大商会の当主様はさっさと隠居生活を送りたい

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社交界デビューのパーティ会場で婚約宣言をするなんて前代未聞である。それはもちろん悪い意味で。

例えば、王族や公爵家の婚約なら大々的に宣言しても許されるだろう。しかし伯爵家同士の婚約なんて、侯爵以上の貴族からしたらどうでもいい話題でしかない。しかも相手を姉から妹に変えるなんて、恥ずかしくて大声で言えるわけない。

世間の噂を味方につけて、何としてでもリリーと婚約したかったのだろう。

自分の婚約者の頭の弱さには気づいていたが、まさかここまでとは。

「わざわざ、そんなことしなくても……」

着替え終わったレイリンは頭を抱えると、大きなため息をついたのだった。

「レイリンはいるか！？」

屋敷に現れたルイスは乱暴な声で婚約者の名前を呼んだ。その隣には悲壮感を漂わせたリリーがぴったりとくっ付いている。

「お待ちしておりました、ルイス様」

エントランスの階段から降りてきたレイリン。

突然来たにも関わらず、来客に備えたドレスや言動、その完璧な姿を見てルイスは「相変わらず気持ちの悪いやつだ……」と小さく悪態をつく。

そんな言葉は聞こえないふりをして、彼女は婚約者に声をかけた。

「立ち話は何ですから、どうぞ奥へ」

「その必要はない」

バッサリと断られてしまい、内心呆れつつも表情一つ変えずに彼に向き直った。

「それでは本日はどうされましたか？」

「レイリン、お前との婚約を破棄しに来た」

堂々とした態度に、レイリンはため息が漏れそうになるのをグッと堪える。

「……一体どういうことですか？」

その質問はルイスに投げたつもりだったが、口を開いたのはリリーの方だった。

「お姉様、ごめんなさい……！」

はらはらと泣きながら謝るリリー。そんな彼女の肩をルイスはぎゅっと抱きしめる。

「リリー、君が謝る必要はない！」

「いえ、私が悪いんです……！」

頬に伝う涙を拭う。二人だけの世界に白い目を向けていると、急にルイスはキッとレイリンを睨みつけた。

「言葉の通りだ。お前との婚約を破棄する」

この騒動に集まっていた侍女やメイドたちは好き勝手なことばかり言うルイスに眉を顰めていた。中には、とうとうやったかという面持ちの者もいる。

婚約者よりもその妹を贔屓にするというのは、この屋敷の中では有名な話だった。

仕事ばかりで婚約者になかなか時間を割かない姉と、愛嬌をふりまく妹。単純な男であるルイスは、すぐにリリーを口説いた。

姉の婚約者だと知りながらも、自分を好きだと言ってくれる相手にリリーが靡かない訳がない。

本人たちはこっそりと付き合っていたつもりだろうが、レイリンには全て筒抜けであった。

ずっと見て見ぬふりをしていたのだ。

「お前のような可愛げもない婚約者など愛するはずがない。それにリリーに酷い扱いをしてきたそうじゃないか」

謂れのない言葉にレイリンは首を傾げた。

いくら自分の婚約者と恋仲であっても、姉としてキチンと面倒を見てきたはずだ。

「……ちなみにその酷い扱いとは？」

その問いに対しルイスは、待っていましたと言わんばかりに指折り羅列し始めた。

「金の使い道を管理して欲しいものを買い与えないだの、やりたいことをやらせないなど……」

人を責めているときは、どんどん声が大きくなるのがこの人の悪い癖だ。どれもこれも責められる筋合いの無いものばかりだが。

ひと通り連ねた後、リリーの胸元を指差した。

「――今日だって社交界デビューだというのに、こんな質素なアクセサリーをしているではないか！」

確かにリリーの着けている物は決して派手ではなかった。しかしこれは母親が、社交界デビューの日にはこれを着けなさいと用意してくれたものだ。そのことはリリーも知っているはずだ。

彼女の方をチラリと見ると、気まずそうに姉の様子を窺っていた。

リリーは散財癖のある子だ。

元々、妹という立場で両親からも甘やかされていた彼女は、突然親を失いひどく落ち込んでいた。祖父は家を継ぐ意思のあるレイリンばかり構い、リリーに対してあまり時間を割かない。

そのストレスは、金を浪費し物欲を満たすことで発散していた。

祖父がお金を管理していた頃は大して与えてもらえず鬱憤がたまっていたが、祖父が亡くなってからは好き放題使うようになった。

しかし大商会とはいえ、上級貴族とは違い、毎月使える金額は限られている。

目に余るような使い方をしたり、予算額を超えたりすればレイリンが止めていた。しかし、経営に関して何も分かっていないリリーは、自分には使わせず姉が私腹を肥やしているのだと思い、ルイスにもよく愚痴をこぼしていた。

そのためこの二人の中で、レイリンは妹に意地悪をするケチな当主だと思われている。

レイリンもそう認識されているのは知っていたが、訂正するのも面倒で放置していた。

あれやこれやと難癖つけてくるルイスと話していても埒が明かない。そう考えたレイリンは、本題に入ることにした。

「言い分は分かりました。つまり、ルイス様はフローレス家に興味が無くなったということでしょうか？」

婚約を解消する、ということは、フローレス商会の経営者にはなれない、ということだ。

しかし、レイリンの質問にルイスはハッと鼻で笑った。

「何を言う。リリーと結婚すればフローレス家の当主は俺になるだろう？」

「……なるほど」

一瞬、何を言われているのか分からなかったが、レイリンはすぐさま祖父の遺言を思い出して納得した。

あの遺言には続きがあった。

『レイリン・フローレスが結婚するまでフローレス家の当主とする。但しフローレス家に婿養子が来れば、当主は婿に代わる』

自分が大切にしてきた商会を、女性には任せられない。

祖父はそういう考えの人だった。

夫婦二人で経営させるのは建前で、本当はルイスを当主にし、レイリンはサポートに回させるつもりだったのだ。

つまり遺言通りいけば、リリーと結婚してもルイスはフローレス家の当主になれるということだ。

悪知恵だけは働くんだなぁ、とつい感心してしまう。

「あとは私の同意だけということですか」

レイリンはそう呟いたが、ルイスは嘲笑っていた。

同意しなくても解消する気なのだろう。そのために多くの貴族が集まる今日のパーティで宣言してきたのだから。

「当主様、ここは後日に……」

隣に立っていた執事長が助言するが、レイリンがすぐに遮った。

「いえ、その必要はありません。分かりました、婚約破棄いたしましょう」

その言葉に集まっていた者はざわつき、当の本人たちは顔を見合わせて喜んだ。

「お姉様、ありがとうございます……！」

「やったな、リリー！」

婚約破棄をする、とは言ったが、二人の結婚を許したわけでは無い。だが咎めるつもりもなかった。

ひとしきり喜び合うと、再びルイスはレイリンに対し先ほどの様に冷たい態度をとった。

「結婚式後、すぐにここに移住する予定だ。お前は出て行け。情けで一ヶ月くれてやるんだ、出来るだろ？」

横柄な態度に周囲はざわめきを増したが、レイリンだけは冷静に返事をした。

「分かりました」

嫌がらせが通じず、毅然としたで返されたルイスは小さく舌打ちをしていた。

「当主様！一体どういうおつもりですか！？」

真っ直ぐ書斎に向かうレイリンに、執事長であるロバーツが焦った様子で声をかける。

しかし彼女は目もくれなかった。

書斎の扉の前まで来てやっと立ち止まったレイリンは、静かな声色で執事長に告げた。

「……一人にしてくれる？」

執事長と後ろをついてきていた侍女たちは目配せすると「かしこまりました」と頭を下げたのだった。

書斎の扉を閉めたレイリンは、今日一番のため息をついた。

先ほどまで仕事をしていた席には、途中のままの書類が置かれている。本来なら片づける必要があるが、どうも手を付ける気がしない。

その書類を無視して椅子に座ると、くるりと半回転させて窓の外を眺めた。

今日は月がよく見えた。レイリンは月明かりに照らされたまま、何をするわけではなくボーっと眺めていた。

それからどのぐらい経っただろうか。

侍女と執事長が心配そうに部屋を覗いた。何度見ても、彼女は外を眺めたままである。

「さすがの当主様もショックだったのでは……」

「いくらしっかりされていても、まだ十六歳ですから……」

ヒソヒソと会話をしながらも、邪魔にならないように静かに扉を閉めるのだった。

それから随分経った。屋敷は静かで、夜の鳥が鳴く声だけがかすかに聞こえる。

夜も更けきり、月が雲で隠れた。

その瞬間、レイリンは何か思いついたのか、勢いよく書斎机に向き直って白紙にペンを走らせた。