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2話 - 落とすためですね？

　アイリーンの婚約者。

　その言葉を聞いた瞬間、ぴし、と固まるカーティスとクライヴ。

　その横で、あらそうねぇ、と王妃がおっとりとした声を漏らした。

　かっ！！！　と目を見開くカーティス。

「まだ早すぎませんか父上ぇぇぇえええ！！！」

「こっ……怖いよ君……」

　ただでさえ顔怖いんだから……落ち着いて……、と引き気味の国王。

　何言っているの？　もうアイリーン18よ？　と王妃が笑う。

　そのカーティスの横で、クライヴがきりっと涼しい顔で国王を見た。

「アイリーンに婚約者なんて、一生必要ありません」

「必要だよ……真顔で何言ってるの君も……」

「貴方たちが過保護すぎるから、アイリーンが未だに子供っぽいんじゃあないかしら？」

　そう言ってくすくす笑っている王妃へ、カーティスとクライヴが同時に顔を向けた。

「？　何がだめなんですか？　母上」

「今のままで十分です」

「あらあら、だめねぇこれは」

「あんまりシャーロットを怒らせないでよ……」

　あわあわと子供たちを窘める国王。

　すると、やれやれ、とカーティスとクライヴが揃ってため息をつく。

「はいはい」

「昔、顔ひっかかれたんでしょ、父上」

「そうだよ……君たちも怒らせると――」

「あら、いつまでその話を引っ張り出すの？」

　うふふ、と笑いながらも目が笑っていない王妃。

　すみません、と3人は咄嗟に声を揃えた。

　低めの木の上に、アイリーンはむすっと不機嫌な顔で丸くなっていた。

　あああ！　落ちる……！　と下から聞き覚えのある声が聞こえると、微かに顔を上げる。

　少しして、やっとのことで、といったていでロヴィが顔を出した。

　恐る恐る隣に座るロヴィ。

「……何してるんですか、こんなとこで」

　アイリーンは、ちら、と恨めしそうな視線をロヴィへ送る。

「何でこんな早く見つけるのですか、ロヴィ」

「ホークアイさんが、この木が揺れたって」

「……ユージーン……次会ったら噛みついてやります」

「だめですよ」

　困ったように笑うロヴィに、アイリーンはさらにむすっと頬を膨らませた。

　普段と異なる大人しい様子のアイリーンに、ロヴィは不思議そうに顔を覗き込む。

「どうしたんですか？」

「……モリーが……淑女教育の時間増やすって」

「…………」

　その意味をすぐさま理解したロヴィは、やや表情を曇らせた。

「……そんなの、したくないのに」

「……そういうご年齢ですから」

　むっとするアイリーン。

「ロヴィも、モリーやお母様のようなことを言うのですね」

　ぎゅ、とロヴィの頬をつねる。

　ロヴィは困ったようにその手をそっと取る。1度、どちらからともなく顔を見合わせた。

「……自分磨きの、時間と思えば？」

「え？」

「もし……アイリーン姫が、一緒に、なりたいと思う人が現れたときのための」

「！」

　わずかに言い淀みつつも言い聞かせるように、そうゆっくりと告げるロヴィ。

　そのロヴィの言葉に、ぱちぱち、とアイリーンは瞳を瞬かせる。

「まあ……今のままでも十分魅力的ですが――」

　すると突然、言葉を遮るように、アイリーンが、ぱし！　とロヴィの手を両手で握り返した。

「相手のお方を落とすためですね！？」

　一瞬固まるロヴィ。

「落と……！？　いやそれどこで覚えて――」

「それは確かにわくわくしますね！　ありがとうございます、ロヴィ！　新たな楽しみを見つけました！」

　アイリーンはきらきらと瞳を輝かせると、次の瞬間――

　ロヴィの鼻にふわ、と口を軽く触れた。

「……――！？」

「ありがとうございます！　やってみます！」

　そう言って、ひょい、と低木から跳び降りた。

　ありがとうロヴィー！　と大きく手を振りながら走り去るアイリーンに、ロヴィはしばし赤い顔のまま動けない。

　その背後で、1つに束ねたオレンジ色の長髪を揺らしながら、よっ、とミックが顔を出した。

「で？　降りられんの？　お前」

「…………」

　ふっと笑うロヴィ。

「無理かな……」

「お前ほんと学習しねーな」

　何回目よお前、とミックがけらけらと笑い声を上げた。

「あー……言ったような？」

　ジョッキを傾けながら、イライザが適当に答える。

　この日。夜、部隊の皆で街の居酒屋のテーブルを囲んでいた。

　むすっと目を細め、イライザへ小さく圧をかけるロヴィ。

「まじでいらないことアイリーン姫に吹き込まないでもらえますか、イライザさん」

「知らないわよ、ロヴィ。あんた、ちっとも振り向いてもらえないからって、私に当たらないでよね」

「…………すみません」

「お前、ほんと女性に弱ぇなー」

　ミックが頬杖をついて、言い返せず細い目のまま固まるロヴィを可笑しそうに眺めている。

　イライザは、にや、とロヴィへからかうような視線を向けた。

「あんた、何でそんな草食なわけ？　ハイエナ騎士のロヴィ！」

　ぐっ……、と顔をしかめるロヴィ。

　グラスに口をつけると、悔し紛れにぼそっと呟く。

「……持って生まれた血と、恋愛における肉食草食は関係ありません」

「えーごめん聞こえない」

　おかわりー！　とイライザが豪快にジョッキを掲げる。

　その横で、ユージーンを訝しげに見ているレイ。

「……で、ユージーンは何で指押さえてるの？」

「いやー子ウサギに噛まれて？」

　はっ！？　と大きく目を見開いたロヴィがユージーンに顔を向けた。

「てかさぁ」

　何ホークアイさん、姫に指噛まれてるんですか……羨ましいんですけど……！　とわなわなとユージーンに鋭い目線を向けているロヴィに、イライザが目をやった。

「ロヴィって、いつからアイリーン姫のこと好きなの？」

　はた、と皆の視線がロヴィへ向かう。

　え？　とロヴィは目を瞬いた。

　◇

　2年前。

　明るい午後の日差しが差し込む城の庭。

　その中央で、ロヴィは険しい顔をして立ち尽くしていた。

（……いや……このくっそ広い庭でちっちゃい姫探すとか……てか王女様探すのが入団試験って何？）

　王女様ってどんな容姿だったっけ……？　と、ぼやー……と王女の外観を何とか思い出そうと自身の頭を軽く叩く。

　そのロヴィの目の前に、突如煌びやかな布と白い髪が舞った。

「……――！」

　突然のことに身動きが取れない。

　宙を舞うその少女も、人がいて驚いたのか、小さく息を呑んだ。

　一瞬、わずかにその視線が絡む。

　次の瞬間、きゃ！　とその少女はロヴィの上に着地した。

「……っ……つー……！」

　反射的に、その小柄な身体を包み込んで後ろへ倒れ込んだロヴィ。

　その腕の中の少女が、はっ！　と目を大きく見開いた。

「騎士団の団服……もしかして新人の――」

　ロヴィも、その少女の身に纏う鮮やかなドレスにはたと気づく。

「アイリーン王女――」

　その瞬間、ふわっと跳び上がるアイリーンに、ロヴィは動けない。

　危なげなく、くるっと回転して着地すると、ふふっと品のある笑みをロヴィへ向けた。

「是非、見つけてくださいね！」

　騎士様！　と楽しげな声を上げ、アイリーンは颯爽と走り去ってしまった。

　きょとん、と固まるロヴィ。

　わなわな……！　と震えると、ばっ！　と顔を上げ立ち上がる。

「待てぇぇぇええ！！」

　……って、えええ！？　もういないけど！？　とロヴィの叫び声が広い庭にこだました。

　気づけば夕暮れ。

　庭の一角の茂みにちょこんと座り込むアイリーン。

　その背後から、ロヴィが、ばっ！　と飛び出した。

「いたー！！！」

「！？」

　飛び出した勢いのまま、倒れ込む2人。

「任務完了《ミッション・コンプリート》……！」

　アイリーンを組み敷くように倒れ込んだロヴィが、ぐっ……！　と拳を握る。

　俺体力あってよかったまじで……と息一つ切らさず呟くロヴィに、アイリーンは瞳をぱちぱちと瞬く。

　腕の中で静かにおさまるアイリーンに、あれ？　まずかった？　と恐る恐る見下ろすロヴィ。

　するとその瞬間――頬を染めて嬉しそうに微笑むアイリーンと目が合った。

「……すごいです……体力あるのですね！」

「え？」

「明日から、楽しくなりそうです……！」

　きらきらと大きな瞳を輝かせるアイリーンに、ロヴィは息を止めたのだった。

　◇

　話終え、頬を染めながらロヴィは満足げに、ふう……！　と息を吐いた。

　そんなロヴィを前に、イライザ、ユージーン、レイは、は……？　と頭に疑問符を浮かべる。

「……え？　話終わり？」目を丸くするイライザ。

「今のどこに恋に落ちる瞬間あった？」笑うユージーン。

「今から説明始まるんだよね……？」困惑気味のレイ。

　ははっ、と笑うミック。

「これ何十回と聞いてるんですけど、俺未だに何1つ理解してないですよ」

　ざわざわとざわつく皆をよそに、ロヴィはふっと遠い目をした。

「……いいんですよ。アイリーン姫の魅力は俺だけが知ってれば」

「ごめん、それはみんな知ってる」

　とユージーン。

　なあー！　とロヴィが頭を抱えた。

「ああくそ！！！」

　皆がわいわいと雑談を交わす横で、静かにお酒を口に含むロヴィ。

　ふと、初めて言葉を交わした時のアイリーンの表情を思い起こした。

　無邪気に声を弾ませながらも、瞳の周りをわずかに赤く腫らしていたことに、ロヴィは気づいていた。

　寂しそうに丸まる背中を見つけ、飛びかかった途端に嬉しさを全身に滲ませたアイリーン。その表情が脳裏に浮かび、どきどきとロヴィの鼓動が速まった。

（言わない方がいいことだって、あるよな）

　それは、ロヴィしか知らないアイリーンの一面であり、ロヴィがアイリーンのために秘密にしていることでもあった。

　アイリーン姫、お酒好きかな……と呟くロヴィの横で、お前ほんと姫の事しか頭にねーよな、とミックが笑いながらナッツをつまんだ。

　数日後。城内。

　国王と王妃がゆったりと並んで廊下を歩いている。

　アイリーンが教育を熱心に受けているという話を聞き、国王は満足そうに微笑んだ。

「今度のクライヴの誕生パーティーで、婚約者候補の貴族も参加する。楽しみだな」

　隣で王妃も、ふふふ、と楽しそうに目を細めたのだった。