1/15

序節 ― 拾名屋リィゼ

　灰角の港ヴァル＝クレイアの朝は、海よりも先に、拾名屋たちが目を覚ます。

　灰色の断崖の下、まだ夜の名残をまとった浜辺に、黒い潮がゆっくりと寄せていた。波は低く、重く、まるで海そのものが眠りから覚めきらない獣のように、砂利と貝殻を噛みながら退いていく。

　その波打ち際を、ひとりの少女が歩いていた。

　短い外套。腰にいくつもの革袋。片手には、黒晶を嵌めた小さな灯。

　灰紫の髪が、潮風に乱れている。頭の左右には、小さな灰黒の角が覗いていた。

　リィゼ＝ノルカは、足元の漂着物をひとつずつ見分けながら、黒晶灯を低く掲げた。

　壊れた木箱。

　魚網に絡まった銀貨。

　塩でふやけた紙束。

　割れた仮面。

　名前の刻まれた潮名札。

　金になるものを拾う者なら、銀貨に手を伸ばしただろう。

　けれど、リィゼはそれを足先で脇へ寄せただけだった。

　先に拾うべきものは、名につながるものだ。

　指輪。

　手紙。

　身分証。

　荷札。

　誰かの祈りが残った布。

　誰かが、まだ誰かであった証。

　それが拾名屋の仕事だった。

　流れ着いたものを売るのではない。

　流れ着いたものが、どこから来て、誰のもので、誰のもとへ返せるのかを拾う。

　もちろん、返せないことのほうが多い。

　だからこそ、拾う。

　リィゼは濡れた紙束をつまみ上げ、灯にかざした。文字はほとんど読めない。ただ、端に残った印章が外界のものだと分かる。

「……また西の船か」

　小さく呟き、彼女は紙束を革袋に入れた。

　そのとき、黒晶灯の光が、岩陰で何かを捉えた。

　流木ではない。

　布だ。

　人の腕だ。

　リィゼは舌打ちして、足早に近づいた。

　波に半分さらわれるようにして、ひとりの若い女性が倒れていた。濡れた上着は外界製。靴もこのあたりのものではない。顔色は悪いが、まだ青ざめきってはいない。

　死体なら、潮がもっと静かに持っていく。

　リィゼはしゃがみ込み、若い女性の口元に指を近づけた。

　かすかに息がある。

「面倒なの拾ったな……」

　そう言いながらも、彼女の手は迷わなかった。

　若い女性の肩を抱き起こし、横向きにする。背を叩く。喉に詰まった海水を吐かせる。

　一度。

　二度。

　若い女性の身体が大きく震えた。

「げほっ……！」

　黒い水を吐き、若い女性が苦しげに息を吸う。

　リィゼはさらに背を叩いた。

「おい。死んでるなら返事しなくていい。生きてるなら息をしろ」

「……っ、げほ……は……」

「よし。生きてるな。面倒が増えた」

　若い女性は濡れた睫毛を震わせ、ゆっくりと目を開いた。

　焦点の合わない瞳が、まず黒い空を見た。

　次に、灰色の断崖を見た。

　最後に、自分を覗き込むリィゼの顔を見た。

　小さな角。

　金紫に揺れる瞳。

　潮に濡れた外套。

　若い女性の目に、理解より先に警戒が浮かんだ。

「……ここは、どこだ」

　声は掠れていた。けれど、外界語の発音ははっきりしている。

　リィゼは黒晶灯を少し持ち上げ、若い女性の顔を照らした。

「ヴァル＝クレイア」

　若い女性は聞き覚えのない地名に、眉を寄せる。

「……ヴァル……？」

「灰角の港。メギド＝ノクスの西岸だ。あんた、流れ着いたんだよ」

　その名を聞いた瞬間、若い女性の顔から血の気が引いた。

　メギド＝ノクス。

　外界の者がその名を口にするとき、そこにはたいてい、恐れか侮りが混じる。

　魔大陸。

　魔族の国。

　帰れない者の果て。

　若い女性も、その名を知っていたのだろう。

　ノアは急に身を起こそうとした。だが、身体は言うことを聞かず、砂利の上に片手をついて崩れた。

「私は……船に……」

「無理に動くな。肺に海が残ってる」

「荷物は」

「あとで探す」

「身分証……私の、身分証は」

　リィゼは目を細めた。

　漂着者が目覚めて最初に探すものは、だいたい二つに分かれる。

　武器か、名前だ。

　この若い女性は後者だった。

　ノアの右手は、まだ何かを握っていた。

　リィゼはその指を一本ずつ開かせる。

　濡れて歪んだ薄い身分証が出てきた。

　外界の紙。

　外界の印章。

　外界の文字。

　ただし、名の後半は潮に食われたように滲んでいる。

　リィゼには、かろうじて最初の部分だけが読めた。

　ノア。

　リント――。

　その先は、白く抜けていた。

　若い女性は震える手でそれを奪い返そうとした。

「返せ」

「返すよ。まだ破るな。名が残ってるものは、濡れてても大事に扱え」

「私のだ」

「だから返すって言ってる」

　リィゼは身分証をノアの手に戻した。

　若い女性はそれを胸元に抱え込むように握った。

　まるで、紙切れではなく、自分自身の輪郭を押さえているかのようだった。

「立てるか」

「……立てる」

　言葉とは裏腹に、若い女性の膝はすぐに崩れた。

　リィゼは小さく息を吐き、ノアの腕を自分の肩に回した。

「嘘が下手だな、外界人」

「外界人って……」

「違うのか？」

　若い女性は歯を食いしばる。

「違わない。私は、メギド＝ノクスの人間じゃない」

　その言い方に、リィゼは一瞬だけ黙った。

　怒ったわけではない。

　ただ、聞き慣れた言葉だった。

　流れ着いた者は、たいてい最初にそう言う。

　自分はここの者ではない。

　ここにいるはずがない。

　帰る場所がある。

　まだ、そちら側の人間だ。

　リィゼは若い女性を支えながら、浜辺の上へ歩き出した。

「名前は」

「……ノア」

「続きは？」

　若い女性は身分証を強く握った。

「ノア＝リントベル」

　リィゼはその名を胸の内で繰り返した。

　ノア＝リントベル。

　だが、濡れた身分証に残っていたのは、ノア＝リント――までだった。

　潮が消したのか。

　それとも、別の何かが受け取らなかったのか。

　今はまだ、判断できない。

　港のほうから、朝の鐘ではなく、黒晶灯の点検を知らせる低い音が鳴った。

　ヴァル＝クレイアが目を覚まし始めている。

　灰色の断崖の上で、角のような黒い岩柱が朝靄を裂いていた。

　ノアはそれを見上げ、掠れた声で言った。

「……帰らないと」

　リィゼは横目でノアを見る。

「まずは歩け。生きてる漂着者は、港番に渡す決まりだ」

「私は漂着者じゃない」

「浜に落ちてた。水を吐いた。身分証が濡れてる。三つ揃ったら漂着者だ」

　ノアは言い返そうとしたが、咳き込んで言葉を失った。

　リィゼはノアを支え直す。

　その手つきは乱暴だった。

　けれど、決して突き放すものではなかった。

　黒い潮は、背後でまたひとつ波を返した。

　砂利の上に、ノアの足跡と、リィゼの足跡が並んで残る。

　次の波が来れば消える程度の、頼りない跡だった。

　けれど今はまだ、確かにそこにあった。