護衛士ハルトとふたりの姫様

第五章「エルフの国の王子様編」

71.混血狩り

王都移動の為に一角獣と契約したハルト。後ろにクレアを乗せ、そして別の一角獣にはラフネとミリアが乗り王都へ向かう。

「ハ、ハルト、結構、揺れるわね……」

ハルトの後ろの乗りしがみ付きながらクレアが言う。

「馬ぐらい乗ったことあるだろ？」

それを聞いたクレアが少しむすっとした顔で答える。

「あ、当たり前でしょ！　私は王族よ！　馬ぐらい嗜《たしな》んで当然！！」

それを聞いたハナが言う。

「アタイはウマではないぞ。そこの女」

「い、いや、馬でしょ？　と言うか馬じゃん」

「失礼じゃな、この女」

「あははっ……」

ハルトはそんなふたりの会話には敢えて参加しないようにしていた。

ルルが攫《さら》われたセザータルの街を出て半日、ハルト達は草原を抜けて森の中を走っていた。恐らく王都からやって来た際に通った道。それを辿るように王都へ向かう。そんな中ハナがハルトに声を掛けた。

「ねえ、ハルト。森の奥で混血の子が襲われて泣いている声が聞こえるわ」

無言になるハルト。

「どうする？　助ける？」

ハナが走りながら尋ねる。ハルトが言う。

「助けを求めてるか？」

「当然でしょ。襲われて泣いている子が助けて欲しくない理由はないでしょ」

「……だよな」

ハルトは踵を返しやって来た方向へと走り出す。それに気付いたラフネが言う。

「どうしました！？」

「誰かが襲われている、助けに行く！！！」

「分かりました！」

ハルトは一刻も早くルルの元へ行きたかったが、襲われていることを知った以上放ってはおけない。

「走れええええ！！！」

ハルトは全力で森の奥へと入って行った。

「いや、やめて……」

「ぐふふふふっ……」

そのヒト族とエルフの混血の女は、目つきの悪いエルフの集団に囲まれて怯えていた。彼女の前には連れのエルフの男が剣を持ち対峙しているが、手は震え顔は真っ青である。

「ぼ、僕が……、ま、守る……」

そうは言ったが顔からは汗が流れ、体は震え及び腰。対するエルフの集団は身なりを整え自信に溢れ、そして余裕の表情で笑っている。その中央には長棒を持ったエルフの男が立つ。

「う、うわあああああ！！！」

混血の女を守っていた男がへっぴり腰のまま長棒のエルフに立ち向かう。

カン！！

「わっ！？」

長棒が空中で一回転する。それと同時に乾いた音が響き渡り、エルフの男が持っていた剣が空を舞い地面に突き刺さる。

「ひ、ひえええ……」

武芸の経験のある者とない者とは、その一太刀で誰もが理解した。簡単に剣を弾かれ地面に座り込むエルフの男。青かった顔が更に青くなり手足が震えている。長棒のエルフが言う。

「混血を囲うとは命知らずめ。ついでだ、予定にはなかったがその混血も連れて行くぞ！！」

「はっ、デヴィ様！！！」

デヴィに命令された部下達が混血の女の手を掴む。

「きゃあ、やめて！！！」

無理やり女の手を引き縄で縛ろうとする。

「ぐへへへっ、殺しちまうには勿体ない女だな。まあ、お前もしっかりデヴィ様に可愛がって貰ってから王都に送ってやるよ」

部下共はいやらしい目つきで混血の女を見てにやにやする。

「い、いや、いや……」

女の顔も青くなり震え始める。部下がデヴィに尋ねる。

「男の方はどうしましょうか」

「殺せ。混血を匿った。どうせ死罪だ」

「はっ」

デヴィは全く興味がなさそうに部下に言った。それを聞き気を失いそうになるエルフの男。

「い、嫌だ。殺されたくない、あの女はやるから。頼む、こ、殺さないで……」

エルフの男は地面に頭を付けて涙目で言った。

「嫌よ、嫌よ、そんなの嫌よ……。いやああああああ！！！」

それを聞き泣き叫びだす混血の女。

「あー、うるせ。早く殺そ」

地面に伏せて許しを乞うエルフの男に、部下の剣が振り下ろされる。

ガン！！！

「えっ？」

男が振り下ろした剣が突如現れたシールドによって止まる。

ドーーン！！！

「ぎゃああああ！！」

そして男は剣を振り上げたまま、素早くやって来た何かによって蹴飛ばされ後方まで吹き飛んだ。

ザン！！

「ぐわああ！！！」

またその隣で混血の女を縛ろうとしていたエルフが、同じく現れた何者かによって斬られその場に倒れる。

「さあ、このウマに乗って！！」

「アタイは、ウマじゃないぞ！！」

そう言いながらもその角の生えた馬は混血の女を素早く乗せて離れた。

「ハルト、こっちは大丈夫よ！！」

「おう、よくやった。クレア！！」

連れのエルフの男は地面に倒れたまま、目の前で起きた出来事を見つめる。しかしあまりに一瞬の出来事にまだそれを理解できずにいた。ハルトがその男の元へ歩き見下ろして言う。

「男だろ！　命がけで守れ！！！！」

エルフの男は頭を抱え首を横に振りながら、その場で再びガタガタと震えだした。

「何者だ？」

長棒の男がハルトを見ながら言う。

「デヴィ様、これを……」

配下の男がハルトの似顔絵を持った紙を渡す。頷くデヴィ。

「そうか、お前がハルトとか言う混血の仲間か。これはちょうどいい。これから召し捕えに行こうと思っていたところだ！！　美神ピュリアの名の下、大人しく縄につけ！！」

デヴィは長棒をハルトに向けて大声で言った。

「……ふざけるな」

「は？」

「ふざけるなよ、お前」

ハルトは静かに、しかし低い声でデヴィを睨みつけて言った。

「貴様、罪人の分際でまだそのような寝言を言えるのか？」

デヴィは怒りの為、顔をひくひくさせながら言う。ハルトが続ける。

「俺は今、すんげえ気分が悪いんだ。この急がなきゃならねえ時に、お前みたいなクズに構っていられねえんだよ」

「き、貴様！！　何を言う、この方はエクセル隊小隊長の……」

部下がそこまで言うとデヴィは手をやり制止した。

「よい。死にゆく者にこれ以上何を言っても仕方あるまい。お前ら手を出すな。俺がやる」

デヴィは静かに、そして怒りを殺すように言った。

「さあ、来い！！」

ハルトは剣を構えデヴィに対峙する。

「愚か者め」

デヴィも長棒を構えてその先をハルトに向けた。