百鬼の忍 ～戦後を終えた日のもとで～

【第四章】昭和異能蜜月録

#5 明日はあるの？

「…………」

　……沈黙が流れる。

　どうして、綾夏が、キャバレーの前(こんなところ)に？

　鉾田さんの表情を見る限り、彼もあずかり知らないことは確実だろうが……。

　困惑する俺の前で、綾夏は紙袋の紐を握り、沈黙する。

「……なるほど。二人とも、お楽しみ中だったようですね」

　……し、視線が痛い。

　いや、遊びで来たわけでは無いのだけれど、そうは言っても俺自身が後ろめたさを感じていたのは事実。夜の店に入っていたことなんて、綾夏に知られたくない姿だったことも。

「あ、綾夏……さん」

「こ、これはだね……えっと……」

　歯切れの悪い俺たちの答えを聞いて、綾夏は呆れのこもったため息をついて、振り返る。

「……殿方の楽しい時間をお邪魔する気なんてないですから、どうぞごゆっくり」

　後ろめたさで心臓を破裂させそうになっている俺を尻目に、綾夏は足早に、その場を去っていく。

　……やってしまった。よりにもよって。綾夏に、一番見られたくない女性(ひと)に、見られたくない姿を見られてしまった。

　呆れられた。嫌悪された。失望された。脂汗が脳まで染み込んだかのように、まとわりつく焦燥で全く頭が働かない。

「か……、明松くん！」

　鉾田さんの声で、その場で立ち尽くしていた俺は、我に返った。係長や高坂、鶴嶋さんと新樫さんが視線を送る中、鉾田さんは俺の背中を軽く叩く。

「その……綾夏ちゃんを、今すぐ追いかけなさい！　こんな夜中に、見知った女性を一人にする気かいっ！？　営業のことは私が何とかするから、さあ！」

　一瞬、鉾田さんの弁明をして来いと丸投げされたのかと思って「こいつ…」という気持ちが芽生えたが、ふと、忍としての冷静な思考が頭をよぎった。

　現在、怪異の方の「メリーさん」の所在は不明。そんな中、俺は鉾田さんに同僚を任せ、その追跡を行うつもりだった。

　そして、経緯はどうあれ、そんな中で綾夏は一人去っていった。未討伐の怨鬼がこの街に残っている中で。

　彼女も精鬼、百月の沌法を持つ者で、そう簡単に殺されることはない。だが、そうは言っても戦士として俺や鉾田さんと比肩する戦闘能力を持っているわけでは無い。

　むしろ、そんな彼女が強大な巫力を持っていることは、怨鬼からすれば「狙うに値する食糧」になってしまうとも言える。であれば、彼女を一人にすることは、非常に危険だ。

　逆に、彼女と合流し状況を説明すれば、怨鬼討伐に協力してもらいつつ、彼女の安全のために側で闘うこともできる。状況を考えれば、間違いなくそうすべきだ。……もはや、恥がどうなどと言っている場合ではない。

　俺は、係長と高坂に視線を送った。

「ああー……、うん。お得意様の鉾田さんがそうおっしゃっているんだ。彼女を送ってきてあげなさい」

「あ、ありがとうございます……！　失礼しますっ！」

　俺は、情けない思いを飲み込んで、綾夏の歩いて行った方角に向かって駆けだした。……無茶なことは、しないでくれよ。

「……明松が夜遊びしないのって、こういうことだったんだな」

「腹立ちますねぇ。堅物気取っておきながら、あんな清楚そうな美人のガールフレンドがいるの隠してたんですか、アイツ。……羨ましいヤツめ」

「おっと、高坂君。その辺にしておきなさい。ピオニィの綾夏ちゃんに色目を使うと、鉾田くんに何をされるかわからんと、商店街で囁かれているからね」

「……し、失礼しました、鉾田さん、新樫さん」

「……ははは」

*　*　*

「まったく……男っていうのは、本当に……！」

　店長と朱弘さんに背を向けて歩き出した私は、あてもなく街を歩いていた。どこに行くというあてはない。けれど、どうにも気分がむしゃくしゃする。

　……店長に関しては、まあ、そういう所はあるかなと思う所もあった。独り身の壮齢の男性が、夜の街に遊びに行くことは、多少であれば特段咎めるつもりもない。

　もともと、ポマードでバッチリ髪形を決めていた辺りから「デートにでも行くつもりかも」とは思っていたし、既に成人している私に対して、保護者だからと変に気を使われて息苦しくされても、それはそれで居心地も悪い。

　……でも、よりにもよって、朱弘さんを誘って、一緒にキャバレーへ？　私に秘密で？　一体、何を考えてるの。あの人は……。

　いや、朱弘さんの会社の関係者も来てたってことは……営業の接待なのかもしれないけど。

　けれど、朱弘さんと並んだスーツ姿の三人と、おかき屋の新樫さんは、二軒目の話で鼻の下を伸ばしていたし、店長も似たような顔つきだった。あれは楽しんでる。朱弘さんだって、内心はどうだったかなんてわからない。

　……人にあんな過去を話しておいて、何考えてるのよ。あの人。

　彼の境遇は、本心から気の毒だと思ったし、ようやく前を向けて良かったって、そう思ってたのに、それが女遊びなんてしてるんじゃ、過去の傷を曝け出した私が、馬鹿みたいで……

　…………

　……いや、まあ。

　あの人が、鼻の下を伸ばして女遊びに興じるっていうのは、まあ、無いかな。

　むしろ、市井の摩擦を必要以上に気にするあの人を思えば、上司の誘いを断れなかった、と言う方が自然かも。……それに、あの人の表情、全然楽しそうじゃなかったし。

　そう思うと、勤め先と、店長……取引先との板挟みで、行きたくない店に行った中で、私と顔を合わせて非難の視線を向けられたのかもしれない。そう考えると……もしかすると、彼には悪いことをしてしまったかもしれない。

　……というより、なんで私は、こんなにいら立っているんだろう。朱弘さんは成人した大人だ。それが、自分の稼いだお金で、法律の範囲内で遊ぶのに、私が口を出すのはお門違いだ。

　けど、どうにも、うまく、このもやもやを、言葉に出来ない。

　――私は、手元の紙袋を見た。

　元々、今日の私は朱弘さんに用事があった。彼に対して渡したいものがあって、ピオニィで待っていたのだけど、彼はついぞ現れなかった。

　特段急ぐわけでもなかったけれど、あるいはいつものように夜回りに出るかもしれないと、口裂け女事件で把握していた彼の会社の前で、その退社を待った。

　けれど、彼は上司や同僚と思われる人たちと会社を出て、取引先と見られる人と合流した。それでもまあ、仕事が終われば怨魔退治の夜回りをする人だし、彼の動向を見て仕事が終わるのを、近場の喫茶店ででも待とうと思った。

　その結果、朱弘さんは鉾田店長と新樫さんと合流し、キャバレーに……あっ、やっぱり腹が立ってきた。女性に贈り物を持たせておいて、キャバレーに行くのは駄目でしょ。やっぱり駄目だってば。

　…………

　……いや、まあそれは、私が後ろにいることに気付いてなかったからで。なんなら、彼の後ろで息を潜めてつけまわしていた私の方が、社会的には、よっぽどまずいことをしているかもしれない。

　男女が逆なら、通報されていたかもしれない。率直に、非常識だ。

　……でも、なんだか、朱弘さんに謝ろうという気持ちは、どうしても起こってくれない。理不尽に怒りをぶつけてしまったかも、という後悔はあっても、どうしても、彼に対するもやもやとした気持ちが晴れない。

　明日、彼とピオニィで会っても、不機嫌をぶつけてしまいそうな心配がある。別に、喧嘩をしたいわけでも、追い詰めたいわけでも、ないはずなのに。

　なんなんだろう、これは……？

*　*　*

　繁華街の裏手、電灯の十分に設置されていない通り。

　営業を終えた煙草屋の前に差し掛かり、私はため息をついた。

　……なんか、今の私はとても子供っぽい気持ちに振り回されているようで、気持ちの置き場もなく空を見上げる。輝く月はまだ低く、立ち並ぶ建物の影から顔を出す程度。周囲は薄暗さに包まれている。

　……ふと、思い至った「状況」と、そこから導かれる「不安」。

　私がそれを連想するのとほぼ同時に、閉まった煙草屋の店頭の赤い電話が、じりりとベルの音を鳴らす。

　本来、誰からもかけられることのないはずの、赤い公衆電話が。