#2 キャバレーに行こう！
「それでですね、その電話のメリーさんって女は『キャバレー新時代でお待ちしてます♪』っつって、電話切っちまうんですよ。馬鹿馬鹿しいですよねぇ」
「はは、怪談じゃなくて営業電話じゃないか」
「じゃあ、今夜にでもメリーさんにまんまと引っかかって、我々も『新時代』の餌食になりますか？」
「そうだなぁ。じゃあ取引先の鶴嶋さんも誘って、接待費の名目で申請するか」
「さすが係長、仕事ができる男の鏡ですねぇ！」
午前の会議を終え、同僚たちが煙草を吸いながら雑談している。「メリーさんの電話」……か。これも確か、ピオニィで聞いた怪奇話のひとつだったか。
単なるキャバレーの営業電話が派生したって話なら一安心だが、若干引っ掛かりがある。そんな悪戯みたいな電話で営業かけるキャバレー、存在するか？
確かに印象には残るが、行きたくなる物好きなんて……いや、目の前にいるか。
「……ん？明松も、もしかして興味あるクチか？」
同期の高坂が話しかけてきた。聞き耳がバレたか。だが、そっちじゃねぇ。
「……ああ、友達にオカルト好きの奴がいてさ。メリーさんの電話がどうこうって話が気になったんだ」
「あー、うんうん。そうだな！そういう事にしとこう！」
いや、「しとこう」じゃなくてさ、用があるのは本当に怪談話の方だよ。
高坂と話していた西袋係長が、下世話な笑顔を浮かべながら、前のめりになって、俺の肩を組む。
「明松、お前大概お堅くて遊びも知らんだろう？営業がそれじゃ駄目だ。ここは俺が一肌脱いでやるから、今夜付き合え」
「いや、……自分女は、その……」
「遠慮はいらんぞ。金の心配も、一件目までは俺が持ってやる」
……このオッサン、夜遊びを会社の交際費で落とす気だな。こういうところが、妻帯者の課長と比べてかったるいから、あんまり関わりたくないんだよなぁ。
何が悲しくて、金を払って、女に気を遣われながら、酔えない酒を飲まなきゃならないんだ。面白い要素がひとつもない。定時で帰らせろ。
……と、無碍に断りたいのが俺の本音ではあるのだが、今回は少しばかり気がかりがある。「メリーさん」だ。
この噂話が、本当にキャバレーのいい加減な営業ならそれでいいが、もしこれがこっくりさん同様の、怨魔による「釣り」だった場合。俺は身近な人間を二人見捨てることになる。いくら、この二人が苦手な部類の相手だからと言って、命のかかった状況でも無視するのは、流石に人の道にもとる。
「……メリーさんの話をお聞きしたいので、一件目だけでしたら。自分酔えませんし、お二人が楽しまれてる間に『新時代』に販売営業でもかけときますよ」
「お、おう……」
「あいかわらずお堅いというか、そんな堅物じゃ結婚も出来んぞ……？」
……ちょうど今、気にしていることを言わないで欲しい。
* * *
カラン、カランとドアチャイムが鳴り、綾夏ちゃんが来店した。
「おはようございます、店長」
「ああ、おはよう綾夏ちゃん」
彼女は、小脇に紙袋を抱えて店にやってきた。百貨店のもののようだが、新しい服でも買っていたのだろうか？
「あら、今日は髪形もバッチリ決めているんですね。珍しい」
「あ、ああ……まあ、ちょっとね」
バツの悪い気持ちで回答する私に綾夏ちゃんは不思議な顔をする。「ああいった店」には、ドレスコードと言うのもあるだろう。私は、普段とは違い、ポマードで髪を後ろに固めていた。
「そ、そうだ、今日の営業時間なんだがね。今夜は商店街の知り合いと用事があって、早めに店を閉めることにしたんだよ。給料はちゃんと閉店時間分まで出すから、綾夏ちゃんも六時頃に上がっていいよ」
「えっ……ああ、それでですか。わかりました」
彼女はコートを手元で畳みながら、それを了承した。詳細は、あまり話したくもないので追及されなければよいが……。
あの電話の後、私は近隣で話を聞き、同様の電話のかかってきたという店主を数人見つけた。皆一様に「キャバレー新時代」にお誘いされたらしい。かみさんが電話を取って怒って切ってしまった所もあったとか。
……果たして、これは迷惑営業だろうか？そもそもとして、電話営業を目的とするのに、店の強みを全く話していない。「メリーちゃんって新しく入った子が人気なんですよ」とでも言えばいいだろう。なのに、謎の迷惑電話……怪しい。
なので、当事者である「新時代」にも電話をかけた。話を聞くと、確かに「メリー」という名の新規入店したホステスは存在するらしい。だが、店による営業電話として、そのようなことはしていないという。
……そうなると、ホステスの独断によるものか？それもまた、営業としては非効率で違和感はあるが、なくもないという際どい所だ。そうなれば本人に伺うのが早いだろう。
というわけで、今夜私は「キャバレー新時代」に行く。「今日こそは絶対に行くんだ」と言ってきかない、同じ商店街のおかき屋店主の新樫さんを、怨魔の魔の手から護衛するためだ。
……もちろん、怨鬼が出るとは限らない。その時は、酒を飲んで、適当にホステスの子らと、楽しくおしゃべりして帰ればよかろう。
怨鬼など現れないに越したことはない。せっかくの楽しみに……「新樫さんの」楽しみに、水を差すのは、野暮ではないか。
「……ところで、今日は朱弘さん、店に来ますかね？」
「えっ……ああ、どうだろうね？」
……突然の問いかけに慌ててしまった私を、怪訝な目で見る綾夏ちゃん。……怨災を防ぐためとはいえ、流石にこの行き先は気まずいので、綾夏ちゃんには悟られたくはない所だ。
断じて、遊びで向かうわけではないのだが、……うむ。一応の保護者として、助平親父の誹りは避けたい。
「ちなみに……朱弘君に何か用事があったのかい？」
「まあ、ええ。……とはいえ、約束したわけでも無いので、急ぎではないんですが」
ふむ。彼も自分の気持ちに自覚を持ったようだ。用事さえなければ、きっと今日もやって来るだろうとは思うが……、まあ仕事の状況次第だろうな。
キャバレーの件については、流石に彼を頼るわけにもいかないし、私が一人で向かうことにしよう。
……そうだな、彼らの恋の行方についてを肴に、ホステスさんと一杯楽しむこととしようか。
* * *
煌びやかなネオン照明が輝く、キャバレー「新時代」。
その入り口で、こじゃれたジャケットを着こんで訪れた私と新樫さん。
その向かいには、仕事用の背広を着た、サラリーマンの一団が対峙するように並んでいた。
「……明松、くん？」
「……鉾田さん、どうして、キャバレーに？」
きっと、今の私たちは、人生で一番気まずい表情をしていることだろう。
