ハイエナ騎士は、ウサギ姫を食べられない ～不憫系騎士、今日も王女様に全力で振り回されてます～

23話 - 王女陥落？

　翌日。

　城の庭の一角に集まる、アイリーン護衛部隊の皆。

「アイリーン姫の本日のご予定は、ヴァロン歓迎式典、ナヴランド城内を案内した後、歓迎の晩餐会、だそうです」

「なるほど」

　リアムの報告を聞いたロヴィ、ミック、ユージーン、レイが、妙に嫌そうに声を揃えた。

　リアムは不思議そうに小首をかしげる。

「……ええと……？　その歓迎行事ほとんどがヴァロンの王族と関わるため、メインの護衛は隊長とイライザさん……私たちの出番は歓迎式典参列と、晩餐会の待機のみ……と聞いていますが……？」

「ああ、リアムも覚えておくといいよ」

「そうそう。そういう外交行事の時の僕らの主な仕事は、脱走した姫の捕獲だから」

　レイとユージーンの説明に、きょとんとした顔で目を瞬くリアム。

「…………なるほど」

　少し遅れて、納得したように頷いた。

「……で？　ロヴィは何でロヴィ頭に乗せてるの？」

　そう言って、ユージーンが笑いを堪えながらロヴィを見た。

　ロヴィがむすっと目を細めた瞬間――皆、一斉に吹き出した。

　くっ……！　と項垂れるロヴィ。

「姫が……今日は一日忙しいから……面倒見てくださいねって……――！！！」

　ああああ！！！　と顔を覆う。

「……なんで……なんで鳥に俺の名前つけてるんですか、アイリーン姫……！！！」

　どういう意味ですかそれぇぇぇえ！！！　と今度は頭を抱える。

　その頭に乗る鳥が、すかさず、ピ、と髪をくちばしで引っ張った。

　ペット？　ペット的な扱いってこと俺？　弟ですらない？　と、手に乗せた鳥へ悲しげに話しかけるロヴィに、皆声を殺して静かに笑っている。

「……っ……ロヴィって、何であんな、破滅的に鈍いの……？」

　腹を抱えながら、ユージーンが小声で呟いた。

「相手が姫だからじゃない……？」

「自信がないのかなぁ？　結構ロヴィ優しいし、モテそうなのに……ロヴィの残念なところだよねぇ」

「最高にロヴィなところでは？」

「ミック的にはね。モテてたの？　ロヴィ」

「女性に優しいすからねぇ。多分モテてましたけど、まるで気づいてなかったですね」

「勝手に相手を沼に落とすやつだ」

「確かに、ドナは沼ってますね」

「ああ――……」

　憐みの目を向ける皆。

　するとリアムが、ロヴィの前にすっとしゃがみ込んだ。

「……あー……ほら、ロヴィさんもペット飼ったら、アイリーン姫の名前つけたくなったりしません？」

「？　絶対つけない」

　アイリーンはアイリーン姫以外ないから、と真顔で答えるロヴィ。

　えっ……とリアムは言葉を詰まらせた。

「…………あ――…………だめですね、ロヴィさん」

「だめ！？！？」

　俺だめなの！？　と再び項垂れるロヴィの頭に、再び居心地良さそうにおさまる鳥。

　その様子を見ていたユージーン、レイ、ミックは、笑いを堪えてふるふる震える。

「一番フォローに入っちゃダメな人がフォローしちゃったよ……！」

「リアムとロヴィの組み合わせ、面白いなあ」

「……つーかロヴィ、鳥乗せたまま式典参加すんの？」

「1人くらい鳥乗せてても、気づかれないかなって――」

「気づくわさすがに」

　思わず突っ込むミックであった。

「……ていうか……頭の上で寝るとかある？」

　アイリーンの部屋へ鳥を戻すため、城内を足早に歩くロヴィとミック。

　ミックが可笑しそうに、けらけらと笑った。

「気持ちいいんじゃね？」

「もっと、もふもふの毛布とかあるだろ」

「もっふもふもうふ」

「気抜けるからやめて」

「ロヴィが言ったんだろ」

　どうでもいい会話を繰り広げる2人から少し離れた、城の一角――

　対照的に、ピリついた空気が漂う城の廊下。

　ナヴランドへ到着したヴァロン王国一行が、2人の王子の先導の下、歩みを進めていた。

　先頭のカーティスが口火を切る。

「ようこそ、ナヴランドへお越しくださいました。数日間の滞在ではありますが、よき関係を築けますと――」

　カーティスのやや後ろを歩くヨゼフィーネは、扇で口を覆いながらちら……と前を行く王子2人に目をやった。

（昨日は、何やら出会……トラブルがありまして、折角の偵察の機会を棒に振り苦汁をなめたりしましたが、何とか今日からの滞在で――）

　ちら、と斜め後ろを歩く、涼しい顔の弟・ハルトヴィヒを睨みつける。

（――ハルトヴィヒを出し抜いてやりませんとね……！　ナヴランドを、どう支配下に置いてやりましょうか……！）

「……して、この後の歓迎式典でありますが、我が国の精鋭が集まる王国騎士団を――」

　大声で軽快に話すカーティスを、じ……と見る。

（…………怖いわね……顔が……。ある意味ヴァロンには馴染みそう……？　まるで好みじゃないけれど）

　そう思いながら、隣のクライヴへ視線を移した。

（…………暗そう。まるで好みじゃないわ）

　すんと目を細めるヨゼフィーネ。

　そこでふと、ライオンとクロヒョウ……と呟く。2人の王子の口元に目が向いた。

（王子も……鎖を歯で止めたりするのかしら……？）

　じー……、と無意識に見つめながら昨日の光景を思い返していると、気づけばカーティスが振り返ってじっとヨゼフィーネを見下ろしていた。

　はっ！　と我に返る。

「ヨゼフィーネ王女殿下？　何か」

「…………いえ。騎士団を前に挨拶ですわね？　こちらの騎士団も横につけさせますが、よろしいですね？」

「はは！　もちろん！　ヴァロンの屈強な体格の騎士に、うちの騎士団が腰を抜かさないか心配ですが！　よいですねえ、ヴァロンの騎士！」

　ははは！　と大きく笑い声を上げながらカーティスは再び前へ向き直った。

　ヨゼフィーネは、ばくばくと脈打つ心臓を落ち着かせるように、口元を微かに震える扇で覆う。

（あ……あぶないわね……昨日の失敗を引きずるなど、ありえませんわ。すっきりさっぱり切り替えて……）

　騎士……とふと呟く。

　ちら、とカーティスへ視線を向けた。

「因みに……でございますが」

「はい！　何でしょう？」

「ナヴランドの騎士団も、なかなか屈強なお方が多いとお聞きいたしますが」

「ええ！　つわもの揃いですよ」

「例えば……その、鎖を歯で噛み砕くような……すごい……ええと、強い騎士などは」

「鎖を、歯で？」

　きょとんとした声を上げると、カーティスは、ははは！　とまた大きな笑い声を響かせた。

「そんなやばい騎士はいませんがね！　それこそ、ヴァロンの騎士くらいじゃないですか！？」

「いえ、我が騎士たちも、そこまでは」

　不思議そうな顔のハルトヴィヒ。

　それはそうよね、とヨゼフィーネは胸をなでおろす。

　しかし、鎖を歯で止めた衝撃と、それを見間違いかと思うほどの爽やかな笑みが頭から離れず、どうにも腑に落ちない。

（あの男……間違いなく騎士団の制服を着ていましたわ。もしや、式典で顔を合わせたり――）

　その時。

　少し離れた階の廊下を歩く人影に、はっ！　とヨゼフィーネは顔を向けた。

　はっ！

　とミックは、妙な視線に気づき、窓の外を見た。

「……――！？」

　突如立ち止まったミックに、不思議そうな顔で振り向くロヴィ。

「……どしたの？　ミック」

「あ――……」

　一瞬ロヴィと顔を見合わせると、ミックはわずかに視線を泳がせる。

　さっと背後へ回り、肩に手を添えると、にこやかな笑みでロヴィを進行方向へ向けた。

「ちょっと時間やばいかも。急ごうぜ」

「そうか？」

「いーから」

「どしたよ、お前」

　いーからいーから、と飄々とロヴィを押しながら、わずかに冷や汗を滲ませるミック。

（あ――…………嫌な予感）

　当たるんだよな……と呟くミックに、何が？　とロヴィは呑気な声を上げた。

　その足早に廊下を進む制服。

　ふわっとかすかに揺れる薄茶色の柔らかそうな髪。

　爽やかな表情、全てを、一瞬にしてヨゼフィーネは視界に捉えた。

（昨日の……――――！！）

　無意識のうちに、突如大きく心臓が高鳴る。

　どきどきどき……と食い入るように見つめていると――

　――次の瞬間。

　そのふわっとした髪の上に、無防備に眠る鳥が乗っていることに気がついた。

「――――！？」

　目を大きく見開くと、コツン……！　と扇が手から滑り落ちる。

（……鳥――――！？！？）

　くらぁ……！　と倒れ込むヨゼフィーネ。

　ばっ！　とジーグが慌ててその身体を支える。

「王女様！！？」

「王女様、どうされ――」

「――…………かわいい……！！！！」

　何で鳥……！　とふるふる震えながら口に手を当てるヨゼフィーネに、ぴし、と固まるヴァロンの騎士たち。

「…………か……」

「……え……？」

　カーティスも、不思議そうな顔をヨゼフィーネへ向ける。

「おや、どうされましたか？」

「鳥……！！！」

　思わず声が漏れた。

「ははは！　かわいい鳥でもいましたか！　すぐに贈らせましょう！」

　と大声を上げるカーティスの横で、なぜ鳥を乗せているのですか……！！！　と息も絶え絶えである。

　はっ！　とヨゼフィーネは我に返った。

（まさか、頭に鳥を乗せている人など……いるはずが…………見間違えやも――）

　もう一度窓の外へ、食い入るような目を向ける。

　するとやはり、あの柔らかい笑みの上に、鳥がちょんと乗っていた。

（やっぱり乗ってる――――！！！）

　あああ……かわいい……！　と再びヨゼフィーネは崩れていったのだった。

　そして。

　その場に居合わせたヴァロンの騎士たちは、まるで見たことのないヨゼフィーネの姿に恐怖のあまり、その日の食事は喉を通らなかったという。

（…………へぇ？）

　その様子を、ハルトヴィヒは面白そうに注視していた。

　ヨゼフィーネの顔を見ながら、ふっ、と静かに笑みを浮かべたのだった。

　一方その頃。

　式典会場の準備風景を国王執務室で眺めながら、アイリーンはリンゴのクッキーをあむあむと頬張っていた。

「お父様、お母様！　ヴァロンの王族の方々はどんなお方たちでしょうか？」

「あんまり怖くない人たちだといいねぇ……」

「また、アイリーンは……騎士も婚約者候補も、すぐお友だちのようになってしまうのだから……！」

「まあお母様！　ロヴィはお友だちではありません！」

「では、なぁに？」

「ロヴィは…………ロヴィは………………た……たい……」

　ぽ、と頬を染めるアイリーン。

「鯛？」

「ちがいます！！！」

　もうお母様！　とアイリーンは頬を膨らませた。

　呑気に談笑を交わすアイリーンは、同じ城内で起こっていたロヴィを巡る出来事に、まだ気づいてはいなかった。