百鬼の忍 ～戦後を終えた日のもとで～

【第四章】昭和異能蜜月録

#6 上を向いてメリーさん

　　……「不自然」。

　それと同時に、ひとつ思い浮かぶ、私たちにとっての「自然」。

　朱弘さんと店長は、同時にあの店を訪れた。

　そして、平静を失っていたあの時には気付かなかった事実。

　————キャバレーのネオン看板が、消灯していた。

　ただの停電による臨時休業と言われたら、そうかもしれない。

　けど、あの二人が「たまたま」同じキャバレーを訪れたときに発生したと考えれば、ひとつの「必然」が脳裏をよぎる。

　————「怨鬼」の襲撃。

　そこから、おかき屋の新樫さんや、彼の同僚を護るためだった、とは考えられないか。そのために彼らが示し合わせて……、あるいは、二人が別の人たちを怨魔の魔の手から護るために、現地で合流した。その可能性。

　————公衆電話が、ベルを鳴らし続ける。

　あたりに人はいない。これが続けば、近隣住人や店主が目を覚まして取りに来るかもしれない。

　あるいは、私個人を誘っているのかもしれない。

　私は、意を決して電話に手をかける。音の沌法も警戒して巫力を結びながら、そっと受話器を耳に運ぶ。

「……もしもし」

「……ふふふ」

　受話器から聞こえる、不気味な女性の笑い声。

「……わたし、メリーさん」

　……ピオニィで聞いた怪談話に、そんな話が、あった。

「今、ね……」

　私は、深く息を吸い、吐く。

「あなたの……後ろにいるのっ♥」

　背後。

　数え切れない人形が、組体操のように互いの関節を絡めて塔を作り、軋み揺れる先端には、複数の包丁が、いがぐりのような塊を作っていた。

「百月(ももつき)奥伝(おうでん)　終焉『反魂崩莱(はんこんほうらい)』」

　————私の沌法。魂の劣化。巫力の崩壊。

　これにより、人形の関節は張りを失い、相互の結びつきを弱め、包丁をその場に落とし、からんからんと地面に金属音を響かせた。

「……はぁッ！？　また沌法使いッ！？　もうっ！！　どうなってんのよ、今夜は……ッ！！」

　人形の塔の足元には、帽子とドレスを着せられた、ブロンド髪の小さな人形……否、「小鬼」が、私を見上げていた。

「やっぱり、怨鬼……っ？」

「！！」

　小鬼は、視線を私の後方に移す。

　そこには、背広姿の一人の男性の影。

「綾夏……っ！！」

　彼が私に声をかけるのと同時に、足元の小鬼は動き出した。

「ちっ……浄忍かよッ！！　正面からやり合うなんて御免だよッ！！」

　そのまま、目にも止まらぬ速さで路地裏に駆け寄り、挟むように建つビルの壁を蹴って、瞬く間に屋上に向かっていく。

　朱弘さんも目で追うが、彼も私も、これに追い着けるかは定かではない。

　なら――――

「朱弘さんっ！！」

　私は、ビルの壁に背を向けて、指を編むように手を組んだ。

「……『跳ばし』ますっ！！」

「！！」

　彼は、私の意を察した。

　私の元に駆け寄り、私の差し出した掌の「足場」に、その片足をかけ、私はそれを「精鬼(おに)」の膂力で、真上に打ち上げた。

　――――彼は、私の腕の力と、彼自身の忍としての脚の駆動とを合わせ、「足場」から跳躍する。

　高く、高く、まだ登り切っていない月よりも高く。ビルの頂上から、貯水タンクに届くほどに。

　彼は、ワイヤー分銅を貯水タンクの脚に絡め、勢いよく引くことで、自身の身体を屋上に引き寄せる。そこに居るであろう、鬼を目掛けて一直線に。

「よう、メリーさん」

「！？」

　私にしか見えていない、遠く離れた彼の瞳に映る、振り向きざまの小さな鬼に、彼の小太刀の切っ先が伸びる。

「今度からは、後ろだけじゃなく、上にも気をつけるんだな」

　――――肉とコンクリートに刃を突き立てる音が、夜の空に響いた。

*　*　*

　俺は、ビルの屋上にある清掃用の蛇口をひねり、ハンカチを洗い、これを絞っていた。

　メリーさんの沌法は恐らく雷遁の派生。電磁気を発生させ金属を操作し、人形内部のバネを駆動させていたのだろう。「電遁」とでも言うべきか。

　電話を罠に使っていたのも、外部から電話線を操作していたとするのなら、綾夏の至近距離で電話を取らせて、油断を誘った手口も納得がいく。

　……怨魔も電機技術の発展とともに厄介さを増す、か。バケモノにタダで電話をかけられるなんて、電電公社も災難な話だな。

　しばらく時間をおいて、綾夏が壁を蹴ってビルを登ってきた。

　……このまま、綾夏は帰ってしまうのではないかと不安に思うところもあったので、安心したような、怨魔を倒してなお緊張が続くような、複雑な心境だ。

「怨鬼は……『メリーさん』は……」

「……無事に倒せたよ。その……綾夏の協力のおかげだよ。ありがとう」

　気まずい気持ちの中で、俺は絞ったハンカチを綾夏に渡した。

「…………？」

「あ、いや……、急いでたとは言え、さ。女性の手を土足で踏みつけたわけでさ、石鹸とかはないけど、ひとまずこれで手を拭いてくれれば……」

　俺の言葉を聞いて、綾夏は鼻から笑いを漏らした。

「何言ってるんですか、水道があるなら、それで手を洗えばいいじゃないですか」

「あ……」

　……そりゃそうだ。

「……でも、気持ちですからね。お借りしますよ」

「ああ、その、ありがとう……？」

「……くすっ」

　完全に錯乱して、変な気の回し方をして、笑われてしまった。

　……これは、恥ずかしすぎるな。

　……とはいえ、彼女は無事。同僚にも怨鬼の魔の手は伸びない。ひとまずとして危機は去ったとは言える。そこは安心していいだろう。

「……本当、あなたって不器用な人ですね」

「そう、かな」

「『鬼退治のためにキャバレーに行ってました』って言えば、変な恥だってかかずに済んだじゃないですか」

　……それはそうなんだが、言い訳染みて感じてたから、あんまり弁明したくなかったんだよ。なんだかんだ、ホステスに挟まれて鉾田さんと一緒に酒飲んでたのはまあ「遊んでた」とは言えるかもしれないし。

　綾夏に申し訳ないという気持ちもあったし……いや、恋人じゃないんだし、自意識過剰か。何考えてるんだろうな、俺。

「……まあ、いいですよ。身近な男の人が、私の知らない間にキャバレーで遊んでたのに、ちょっとモヤモヤしただけですから。大人げなく拗ねてただけです。気になんてしませんよ」

　……ホッとするけど、「気になんてしない」か。

　それはそれで……うん。なんかこう。寂しくは、ある。

　……まあ、それでいいのかもしれない。変な距離感が生まれたら、これからも彼女に危険が及ぶかも知れないのだ。やっぱり、彼女とは今後も、適度な距離で付き合っていくのが一番、なのかもしれない。

　俺は、安堵と羞恥と残念な気持ちに掻き立てられるように、ため息をついた。

「……ところで」

「？」

　彼女が、小脇に抱えた紙袋を正面に見せた。

「今日が何の日か、わかります？」

「えっ……三月十四日って……、円周率？」

　彼女がくすりと笑う。

「記念日とかではないですよ。……ただ、ね」

　彼女は、紙袋の中から包装紙に覆われた包みを取り出した。

「先月、珍しく朱弘さんからプレゼントを頂きましたよね。あれから、ちょうど一か月なので、お返しでも渡そうと用意しましてね」

　えっ……？

　一か月前、何か贈り物したっけ。

　ちょっと思い出して…………

　……あっ

「……『バレンタイン』？」

「そう。女の子のプレゼントの日に、逆に渡されちゃったでしょ？」

　……あの日の恥を思い出して、顔が熱い。耳まで赤くなってるんじゃないか。

「だから、はい。普段のお礼って話なら、私からも何か送るべきですからね。ちゃんと受け取ってもらいますよ」

　………………

　……俺、女性にプレゼント持たせておいて、キャバレー行って、待ちぼうけ喰らわせてたのか。死んだ方がいいな。

「ほら、ちゃんと受け取って」

「あ、はい」

　包装紙の上から伝わる柔らかい感触。これは……衣類か？

　綾夏の方を見ると、笑顔で「開けてみろ」と促されているような、そんな気がした。

　俺は、包装紙を破らないように、そっと開く。……恐る恐るみたいになってたか、綾夏も変な笑いを漏らしていた。

　白い、薄手の布。

　一瞬、「褌」かと思って、からかわれたのかと感じたが、その手触りはざらざらとしたもので、下着の類ではない。タオルや手ぬぐいとも違うだろう。これは……

「襟巻(マフラー)……？」

「ええ、冬はもう終わるので防寒着ではないですが、忍装束には合うかなって」

　そうか。

　そういえば、彼女と出会った時も忍び装束だったし、綾夏にとっての俺の姿で印象に残ってるのは、これなんだな。綾夏も誇らしげな表情だ。

　しかし……

「……夜の戦いで、白いマフラーを？」

「あっ……」

　彼女の自信満々の顔が、戸惑いに変わる。

　実用とかじゃなく、単純に似合うかどうかで選んだってことか。

　………………

「む……、不要でしたら、回収しますが……」

「……いや」

　俺は、その場で襟巻(マフラー)を首に巻く。

　これからも怨魔との闘いで服を汚したり破損させるんじゃ、いつまで経っても三流だ。

　俺だって、いつまでも落伍浄忍でいるつもりはない。彼女を、綾夏を、傷つけることのない、一人前の忍として、大事な人を守っていきたい。決意表明としちゃ、この上ないだろう。

「ありがとうな、綾夏。すごく……嬉しいよ」

　俺の礼の言葉に面食らった顔をしていた綾夏だったが、少し間をおいて笑顔を見せる。

「こんな素直な朱弘さんを見られるなんて、選んだ甲斐もあったってもんですね」

「……人の感謝をからかうなよなぁ。性格悪いぞ」

「ふふ、もっと日頃から、素直な顔を見せておくべきでしたね」

　……まったくもって、いいように掌で弄ばれている感じだ。

　今からこんなんじゃ、これから俺はどうなっていくんだろうかね。すべてがうまく運んでも、尻に敷かれる未来しか見えてこないよ。

　……まあ、それも、悪くないと、そう思ってしまっている自分もいる。恋愛のことなんかまるでわからない俺に、世間一般の求める「頼れる男」は、まだ荷が重いってことかもな。

　俺は、苦笑いを漏らし、天を仰ぐ。屋上から見る二十夜目の更待月は、少しずつ高く昇っていき、やがてビルの隙間からその全容を顕していた。

「……月」

「…………？」

　口をついた俺の言葉を聞いて、綾夏もまた遥か彼方の月を眺める。

　俺たちは、昇りゆく月の灯りに照らされた東京の街を展望する。

「……綺麗、だな」

「……ええ、とっても」

　……この言葉は、出会った時……いや、初めて怨魔の肉を調達した以来だろうか。あの時は「愛の囁きを言うなら相手を選べ」と、からかわれたものだ。

　だが、月明かりに照らされた綾夏の笑顔を見つめる今の俺は、彼女の美しさにぼんやりと見惚れている今の俺は、やはり「その言葉」は綾夏にこそ言いたい言葉なんだと、ひとり静かに噛みしめていた。