな視線を無視し、レイリンは数枚の紙を差し出した。

「私、あと一ヶ月で出て行く必要があるじゃない？　だから計画書を書いたの。手伝ってもらう必要があるから、目を通してもらえるかしら」

その紙には、これから先のスケジュールがびっしりと記されていた。昨夜、彼女が睡眠時間を削ってまで考えたのはこれだったのだ。

彼女の用意周到さには慣れているはずだが、さすがに驚きを隠せない。

そして、質問を投げかけずにはいられなかった。

「あの……レイリン様はフローレス家の当主を辞めさせられることに不満は無いのでしょうか？」

ロバーツはレイリンの父親が幼い頃から、フローレス家に仕えているベテランだ。

だから、レイリンが先代当主から厳しい教育を受け続けた姿も知っているし、寝る間も惜しんで働いてきた姿も知っている。彼なりにずっと寄り添い、そばで支え続けてきた。

いつか努力する彼女が報われて、幸せな未来を歩んで欲しい。そう願い続けてきた。

それなのに、昨日の騒動だ。

いくら先代の遺言書があるとはいえ、元婚約者に意見に同意する必要なんてない。

ロバーツだけでは無い。屋敷の者全員がそう考えているし、この家で働く者のほとんどがルイスに対して憤っている。

だから、今日は彼女を説得しようと思っていたのに……。

彼女が出て行くための計画を一晩で立ててしまうなんて、予想外だった。

質問に対しての返事はとてもあっさりとしたものであった。

「もちろん、無いわよ」

当たり前かのような口ぶりだったので、ロバーツは思わず目を丸くする。そんな執事長の珍しい姿に笑いながら、彼女は大きく伸びをしてみせた。

「だって、やっと楽になれるじゃない？」

そう微笑むと、先ほどミラが淹れてくれた紅茶の入ったカップを手に取り、立ったまま口をつける。そして一気に飲み干すと、行儀悪く音を立ててカップをソーサーに戻し、ロバーツに向き直った。

「私はね、座ってゆっくりお茶を飲む暇もない人生を送るのは嫌なの」

口調は茶化しているものの、目は真剣そのもので。まっすぐとロバーツを見つめていた。

お茶請けに用意されていたクッキーをつまみながら、彼女は話を続けた。

「私がフローレス家を継いだのは、私以外に跡取りがいなかったからよ。

従業員を路頭に迷わす訳にはいかないじゃない？　だから今まで必死に頑張ってきたわ。でも私の代わりを務めてくれる人がいるなら、その人に任せればいいと思わない？」

「それはそうかもしれませんが……今まで築き上げてきたものをすべて奪われるんですよ！？」

「私はね、権力とか地位とか、どうでもいいの。結婚したら、ルイス様に代表者として任せるつもりだったし―――……ロバーツ、知ってた？」

「はい？」

「私、意外となまけ者なのよ」

そうイタズラっぽく笑う彼女は、とても晴れ晴れとした表情を浮かべていた。

最後にこんな明るい顔した彼女を見たのはいつだっただろうか。そう考えると、ロバーツは彼女の考えに賛成するしかないのだった。

しかし気がかりなこともある。それは新しい当主についてだ。

「果たしてルイス様が商会を運営できるでしょうか……？」

「そのためにその計画書を作ったんじゃない」

彼女は先ほど渡した書類を指差す。

「まずは、この屋敷内の各担当の長を集めてくれる？」

その命令を聞いたロバーツは姿勢を正し「かしこまりました」と返事をすると、すぐ各場所へ声を掛けに行った。

＊

呼ばれたのは、執事長、侍女長、メイド長、料理長等々……この屋敷に仕える各部署の長たちである。

昨晩の騒動を全員が知っており、訊きたいことも山ほどある。しかし野暮なことは言わず、主人が喋り出すまでずっと黙って待っていた。

レイリンは集まった者たちの顔を確認すると、冷静な口調で喋り出した。

「みんな知っていると思うけど、私とルイス様の婚約が破棄され、リリーとルイス様が婚約されたわ。来月行われる二人の結婚式が終わった後、私はこの家を出て行く。つまり当主が代わるわ」

執事長から事前に説明されていたものの、本人の口から直接聞くと、本当に彼女がこの事態を受け入れたんだと実感し、肩を落としそうになった。

色々と異議を申し立てたい気持ちもあったが、執事長が止められなかったのだから自分たちが出る幕は無い。と全員分かっていたし、彼女が、一度決めた事は曲げないような人だということも分かっていた。

レイリンは言葉を続ける。

「そこで、この屋敷で働く者全員と面談を行います。

当主が代わり、女主人が誕生することで思うところもあるでしょう。ここに残るかどうかの意志を問いたいわ。もちろん残ってもいいし、辞めるなら新しい勤め先も紹介する。

ここにいるあなたたちもリーダーだからという理由で残る必要もない。どちらにするかは、自由に決めてちょうだい。

各自面談の日程を決めて、明日中に提出してくれるかしら。明後日から面談しましょう」

そう一気に述べると、テキパキと用紙を配る。さすがにこれには驚いた者も多かった。

主人が代わるからといってこんな手厚い対応をする主なんていない。それに一ヶ月という短い期間で、彼女がすべきことはもっとあるはずなのに自分たちを気遣ってくれるのだ。

困惑していること気がついたレイリンは、何を勘違いしたのか眉をひそめると、「ごめんなさい、こんな大変なことに巻き込んじゃって」なんて、謝ったのだ。

その言動は、更に彼らを困惑させた。

そして、その姿を見た全員が、「当主様のために最後まで全力を尽くそう」と、そう決めたのだった。