#4 レッド・ライト・トーキョー
照明が全て落ちたキャバレーの店内。
広い店内に響き渡る客の悲鳴。
響き渡る硬い足音と、甲高い笑い声。
刃物がこすれるような鋭い金属音。
「……始まった、か」
私は、拳を握り締めた。
明松くんがお手洗いのために席を立ったのは、自分を囮に怨鬼を引き寄せるためだ。しかし、敵はそれと同時に襲撃を開始した。
彼が浄忍に等しい対怨魔戦闘能力を持っていることが露見している……ということは無いと思う。一般に男忍の膂力が低いことは怨鬼の間でも認識されているし、仮に彼の実力を把握しているのであれば、ここで襲撃を強行する必要はない。
……おそらく、状況を見るにこの怨鬼は、客を同時襲撃できる手段を持っている。何かしらの傀儡を使役して、呼び寄せた客を殺傷し、それを腑分けし、自身の隠れ家に持ち帰る算段ではないだろうか。
これを想定し、彼は私と同時に席は外さなかった。つまり「客の皆を護ってくれ」というのが、彼の真意だ。
「……ふふ、なんだかんだ、頼ってもらえるのは、悪い気はしないな」
私は、体内で巫力を練る。瞳はぼんやりと赤く発光し、その虹彩は虹色の輝きを帯びる。
「剋因沌法 『貫』――」
突然の事態に混乱する客……彼が上司と紹介した西袋氏の左肩に、鋏を持った小さな人影が迫る。彼の頸動脈を目掛け、振り下ろされる刃物。
「鉾田流 飛拳『空通し』」
私の拳から放たれる「空気を貫通する拳」が、その刃物をへし折り、間髪入れず距離を詰めた私は、その小さな人影を握りつぶした。軽快な音を立て砕け散った人影は、床にその破片を散らす。
……硬質樹脂の人形か。握った感触からして、内部にばねを仕込んでいる。おそらく、沌法で操作する傀儡……これ一体ということは、まずなかろう。
私は、一帯を見渡す。パッと見た範囲でも、ソファーをよじ登る小さな人形が数体見える。闇に乗じて「狩り」をするつもりだろうが、同じく闇に住まう者……精鬼を相手にそれは悪手だな。
……市井に仇なす怨鬼どもよ。精鬼の戦士の生き残りの前で、市井の住人に手を出そうとしたこと……篤と後悔するがいい。
私は、ゆっくりと腰を落とし、構えを取った。
「鉾田流 飛拳連撃『空礫』」
私の拳から放たれた輝く拳の軌跡が、さながら流星群のように、軽妙な破壊音と共に傀儡どもを殴り砕いた。
* * *
「……鉾田さんっ！」
便所から駆け付けた俺は、客席を立って構えを取り人形を順次殴り砕いていく鉾田さんに、声をかけた。
どうやら彼は無事、客席にも被害は出ていない。
「明松くん、大事はないか？」
「ええ、便所になだれ込んだ連中は、全部燃やしてきました」
「はは、ゴミの分別はしっかりな。……視界は大丈夫かい？」
「そこは、曲がりなりにも忍ですので」
鉾田さんは、彼の肩を上って行った人形を掴み、一点集中の「拳甲」で両断した。……刃物を止めるだけじゃなく、こういう使い方もあるんだな。
……しかし、新品の人形を勿体ないことに使いやがるな。どこぞやの工場や倉庫から盗んできたんだろうが、製造業者や小売だって商売なんだぞ。どこまでもクソ迷惑な害獣どもめ。
「……電源が復旧するまでにカタをつけましょう、交戦の証拠は俺が燃やしとくんで、鉾田さんはその辺に散らかしておいて大丈夫ですよ」
「む……絨毯に燃え移ったりはしないか？」
「戦闘中の細かな調整は難しいですが、終わった後なら加熱対象は柔軟に対応できます。バネを蒸発させるのは厳しいので、こっちは手で持ち帰りましょう」
「おう、傀儡は怨魔と違って、証拠が残ってしまうから助かるよ。これで気兼ねなく暴れられる」
「剋因遁法『灼』――」
ピアノ線に結んだ分銅が赤熱する。暗い店内においては小さな光源となり、少し目立ちそうだ。
「……それ、他の客に露見しないかなぁ」
「まあ、そこは鉾田さんの瞳と合わせて『人魂を見たぞっ！』とでも誤魔化しておきましょう」
「ふふ、これで私も都市伝説の仲間入りか。ここは、迫真の演技をしないとだな」
俺は、鉾田さんと背中合わせになり、周囲を見渡す。
改造アメリカ人形どもは、ついぞ客よりこちらに注意を移し、その無機質な視線を向けた。
「今夜、本体を捕らえられるかは何とも言えませんが、可能な限り数は減らしておきましょう」
「おう、今後、新樫さんたちに魔の手が伸びんように、身の程を刻み込んでやらねばだ」
俺は、笑いを漏らしながら巫力を結ぶ。
やはり、この人との共闘は頼もしいばかりだ。
「明松創伝 分銅術『火産霊』――」
熱した鉄球のワイヤー分銅が、即座に三体の人形を貫き、表面のプラスチックと内部のばねを焼き切り、生々しい風穴を開けた。そして、手首の切り返しで分銅は回転し、横薙ぎに人形どもを焼き切っていく。
背中では、鉾田さんの拳撃が、軽快に人形を砕いていく。刃物もろともへし折ったような金属音は、やはり完成された精鬼の戦士の膂力をまじまじと感じさせる。
俺は、熱していないもう一本のワイヤーをシャンデリアに引っ掛けて、椅子を足掛かりに、跳び登る。わずかにジャラジャラと音を立てて揺れる円形のそれには、十数体の人形が乗り、眼下への襲撃の頃合いを見計らっていた。
俺は、熱したワイヤーをくくり付け、これをまとめて焼き切り、そのままステージに飛び降りた。
震えるジャズバンドの弦楽器奏者に迫る、刃物を持った人形を、熱した右手で握りつぶし、溶解させる。ついでに、管楽器の広がった部分に入り込んでいた人形も、ピアノの隙間から顔を覗かせているそれも、手早く引っこ抜いて、その場で加熱、破壊する。
……どいつもこいつも、楽器壊れんだろうが。弁償も出来ねぇくせに、滅茶苦茶するんじゃねぇよ。
俺は、舞台の裾野のカーテンを足払いし、そこに隠れていた人形どもをステージから蹴り落とす。鉾田さんの放った遠隔拳撃がこれを砕き、俺は手っ取り早くそいつらを踏みつぶし、証拠を溶かし隠滅する。
ふと、出口の近くを見る。生き残りの人形どもが、揃いも揃って御退店だ。大層、お行儀よいことで。
「鉾田流 飛拳『空通し』」
一団は、いつぞや会社の懇親会で足を運んだボウリング場のピンのように、盛大にはじけ飛んだ。ナイスストライク、鉾田さん。
入り口に駆け寄った俺は、熱したワイヤー分銅を手首で回転させながら、空中の人形どもを破壊していった。溶解したプラスチックが床に落ちるより先に、その塊は内部のバネを残し揮発していく。
これで、視界に過重怨圧の揺らぎはなくなった。客に迫っていた人形も鉾田さんの手で粉砕済みであり、店内に潜む殺人傀儡は、もうないだろう。あとは、散らばった残骸を熱して溶かし、不自然なバネを回収して、浄忍衆の詮索を回避するだけだ。
……このプラスチックって素材、中途半端な溶け方すると、嫌な臭いが鼻につくんだよな。身体にも悪い気がするし、後片付けはしっかり強火で済ませようか。
* * *
「いやぁ、まさか停電で営業停止とは、ついてないですねぇ……」
「まったく、楽しみにしていたんだがなぁ……」
ろうそくの明かりに導かれ、「本物のメリーさん」から渡された詫びの品とサービス券を受け取った西袋係長と新樫さんが、とぼとぼと店を出る。その後ろに並ぶ同期の高坂は、口とは裏腹にやけに上機嫌な笑顔だ。
……こいつ、きっと「サービス券貰ったし、次は一人で来るぜ！」とか考えてるな。ちゃっかりしてるというか、たくましい奴だよなぁ、ほんと。尊敬はしないが。
「停電中の『人魂』も、てっきり店の仕込んだ余興かと思ったんだがね。案外メリーさんの話も、的外れではなかったのかもしれんねぇ……」
鶴嶋さんのぼやきに、東都電販の二人の背筋が伸びる。なんだかんだ、大人にも迷信に怯える気持ちはあるということだ。
これに懲りて、危なっかしい事件に首を突っ込まないようにしてくれりゃあいいんだがな……。
「……では、この後はどうするんだね？」
鶴嶋さんが問いかける。
「そうですねぇ、飲み直しに他の店にでも行きますか？」
「ふむ、今回は店の都合で不可抗力だし、総務には私からもかけ合おう。よろしければ新樫さんや鉾田さんも御一緒にいかがでしょうか？ 女の子の居る店でしたら、他にも心当たりがありますので」
「むっ……！」
鉾田さんが、耳をぴくつかせる。
（……いや、あなたは駄目でしょ。本体はまだ見つかってないんですよ）
（……む、それはそう、だが。とはいえ、彼らだけで固まって動いたら『メリーさん』に一網打尽にされる可能性は否定できん。護衛は必要ではないかね）
（……まあ、それはそうですが）
……そのあたりは本心でもあるだろうが、この人もホステスの居る店に遊びに行きたいって気持ちと半々だろうな。
鉾田さんのことは、これまでずっと尊敬できる人と思ってきたが……まあ、常日頃女性店員に囲まれた中で、人格者として振舞うことにも疲れる、という所はあるのかもな。
ここは、そっとしておくべきかもしれない。……進んで見たい姿でもないしな。
……まあ、彼もいい大人だ。この程度の遊びに関して口を出す謂れもない。あまり首を突っ込んでお小言を言う筋合いでもない、か。
それに、俺が言わないでも、いつかは綾夏に露見して気まずい思いをするだろう。その辺は、彼の「家族」に任せる方が丁度いいのかもしれない。
……さて、じゃあ俺はこれから、同僚や取引先と別れて、夜回りで「メリーさん」探しを続けるわけだが、会社の接待は続いてるとなると、途中で抜けにくいな。
鉾田さんも流石に、怨魔退治となれば、言い訳として助け船を出してくれる……と思いたい。俺は、無言の訴えをこめて、彼に視線を送った。
………………？
鉾田さんが、なにかを視界に留め、固まっている。
まさか、怨魔を、メリーさんを見つけたのか？ ……と思ったが、少し違和感がある。
先程までの、戦士としての彼の警戒心をあらわにした、緊張感ある表情とは違う。なにかこう、悪いことをしたところを親にでも見つかった子供のような、青い表情で、道の向こう側を凝視している。
一体、彼は何を――――
そこには、紙袋を下げた女性がひとり。黒い長髪にチョコレイト色の瞳、良家の女学生のような出で立ちの紫の服の女性。
ピオニィの看板娘「百月 綾夏」その人が、こちらに向けて、しらけ切った視線を投げかけていた。
――鉾田さんと同じく、俺は顔面を青く染めた。
