城の世璃

番外編：硝子の塔の新しい子供（前編)

東京の夜は、星が見えない。

　その代わり、地上には人間たちが作った何百万もの光が、絶え間なく瞬いている。

「……退屈」

港区のベイエリア。地上五十階建てのタワーマンションの最上階で、あたしは分厚い防音ガラスに額を押し付けて呟いた。

　背後では、お兄様がイタリア製のソファに深く腰掛け、分厚い洋書を読んでいる。手元のクリスタルグラスには、犬飼が調達してきた「新鮮な血」が注がれていた。

　ここでの生活は快適だ。雨風もしのげるし、下界の騒音も届かない。お兄様と二人きりの、完璧なお城。

でも、たまには外の空気が吸いたくなる。

「お兄様。あたし、少しお散歩してくる」

「ああ。いっておいで」

お兄様は本から目を離さずに、優しく微笑んだ。

「犬飼さんをつけておこうか？」

「ううん、いらない。あいつの心臓の音、うるさくて嫌いだから」

「わかった。迷子にならないようにね。お腹が空いたら、適当につまんでいいよ」

まるで「戸棚のお菓子を食べていいよ」と言うような、甘い声。

　あたしは嬉しくなって、白いワンピースの裾を翻して玄関へ向かった。

専用エレベーターで地上に降りると、生ぬるい夜風が頬を撫でた。

　車の排気ガスと、アスファルトの匂い。

　あたしは裸足のまま、マンションの敷地内にある小さな公園へと歩いていった。

　綺麗に整備された人工芝。等間隔に植えられた、作り物みたいな木。

　西伊豆の、あの湿った深い森に比べると、ここはまるでプラスチックのおもちゃ箱みたいだ。

キィ、キィ。

金属が擦れる音が聞こえた。

　公園の片隅にある、小さなブランコ。

　そこに、一人の人間が座っていた。

男の子だった。

　年齢は、十歳か十一歳くらい。

　こんな夜中に、一人ぼっち。

　しかも、その服装は奇妙だった。季節外れの薄汚れた半袖シャツに、サイズの合っていないズボン。足元は、片方だけ踵が潰れたスニーカー。

　周囲にそびえ立つ高級マンション群とは、全く不釣り合いな存在だった。

あたしは、音も立てずに近づいた。

　鼻をひくつかせる。

――うわぁ。

強烈な匂いがした。

　安いアルコールの匂い。吐瀉物の匂い。

　そして、古い血と、皮膚の下で鬱血した血の匂い。

　極めつけは、彼の魂から立ち上る、濃厚な「絶望」と「死の予感」の匂いだった。

「こんばんは」

あたしが声をかけると、男の子はビクリと肩を震わせ、弾かれたように顔を上げた。

　街灯の光の下で、その顔が露になる。

……綺麗な顔。

それが第一印象だった。

　まつ毛が長く、線が細い。ガラス細工のように繊細な造形。

　でも、その美しい顔の右半分は、どす黒い痣で腫れ上がり、唇の端からは血が滲んでいた。

　男の子は、あたし――泥で汚れた白いワンピースを着て、裸足で立つ少女――を見て、目を丸くした。

「……だれ？」

「あたしは世璃。ねえ、どうしてそんなにボロボロなの？ 転んだの？」

わざとらしく首を傾げて聞くと、男の子は怯えたように視線を落とし、自分の膝を強く抱え込んだ。

「……かえらないと。でも、かえりたくない」

蚊の鳴くような声。

　あたしは隣のブランコに座り、彼の脳波（こころ）にそっと触れた。

　泥の王の力。人間の薄っぺらい思考なんて、本のページをめくるように簡単に読み取れる。

途端に、あたしの頭の中に「映像」が流れ込んできた。

――狭くて汚い部屋。

　――酒瓶を握りしめて怒鳴り散らす男（父親）。

　――ヒステリックに叫びながら、熱湯の入ったカップを投げつける女（母親）。

　――蹴られ、踏みつけられ、髪を掴まれて引きずられる痛み。

『帰ったら、今度こそ殺される』

それが、この男の子の頭の中を支配している、たった一つの事実だった。

　両親の機嫌が、今日は最悪だ。今夜あのドアを開ければ、自分はきっと生きて朝を迎えられない。だから、この公園で震えながら、死刑執行の時間を先延ばしにしているのだ。

……ふうん。

　どこにでもある、つまらない人間の悲劇だ。

　普段なら「不味そうなお肉」として無視するところだけど。

あたしは、彼の中に、少しだけ「お兄様」の面影を見た。

　西伊豆の洋館で、両親の狂気と因習に縛られ、ただ消費されるのを待つしかなかった、かつてのお兄様。

　人間の子供って、本当に無力だ。

　自分より大きい大人が狂ってしまったら、逃げることもできずに、ただ殺されるのを待つしかない。

「ねえ」

あたしはブランコから立ち上がり、男の子の目の前に立った。

　そして、彼の腫れ上がった右頬に、そっと手を伸ばした。

「ひっ……！」

男の子が身をすくめる。

　でも、あたしが頬に触れると、彼は不思議そうに目を瞬かせた。

　あたしの体温は、爬虫類のように冷たい。その氷のような冷たさが、彼の熱を持った痣の痛みを、麻酔のように和らげたのだ。

「死ぬのって、怖いの？」

あたしが黄金色の瞳で見つめながら尋ねると、男の子は吸い込まれるようにあたしを見つめ返し、こくりと頷いた。

「……こわい」

「そう。じゃあ、死なない方法を教えてあげる」

あたしは、にっこりと笑った。

　牙の先が、唇から少しだけ覗く。

「そのまま、おうちに帰りなさい。

　何があっても、お部屋の隅でじっとしているの。

　そうしたら、あとで『遊び』に行ってあげるから」

「あそびに……？」

「うん。お掃除のお手伝い。

　……約束だよ」

あたしは彼から手を離し、くるりと背を向けた。

　この子が、これから始まる「儀式」の痛みに耐えられる器かどうかはわからない。

　でも、もし耐えられたら。

　この美しいガラス細工みたいな男の子は、きっとお兄様も気に入る「可愛い弟」になるだろう。

「じゃあね。あとで」

あたしはスキップをしながら、夜の闇の中へ溶けていった。

　背後で、ブランコの男の子が、すがるような、でも得体の知れない恐怖に震えるような目で、あたしの白いドレスを見送っているのがわかった。

さあ、急がなきゃ。

　少しだけ、お腹も空いてきたしね。