25話 - 錯綜する思惑
「態度はおかしくなかったかしら！？ ジーグ！！」
ヨゼフィーネは、まっ……！！！ とクッションを顔に叩きつけた。
歓迎式典の日の夜。
ヨゼフィーネはナヴランド城内客室のソファに座り、この日一日の余韻に浸っていた。
『滞在中、常にわたくしの側に立ち、わたくしをエスコートなさい』
震えを何とか押し留めてそう告げた瞬間の、目を丸くしたロヴィを思い起こす。
その直後、戸惑った表情のまま、す……と頭を軽く下げたロヴィ。
『……かしこまりました。ヴァロン王国第1王女、ヨゼフィーネ王女殿下』
（か……！！ か、わ……いいいぃぃ…………――！！）
あんなかわいい人間が世の中に……！？ とわなわな震えた。
そのヨゼフィーネの頭に、ロヴィと逢瀬を重ねた（？）情景が、次々と浮かぶ。
『アイリーン第1王女殿下の護衛騎士を務めております、ロヴィと申します、ヨゼフィーネ王女殿下』（※自己紹介）
『ナヴランド城の庭はとても広いですよ。自然も多く、よくリスが顔を出しますよ』（※アイリーン護衛の経験上）
『ヴァロンは水路が入り組んでいるそうですね。船で巡ることはできますか？』（※アイリーン情報）
（――さ！！ さわやか！！！）
こんな爽やかな人間がいてもいいのです！？！？ と、クッションをぼふぼふと顔に何度も叩きつけた。
「……？？？」
一方、1人で奇行を繰り返すヨゼフィーネに、ジーグはどう声をかけていいのかもわからず、立ち尽くしていた。
リス……？ リスなんて単語が騎士から出ますか……？ と震えながら呟いているヨゼフィーネを横目に気を取り直すと、ジーグは鳥かごを掲げる。
「ヨゼフィーネ王女様。カーティス王子殿下より、鳥が贈られてきましたが――」
「そんな鳥のことはどうでもよいのです！！ 本当にわたくしが鳥なんかを可愛いと言うとでも！？ 暢気に贈ってくるなど、ヴァロンは舐められているのですか！？」
憤慨するヨゼフィーネはクッションをソファに叩きつけた。
「マックスの餌にでもして――」
そこまで言って、はっと言葉を飲み込む。
（いえ、これは……！ これはもしや、再び彼の頭に鳥を乗せるチャンスなのでは！？）
薄茶色の毛並みにくりっとした焦げ茶色の目をした、ふわふわとしたその鳥をじっと見つめる。
じ……と鋭い視線に気づいた鳥が、ピ……？ と戸惑うように動きを止めた。
狩るようなその目と見合うと、ぷるぷると震える鳥。
するとヨゼフィーネは、ぽ、と頬を染めた。
「…………ロ、ロヴィ」
「！？」
――この瞬間、2羽目の「ロヴィ」という名の鳥が爆誕した。
「むきゃ――――！！！！」
一方。
アイリーンは、部屋でクッションを思いきりベッドへ投げつけていた。
大きく肩で息をする。
「……な……なな、な…………何なのですかあの王女様は！！！」
ぼぼぼぼぼ！！！ とクッションを素早く何度も叩く。
「私のロヴィに……私のロヴィに！！！ 何をするのですか！！！！」
だんだんだん！！！ と、足を大きく床に打ちつけた。
その瞬間、怯えたように、ピ……と鳥が小さく鳴く。
その鳥へ目を向けた途端、昼間の光景が頭をよぎる。
『かしこまりました。ヴァロン王国第1王女、ヨゼフィーネ王女殿下』
そう言って頭を下げたロヴィに、ヨゼフィーネはゆっくりと歩み寄る。
ヨゼフィーネが目の前に立つと、すっと顔を上げたロヴィは、その瞬間——戸惑ったような顔で一瞬アイリーンへ視線を向けたのだった。
片時も頭から離れないそのロヴィの表情に、アイリーンの目に涙が滲む。
ロヴィ……と呟くと、ぽふっとベッドへ倒れ込んだ。
（なぜあんな多くの騎士たちの中から、ヨゼフィーネ王女殿下は、ロヴィを指名したの……？ はっ！？）
目を見開くアイリーン。
（やっぱり、ロヴィがかわいいから……！？！？）
クッションを抱えながら、わなわなと震える。
『お手をどうぞ、ヨゼフィーネ王女殿下』
そう言ってにこやかな笑みを浮かべるロヴィに、棘が刺さったかのように胸が痛む。
（私以外に、そんな笑顔を向けないで……。その手を差し出さないでよ、ロヴィ……！）
痛む胸を押さえるように、ベッドの上で丸くなるアイリーン。
「…………うう……足も痛い……。あなたの守るべき姫が足を痛めましたよ、ロヴィ……戻ってきてください……」
すんすんと鼻をすすりながら呟く。
ロヴィを想うたび、庭でヨゼフィーネをエスコートする場面が、脳内で繰り返し再生された。
終始扇で口元を覆いながらも、頬をそめ、ちらちらと隣のロヴィへ熱い視線を向けるヨゼフィーネに、徐々にむかむかむか……！ と怒りが込み上げてくる。
「………………何よ…………そういうこと。王女殿下は、ロヴィのこと……――」
そこで、アイリーンは、はっ！？ と気がついた。
（このままでは、ロヴィが食べられ……――！？！？）
アイリーンに（稚拙な）あらぬ妄想がよぎる。
なんて破廉恥な！！！！ と真っ赤な顔をクッションに叩きつけた。
あらぬ妄想に、しばらくぷるぷる震えていたアイリーンは、す……と真顔になる。
「…………いいでしょう」
そう呟くと、上体を起こした。
「受けて立ちます…………ヨゼフィーネ王女殿下……！ これは女の戦いです……！ 絶対に……絶対にロヴィを取り戻して見せます……！！！」
一点を見つめながら闘志を燃やすアイリーンに、震え上がる鳥。
アイリーンの頭からは、すっかり「外交努力」という単語が消え失せていたのだった。
その頃――
玉座の間に顔をそろえるナヴランド王族たち。
その視線の先――玉座の前の階段下に、ハルトヴィヒが1人、後ろに手を組み、立っていた。
「して、話とは？ ハルトヴィヒ王子殿下」
カーティスが口火を切る。
ナヴランドの王族たちを前に、ふっ、と余裕をも感じられる笑みを浮かべるハルトヴィヒ。
背筋を整えると、国王を真っ直ぐ見据え、口を開いた。
「ナヴランドとヴァロンの友好の証として……ナヴランドの第1王女、アイリーン・ハートフォード王女殿下を、私の婚約者としてヴァロンへ迎えたいのです」
「……――！」
カーティス、クライヴ、王妃が息を呑む。
静かに見合う、国王とハルトヴィヒ。
玉座の間に、国王の纏う重く歪む圧が、様々な思惑とともに渦巻いていた。
ヨゼフィーネの随行任務を終え帰路につくロヴィは、足早に城内を歩いていた。
ふと、昨日までほぼ毎日のように送り迎えに来ていた、アイリーンの部屋の前で、その足を止めた。
見慣れた扉を前に、じっと佇む。
『今日は、一日忙しいので……ロヴィがロヴィ（鳥）の面倒を見てくださいね！ お願いしますよ、ロヴィ』
目の前で、可憐で品のある笑みが弾けた。
咄嗟に、軽く握った手を、扉の前に掲げる。
軽く振りかぶり、止める。
ぎゅっ、とその拳を強く握ると、ロヴィは勢いよく踵を返し、部屋を後にしたのだった。
