#3 夢のパラダイス
「………………」
「………………」
煌びやかなシャンデリアが輝く店内。俺達と鉾田さん一行は、西袋係長の「御厚意」により、隣接するボックス席に座って酒を飲んでいた。
すっかり打ち解けている高坂と新樫さんを尻目に、俺と鉾田さんは同じテーブルで、死ぬほど気まずい表情で、手元のグラスを口に運ぶ。ホステスの女性たちも、流石にそれを察して、声をかけづらいようだ。
「……流石にね、どうかと思うなぁ私は。仕事の付き合いもあるとは思うけどね、それにしたって、ねぇ……？」
……返す言葉もない。店長は、俺と綾夏に「誠実な付き合い」を望んでいる。当初こそお節介と思っていたが、自分の気持ちを自覚し、綾夏と誠実に付き合っていこうと心に決めた今、いくら事情があるなどと言ってもキャバレーで女遊びとは、いくらなんでもだ。
……鉾田さんが、俺の内心をどこまで知っているかはわからない。だが、他ならぬ自分の決めた事である以上、何も反論などできようはずもない。俺は、その後ろめたさを誤魔化すように、ウイスキーを口に運ぶ。……やっぱり駄目だ、全然酔えない。
「……鉾田さんこそ、今の時間だとピオニィは早く閉めたんですよね？ この店に来ることは……綾夏には伝えたんですか？」
「………………」
「………………」
鉾田さんも、黙ったままにウイスキーを口に運んだ。気まずい沈黙が続く。
「まあ、ここはお酒の店だし、深くは追及しないことにするよ。ピンクキャバレーだったら、流石にぶっ飛ばしてたがね」
「……？ すみません、それって、どう違うんですか？」
鉾田さんは「うっ」と言葉に詰まり、目を逸らした。ホステスの女性は、苦笑いを浮かべ、何とも言えない顔をしている。何となく察した。性風俗か。
……行かねぇよ。俺だってそんな店で鉾田さん見かけたら、流石に見る目変わるわ。
「……うん、明松くん。やめようか、この話」
「……そうですね」
俺達は気まずくなり、互いに視線を逸らす。ライトアップされた中央のステージで、ジャズバンドが演奏していた。
「新時代は、ショーの方にも力を入れてて、漫談や手品の公演もしてるんですよ」
……へえ。キャバレーって、ホステスの女性の接待を売りにした店と思っていたが、実際は社交場の側面も大きいのか。
実際、周囲を見渡すと、こうした催しを楽しみに来ている客も多いようで、女性とのおしゃべりより、演奏に聞き入っている男性客も多いようだ。……「夜の店」ということで偏見も入っていたかもしれないな。
鉾田さんは……なんとも締まりのない笑顔でホステスの女性と談笑していた。俺の視線に気づくと、バツが悪そうに表情を引き締め、女性に話しかけられるとまた緩み……忙しいことになっている。
普段と違った、ポマードでオールバックに固めた髪や、小洒落たジャケットを見るに、多分この人は、ホステスの女性の方が目当てなんだろうな。
……これは、見たくない一面だったな。
「明松さんって、落ち付いてますねぇ。女性慣れしてる感じですか？」
「まあ、そうですね……実家が女所帯だったもので」
煌びやかで胸元の開いた衣装を着た、ホステスの女性たちは大げさに感心する。……嘘は言ってないが、見知らぬ相手には話せないことの多い身の上だ。やはり、こういう店は居心地が悪い。
「おふたりはどういう関係なんですか？」
「まあ……取引先ですね。普段からよくしてもらってます」
女性たちが鉾田さんを見る。気まずさと照れの混じったしまらない表情で、鉾田さんは頭をかいた。
……なんだろう、酔っぱらってる綾夏見てる時に近い気分だ。普段は良識派なのに、こう所々でしまり切らないだらしなさが、なんだか「親子」って感じるんだよな。
俺は、つい変な笑いが漏れそうになった。
「私てっきり、お父さんが娘さんのボーイフレンドと、店でバッタリ会っちゃったとかかと思いましたよぉ～」
――俺は、誤ってウイスキーを気管に入れてしまい、その場でむせてしまった。
客商売の洞察力、恐るべしだ。
* * *
「どうもぉ」
「あっ、メリーちゃん」
俺と鉾田さんは……いや、それだけではない。係長や新樫さんなど、店で飲んでいた男たちの多くは、従業員出入り口から現れた、その女性に向けて一斉に視線を送った。
「えっ……やだ、……何かあったんですか？」
女性は困惑している。年の頃は二十代後半から三十代前半だろうか。足運びや重心移動については、色っぽさを演出するためか、捻りの運動が加わっているものの、基本的には市井に生きる一般人のそれだ。
高坂や新樫さん、鉾田さんに電話をかけたとされる「新時代のメリーさん」は、一見して何の変哲もない一般の女性だった。彼女は、キャバレーの店長に手招きされて、何かを話している。おそらく、件の電話営業について、店長に問い正されているのだろう。
「……鉾田さん」
「う……む、彼女じゃないな。声がまったく違う」
周囲を見渡すと、彼女の『メリー』と言う名を聞いて振り向いた男性たちも、不思議そうな顔をしている。おそらく、彼らも「メリーさんの電話」に誘われてこの店に来店したのだろう。それが、まるで別人のような声だったために、面食らったに違いない。つまり「彼女の名を騙った何者か」が、彼らを店に呼びつけたということだ。
おそらく、これは広子ちゃんの件と同じく、電話口で「巫力を持った一般人」をおびき出す罠だった、と見える。この空間にいるのは奴の「好み」の食料として集められた人間ということか。
……元来、男には巫力が少ないものだ。しかしながら、口裂け女が男の臓器にしか興味を持たなかったように、甲種には「偏食」という個性を持つ者が少なからずいる。
それは人間の視点では、共通点を見出すのが難しいものでもある場合も多い。……怨みの鬼の好みなど、人間にわかるものか。
「鉾田さん」
俺は、机に手をついて体を前に乗り出す。
「む、どうした？ 明松くん」
「少々、『お手洗いに』行ってきます」
「ふーむ、『私も行こう』かな？」
「いえ、お互い気まずいですし時間をずらしましょう。帰ってくるまで『皆さんと』楽しんでいて頂ければ」
席に座るホステスは、苦笑いの表情を浮かべる。
「……そうだな。私は急ぎではないし、先に行ってくるといい」
「では失礼」
俺は立ち上がり、千鳥足を演じながら一人、便所……もといトイレットへと向かう。気恥ずかしい状況だが、まあ不自然な会話とは受け取られていないようだ。
……実際として、鉾田さんと並んで用を足すのは、気まずいしな。
「あら、結構酔ってらしたんですね」
「はは。彼、顔に出にくいんですよ」
* * *
横一列に並んだ小便器の前に立つ。
店内の煌びやかさに合わせたように、石造りの磨かれた壁に囲まれたその部屋は、いささか落ち着かない。
もっとも、汲み取り式だった実家と比べれば、五輪に合わせて水洗の整備の進む東京の便所は、遥かに衛生的ではあるのだが。
……当然のこととして、酔ったわけでも尿意に襲われたわけでもない。
目的は、キャバレー内部の状況把握と、移動の口実だ。頃合いを見計らって、便所を出て店内の様子を見て回る、その為の離席。
もっとも、簡単に行きの経路を見た限り、不自然な動きをする者や、過重怨圧の揺らぎは存在しなかった。シャンデリアやピアノの影などにも、不自然な点はなし。
そうなると、店の裏方に潜んでいるか、あるいは店外から何かしらの手段で様子を伺っている可能性もある。だが、まったく動きがない現状では、迂闊に席から遠ざかれば、被害が出る可能性も高い。
……であれば、だ。
「うふふ……」
俺は、男子便所には不似合いな声をわずかに捉え、ファスナーを上げた。
「私、メリーさん」
天井の水槽に水が溜まったのだろうか、横に並んだ小便器が一斉に水を流す。
「今――」
俺は左脚を一歩後ろに下げる。
「あなたの、後ろに――ッ！」
「——っと」
俺は左脚を軸に半回転し、後ろを振り向いた。右足に当たった小さな物体が、地面を跳ねカツカツと音を鳴らす。俺はそのまま、千鳥足気味にそちらに歩み寄る。
「んー、何か蹴ったかな？」
……そう。用便に向かったもうひとつの意図は、これだ。
この場に集まったのは、怨鬼の見繕った「餌」なわけだが、客が集団で集まっている中で襲い掛かってしまえば、店内に混乱が起こり、外に逃がしてしまう可能性がある。
ならば「群れからはぐれた個体」を狙って狩りを行うこと……最も分かりやすいのは、一人きりになった状況を狙うのが早い。
ここが酒を提供する店であることを考えれば、用便に立つ者は後を絶たない。そんな中で、一人になった俺を狙ってくる可能性は極めて高い。
……便所で飯を食おうなんて神経は、俺には理解できんがな。
俺に蹴飛ばされ、地に伏す小さな塊。布に巻かれたそれは、せいぜい三十センチと言った所。これ自体が怨魔の本体ではないだろう。おそらく、沌法による遠隔操作で動く「道具」と見るべきか。
わずかにひくひくと動くそれは、俺の靴底で踏み砕かれ、パキパキとせんべいを割るような音を立て、動きを止める。
光沢のある肌色の薄い破片、柔らかな頭部に植毛されたブロンドの繊維。これは――
「……人形、か？」
* * *
俺の拾い上げたそれは、内部にバネを仕込んだ人形。
以前営業先で向かった広告代理店で、輸入販売予定として近い造形のアメリカ人形のチラシを見た覚えがある。
見たところ頭部はビニール、体はセルロイド……いや、プラスチックだろうか？空洞となっていた内部にはバネが仕込まれているが、極めて硬く、子供が遊ぶには明らかに不適当だ。
また、バネをひっかける構造も人形内部にはなく、工業製品として最初から設計した物とは思いにくい。
金遁による伸縮、あるいは機遁による駆動操作だろうか。浄忍家系だと、たしか唐栗一門がこれに近い傀儡操作に絡む血因遁法を継承していたか。比較的新しい家系だから、明松との接点は多くなかったが、特殊な忍具開発の受注をしていると聞いたことがある。
……おそらく、これを操る怨魔はそうした浄忍を喰らって取り込んだか、模倣再現したという所だろう。
……だが、これは厄介だ。単純に一匹の鬼が襲い掛かって来るだけならば、ここで殺せばそれで済んだ。
しかし、この人形のひな型は大量生産品。それを怨鬼が遠隔操作しているということは、つまり――
便所の入り口から、カチャカチャと硬質素材の当たる音がなる。
かすかに軋む、無数の金属のしなる音が鳴る。
そこには、同じ形の人形が。
女物の服を着た人形が。
小さな刃物を携えた、人形の隊列が――
「……鉾田さんと来なくて、正解だったな」
……ここにいる人形どもも十分な数だが、これで全てとは限らない。俺が浄忍であることを警戒したからこそ、多数を寄越した可能性もあるが、それは楽観だ。
今回の電話で大量の男を呼び出したのが「まとめて狩る」目的なら、この怨鬼の能力は「大量の人形操作」と見える。ならば、こいつらは万一のための足止め。その間に、向こうで狩りを行う可能性もある。
「私、メリーさん……」
突如、「ばつん」と大きな音が響く。
それと同時に、天井の照明は余韻を残しながら消灯し、店内が闇に覆われる。便所の外からも動揺の声が広がる。
——闇に乗じた、ヤツらの「狩り」が始まった。
「今、キャバレー新時代にいるの♥」
便所の蛍光灯の僅かな余韻が闇に飲まれ、無数のプラスチック人形の足音が、駆け足へと変わった――
