城の世璃

番外編：硝子の塔の新しい子供（後編)

タワーマンションの裏手にある、カビ臭い団地の一室。

　男の子が帰宅した途端、予想通りの地獄が始まっていた。

「どこほっつき歩いてたんだ、このクソガキッ！！」

酒焼けした父親の怒声と、鈍い打撃音。

　男の子は玄関のたたきに蹴り倒され、頭を抱えてうずくまっていた。母親はそれを見下ろし、「あんたが産めって言ったんじゃない！」とヒステリックに叫びながら、手元の灰皿を投げつけた。

　額から血が流れ、男の子の視界が赤く染まる。

　父親が、台所から包丁を持ち出してきた。

　ああ、今日で終わるんだ。男の子が目を閉じ、痛みに備えた、その瞬間。

ドガンッ！！

アパートの分厚い鉄扉が、爆発したように吹き飛んだ。

　蝶番（ちょうつがい）を引きちぎられた鉄の塊が、父親の顔面を直撃し、そのまま壁へと叩きつける。

　静寂が落ちた。

「……え？」

母親が間抜けな声を漏らす。

　土煙が晴れた玄関に立っていたのは、一人の美しい女だった。

　十八歳くらいだろうか。濡れたような漆黒の長い髪と、純白のワンピース。陶器のように滑らかで大人びた肢体は、このスラムのような部屋には圧倒的に不釣り合いだった。

「約束通り、遊びに来たよ」

あたしは、微笑みながら部屋に入った。

　裸足の足の裏で、父親から流れ出した血だまりを踏みつける。

「な、なんだお前！ 警察を呼ぶぞ！」

我に返った母親が、金切り声を上げる。

　うるさい。あたしは一瞬で距離を詰め、その細い首を片手で掴み上げた。

「が、ぎっ……！？」

「静かにして。近所迷惑でしょ」

あたしは、肉体のバネを使い、母親の首を万力のように締め上げた。人間の頸椎なんて、枯れ枝より脆い。

　ボキリ。

　くぐもった音と共に、女の首が奇妙な方向へ折れ曲がる。ゴミを捨てるように手を離すと、それは痙攣しながら床に転がった。

あたしは、壁際で固まっている男の子を見下ろした。

　彼は、血だまりの中に立つあたしを、恐怖ではなく、どこか恍惚（こうこつ）とした表情で見上げていた。まるで、地獄に舞い降りた天使を見るように。

「さてと。お肉の回収、手伝ってくれる？」

あたしは、台所に落ちていた包丁を拾い上げ、まだ温かい『両親だったもの』の解体を始めた。

＊

深夜の地下駐車場。

　犬飼は、黒塗りのセダンの運転席で、胃薬を水で流し込んでいた。

　そこへ、後部座席のドアが開く。

　乗ってきたのは、美しい女主人の世璃と……血まみれの服を着た、見知らぬ少年だった。

　世璃の手には、ずっしりと重い、血の滲んだボストンバッグが握られている。

「……世璃様。その子は？」

犬飼の背筋に、嫌な汗が伝う。

　世璃は、少年の肩を抱き寄せながら、無邪気に笑った。

「拾ったの。可哀想だったから、今日からあたしたちの弟にするの」

犬飼は息を呑んだ。

　弟にする。それは、単なる保護ではない。彼らを縛る「泥の王」の呪いに、この少年を巻き込み、人間を辞めさせるという宣言だ。

　怪物が、自らの意思で繁殖（増殖）を始めている。

　その事実に、犬飼は絶望的な目眩を覚えたが、逆らうことなどできはしない。

「……承知いたしました。お出しします」

犬飼は震える手でエンジンをかけ、タワーマンションの地下駐車場へと車を走らせた。

＊

ペントハウスの重厚なドアが開く。

　あたしは、少年の手を引いてリビングへと入った。

「お帰り、世璃。……ずいぶんと大荷物だね」

窓際で、お兄様が振り返った。

　その瞬間。

　あたしの隣にいた少年が、ビクンッ、と全身を硬直させた。呼吸が止まり、小刻みな震えが彼の身体を支配する。

――無理もないわ。

暴力的な父親や、残酷なあたしとは次元が違う。

　お兄様が放つのは、捕食者としての圧倒的な「格」だ。

　黄金色に輝く瞳。完璧に均整の取れた冷たい美貌。蛇に睨まれた蛙のように、少年の本能が「この存在の前では、逃げることも死ぬことも許されない」と警告を発しているのだ。

　少年は、恐怖のあまりその場にへたり込みそうになった。

「お兄様、この子、新しい家族にしようよ」

「ほう？」

お兄様は少年に近づき、その怯えた顎に手を添えて、顔を上げさせた。

　少年は涙をポロポロとこぼしながら、声も出せずに震えている。

「……なるほど。いい目をしている。絶望の底を知っている目だ」

お兄様は満足そうに微笑み、少年の頭を優しく撫でた。

「歓迎するよ。君の地獄は、今日で終わりだ」

「さあ、ご飯にしましょう！」

あたしはボストンバッグから、綺麗に切り分けた「両親の肉」を銀の皿に並べた。

　お兄様は、ワイングラスを用意し、自分の手首にナイフを当てた。赤い血――泥の王の因子である、灼熱のマグマ――が、グラスを満たしていく。

「さあ、食べなさい」

テーブルに座らされた少年の前に、生の肉と、血のグラスが置かれる。

　自分を虐待していた両親の肉。

　少年は震える手でそれを取り、目を閉じて、口に運んだ。

　クチャリ、と咀嚼する音が響く。そして、血のグラスを一気に飲み干した。

「……あ、がッ……！？」

数秒後。

　少年は喉を掻きむしり、カーペットの上に転げ回った。

　『泥の王』の血が、彼の脆弱な人間の細胞を内側から焼き尽くし、再構築していくのだ。体温は異常に跳ね上がり、全身の骨が軋む音を立てる。

「痛いよね。でも、我慢するのよ」

あたしは、熱にうなされ、血の涙を流して痙攣する少年の頭を、膝枕で優しく撫で続けた。

　お兄様も、ワインを傾けながら、その変異の過程を愛おしそうに見守っている。

　人間としての死。そして、怪物としての産声。

　この高熱は、数日は続くだろう。

＊

三日後の夜。

　東京の街は、相変わらず無数の光に包まれていた。

ペントハウスの窓際に、三つの影が並んでいる。

　長身の青年と、美しい少女。

　そして、新調された黒い服を着た、もう一人の少年。

「気分はどうだい？」

お兄様が尋ねると、少年はゆっくりと振り返った。

　顔の右半分の痣は、完全に消え去っていた。

　それだけではない。彼の瞳は、あたしたちと同じ、暗闇で爛々（らんらん）と輝く黄金色に染まっていた。

　もう、彼の魂からは「恐怖」の匂いはしない。あるのは、冷たく透き通った狂気だけ。

「……お腹が、空きました」

少年は、窓の外の１０００万人の光を見下ろしながら、妖しく微笑んだ。

「お父さんとお母さん……とっても、美味しかったです」

あたしとお兄様は顔を見合わせ、満足そうに笑い合った。

　成功だ。あたしたちの、初めての家族。

　犬飼が背後で青ざめている気配がしたが、そんなことはどうでもいい。

　硝子の塔で、あたしたちの「お城」は、さらに大きく、強固なものになったのだから。