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87.来客

翌朝、メタルゴーレムと契約したハルト達がランフォード邸に帰って来た。当然ながらその変わり果てた姿に驚く一行。ランフォードは笑顔で迎えてくれたが、疲労の色がありありと見えた。

「ありがとう、ハルト。まさか仲間にしてしまうとは。あはははっ、まあいいだろう」

ハルトは採石場での事をランフォードに報告した。今後は闇雲に採石を行わないよう指導すると約束してくれた。ハルトが聞く。

「で、これは一体どういう事なんだ？　詳しく教えてくれ」

ランフォードは悲しい表情をしてハルトにすべてを話した。

「……何てことを、ココは大丈夫なのか？」

ランフォードは下を向いて首を横に振る。ルルとクレアはまだ怪我に苦しむ人達の治療を始めた。そこに守備兵からランフォードの元に連絡が入った。

「王都の使いの方々がお見えです」

「王都の使い？」

ハルト達はその言葉に何か嫌な感じを覚えた。

ハルトと共に王都の使いを迎えランフォードは、軽く会釈をしてからその後ろにある荷車に目をやった。

「王都からの伝令ご苦労様です」

ランフォードは締まった顔で使いの者に言った。それに答える使者。

「この度は大変な目に遭われ、亡くなられた方もいたようでお悔やみ申し上げます」

使者の者達は軽く頭を下げた。そして続ける。

「今回のベラス団の襲撃、王都では大変重く見ておりますが争うつもりはありません。そこで王都はベラス団と不戦調停を行いたく、その使者としてランフォード卿が任命されました」

「なっ！？」

突然の話に驚くランフォード。使者は更に続ける。

「まやかしの歌を歌う少女の救助も兼ねております。お疲れとは存じますが、これより向かわれたいとのことです」

「これから、すぐに行けと言うか？」

ランフォードが驚いた口調で尋ねる。黙って頷く使者達。

聡明なランフォードは今起きていることを瞬時に頭で整理する。魔物の襲撃は間違いないが、それがまだベラス団の仕業だとは分からない。そんな相手に不戦調停だと？　ココの居場所も分からないのに救助？　そして彼らの後ろにある荷車に目が行った。

「その荷車は何ですか？」

ランフォードの質問に使者が答える。

「贈り物です。不戦調停に向かうのに手ぶらと言う訳にはいかないでしょう」

ランフォードは荷車に近付くと荷物を覆っていた布を少しずらした。中には金や装飾品、そして名産の果物などが積まれている。使者が言う。

「我々は常にベラス団を脅威と感じていました。今回、これは丁度いい機会です。これを機に友好関係を結べたらと国王はお考えです」

――いい機会だと？

ランフォードは殺された自分の配下の者のことを思うと、とてもそんな風には考えられなかった。納得いかない点は幾つかあるが、国王からの命だとすると断る訳にはいかない。使者から渡された手紙には確かに国王の印が押されている。

「俺も行くぜ、ランフォード」

その話を聞いていたハルトがランフォードに言った。使者の目線がハルトに集まる。

「こちらは？」

使者の質問にランフォードが答える。

「私の客人です。魔物討伐を手伝ってくれました」

「そうですか」

使者は興味なさそうに答えた。そしてランフォードに言う。

「それでは我々はここで待ちますので、どうぞご準備をお願いします」

「お前達も行くのか？」

使者は無表情で答える。

「ええ、ランフォード様の護衛です。あと、誰がこの荷車を押しますか？」

「……分かった。ちょっと失礼するよ」

ランフォードはそう言うと、ハルトを邸宅の中へ連れて行った。

「ハルト、一緒に来てくれれば心強いのだが、それよりもお前にお願いしたいことがある」

頷くハルト。

「ハルトにはここに残って息子のランベルを守って貰いたい。親バカと言われそうだが、ランベルの事が気になる。何卒お願いしたい」

ランフォードはハルトに深々と頭を下げた。

「いいわよ、ここまで来たら何でも。美味しいご飯頂いたし。ね、ハルト」

気付くとハルトの後ろにルルとクレアが立っている。ルルが笑顔でランフォードに言った。

「ランフォードさん、ここは私達に任せて行って来てください」

「ルル……」

ハルトはルルの顔を見て言った。ランフォードが言う。

「ありがとう。ハルト、それでいいかな？」

ハルトが頷いて言う。

「ああ。ルル達がここに残るなら俺も行けないしな。護衛士だし」

ハルトは苦笑いして言う。

「そうだな、ちなみに私も護衛士だが、知っていたか？」

ランフォードがハルトに笑顔で言った。

「そうだったんだ、大先輩だな」

「はははっ、年寄りなだけだよ」

ランフォードは笑って答えた。ハルトが真顔になって言う。

「気をつけて。何か嫌な予感がする」

ランフォードも同じく真剣な顔になって答える。

「ああ、それは私も感じている。おかしな点が多過ぎる。十分気をつけるよ」

ランフォードはハルトに手を差し出す。それをしっかり握るハルト。

「では、行って来る」

ランフォードはそう言うと少しだけランベルのところに寄り、そして王都の使者の者達と一緒にベラス団の拠点へ向かった。

ハルト達は去り行く使者達の顔の不気味な笑みを見逃さなかった。クレアが言う。

「ねえ、ハルト。本当に行かなくて良かったの」

ハルトが答える。

「ああ、ランベルやここにいる人達の護衛を託された。少なくともそれを果さないと動けない」

「うん……」

クレアは少し不安そうな表情を浮かべた。

「あら～」

ルルが嬉しそうな顔をする。

その夜、ランフォード邸の寝室に通されたハルト達は、そのベッドを見て驚いた。

「えっ、このひとつのベッドで三人一緒に寝るのか！？」

驚いたハルトが言う。メイドが答える。

「申し訳ございません。部屋の多くが破壊されて、使えるのがここぐらいしかなくて……、それでは……」

そう言うとメイドは部屋を出て行った。

少しだけ嬉しそうにベッドを見つめるルル。対照的に顔を赤くするクレア。

「あ、あなたと一緒に寝るだなんて！！　い、いやらしい！！！　こ、こ、子供ができちゃう！！！！」

両手を顔に当てて言うクレア。ハルトが溜息をついて言う。

「そんなで子供ができるか。馬鹿なのか、お前は」

それを聞いていたルルが言う。

「それじゃあクレアはそこのソファーで寝れば？　私はハルトと一緒でも構わないよ」

ルルが頬を赤くしてクレアに言う。それに気付いたハルトが言う。

「ああ、それだったら俺がそのソファーに……」

そこまで言いかけたところでクレアが大声で言う。

「ダメ、ダメ、ダメーーー！！！　それはダメ！！！！　いいの、一緒に寝るわ。三人一緒よ！！！」

クレアは頭をくらくらさせながら言う。クスクスと笑うルル。しかしハルトは急に真(・)剣(・)な(・)表(・)情(・)になって言った。

「心配するな。多分寝させて貰えないから」

それに反応するクレア。半分白目になって言う。

「ね、寝させないって、どどど、どういう意味なのお。い、いやらしいっーーー！！！！」

クレアは顔から湯気を出して言う。ハルトは窓際に立って外を見ながら言った。

「お前、相変わらず何考えてんだよ。外見ろよ、お客さんだ」

ハルトの視線の先には邸宅を囲む複数の兵と、魔物の群れがあった。