ハイエナ騎士は、ウサギ姫を食べられない ～不憫系騎士、今日も王女様に全力で振り回されてます～

1話 - ロヴィとアイリーン

　この世の人々は皆、動物の血を宿して生まれるという――

　◇

　とある小国、ナヴランド。

「――王女様！？　王女様！」

　その首都にそびえる荘厳な城の、美しい草花の咲き誇る広い庭。

「ああ……もう……！　どこ行ったんだ、あのウサギ姫……！」

　そこにぽつんと立つ1人の騎士が、苦い顔で呟く。

「王女様…………アイリーン姫！」

　その薄茶色の髪の騎士が、そう呼んだ瞬間――

　がさっ！　と茂みから小さな影が跳び出した。

「……――！？」

　はっと目を見開く。

　反射的に腕を伸ばした。

　次の瞬間――

　腕に、小柄なドレス姿の王女がすっぽりとおさまった。

「――アイリーン姫！？」

「ロヴィ！」

　跳びかかられた勢いを止めようと、何とか抱き留める騎士――ロヴィを、アイリーンはきらきらと煌めく真っ赤な瞳で見下ろす。

「アイリーン姫！　どこに行って――」

　困ったような顔のロヴィに、嬉しそうに目を細めると、その腕からぴょん！　と跳ぶアイリーン。

「だって、知識教育退屈なんですもの！　私、街をぶらつく方が好き！」

「え！？」

「さあ行きましょう！」

　華麗に着地すると、白く美しい長髪をなびかせ、品のある笑みを浮かべながら走り出す。

「ちょ……姫俺より足速い……待ってください！　アイリーン姫！！」

　叫ぶと同時に、ロヴィはあっという間に遠くなるその背を追って、全力で駆け出した。

「まあ！　今日のアップルパイも絶品ね！」

「ありがとうございます、アイリーン様」

　大量の荷物を抱えながら、追いついた……！　と遅れて横に立つロヴィへ、アイリーンはもぐもぐとアップルパイを頬張りながら顔を向ける。

「ロヴィもいかが？」

「…………いや……今はパイより水が」

「そうなの？　ロヴィ体力あるのに」

「それはまあ……はい」

　全力で追いかけてきたにも関わらず、息をほとんど切らしていないロヴィの涼しい顔に、アイリーンはくすっと微笑む。

　くるっとパン屋の店主に向き直った。

「ではカロリーナさん、お土産にアップルパイ6つお願いいたします」

「いつもありがとうねぇ」

「いいえ！　何か困っていることはありませんか？」

「ないよ。カーティス王太子殿下たちのお陰で、何不自由ないよ！」

　はい、アップルパイ6つね！　と店主がロヴィの荷物に積み上げる。

「ああ、ありがとうございます。お代――」

「ロヴィ、次は宝石商！」

「ええ！？」

　行きますよ！　とまた颯爽と行ってしまうアイリーンに、ああくそ……とロヴィは項垂れた。

　パン屋の店主が眉を下げながら笑う。

「大変ねぇ、アイリーン様の騎士様は」

「！」

　あー……、と一瞬考えて、ロヴィは弾けるように駆けるアイリーンへ視線を向ける。

「いえ」

　街の人々に、きらきらとした笑顔で挨拶を交わすアイリーンの姿に、ふっと笑みを浮かべた。

「飽きませんから」

　あらまあ、と店主は口に手を当てる。

　よいしょ、と荷物を抱え直し、待ってくださいアイリーン姫！　と追いかけるロヴィに、若いわねぇ……！　と楽しそうに笑いながら微笑ましい目を向けた。

「アイリーン姫――」

　ロヴィが再び追いつくと、アイリーンがひらひらと手を振っていた。

　その視線の先では、王女様ー！　と嬉々とした声を上げながら、子供たちが大きく手を振り返している。

　ふと、アイリーンが小さな花を手にしていることに気がついた。

「今日も街は活気に溢れていますね。王家である私がこうして街を歩いていても、平和そのもの！」

　さあ、ロヴィ早く！　と腕を引き歩き出すアイリーンを、ロヴィはじっと見下ろす。

　街をぶらつくと言いながらもきっちり視察するアイリーンを、そっと愛おしそうに見つめたのだった。

　夕方。

　城へ戻ってきたアイリーンとロヴィ。

　部屋の前で、ロヴィはすっとアイリーンに向き直った。

「アイリーン姫」

「はい、ロヴィ」

「ちゃんと、知識教育も受けてくださいね」

「嫌です」

「…………」

　ですよね、と苦笑いを浮かべる。

　その表情に、アイリーンはくすっと笑うと、ぴょん、とロヴィに近づく。

「今日もありがとうございました、ロヴィ」

　そう言うと、街で買ったクッキーを1枚、ロヴィの口にすっと入れた。

「……――！」

　アイリーンの指が軽く唇に触れ、ロヴィの息が止まる。

「とても楽しいデートでした」

　またデートしましょうね！　と微笑むと、アイリーンは部屋へと入っていった。

「…………」

　ばたん、と閉まる扉の前で、真っ赤な顔で立ち尽くすロヴィ。

　次の瞬間、デートじゃなくて視察ですアイリーン姫……！　と思いながら勢いよく崩れ落ちた。

「……っ…………ずっる……！　かっわい……！！」

　あああ……！　と声にならない声を漏らすロヴィの背後から、笑い声が上がる。

「多分だけど、脳内と口に出た台詞逆だと思うぜ」

　気づけば背後にいた友人ミックが、けらけらと笑いながら突っ込んだ。

　ナヴランド国王家ハートフォード家に仕える王国騎士団には様々な部隊がある。

　国王や殿下直近の護衛、城内警護や王国警護等々。

　その中の1部隊。アイリーン王女の護衛部隊。

「……えっと……今日のアイリーン姫の予定は――」

「知識教育、知識教育、で、午後から知識教育」

「あーだめな日ですね」

「だめな日だね」

　だるー……、と庭で木にもたれながら失笑する騎士たち。

「――あれ？　ロヴィは？」

「いつも通りでしょ」

「あー……」

　誰からともなく、皆は自然と広い庭へ目をやる。

　ここのどこかにいるであろう仲間を想像し、皆顔を見合わせて笑みを漏らした。

　あー今日も平和だねぇー、と暢気な声が微かに届く、城の1室。

　アイリーンは、むすっとした顔で机に向かっていた。

　机に開かれている字の小さい本を、じと……と恨めしそうに睨む。

　メモを取るフリをして適当にペンを走らせている手前のノートには、ミミズのような線だけが増えていく。

　あはは……！　とところどころ響く笑い声に、何よみんなだけで楽しそうに……！　と頬を膨らませた。

　ふと窓際の一輪挿しに挿してある小さな花に視線が留まった。

　そのベージュに近い花は、一番直近の騎士を彷彿とさせた。

　昨日別れ際、クッキーを口に放った瞬間の彼の表情を思い出し、くすっと無意識に笑みが漏れる。

　すると、その花につられて来たのか、大きく開いた窓からピッ、と小鳥が机に留まった。

　わあ……！　と赤い瞳を輝かせるアイリーン。

　すると、その窓の先に一瞬、薄茶色の髪が揺れた。

　はっ！　と目を見開く。

　小鳥をふわ、と手におさめ、飛び立つように大きく宙に放った。

　飛び立つ小鳥を追うふりをして、ばっ！　と窓からバルコニーへ跳ぶ。

　そして真下の騎士目がけて、アイリーンは迷わず2階のバルコニーの手すりを跳び越えた。

「ええええ！！？」

　そう叫びながら、ロヴィは上空から突如降ってきたウサギ姫を咄嗟に抱き抱える。

　あまりの勢いにさすがに支えきれず、背後の茂みに倒れ込んだ。

　驚いて、思わず顔を見合わせるロヴィとアイリーン。

　間に合った安堵か、ロヴィの口から小さく息が漏れた。

「……いや……毎度毎度、何で跳び下りるんですか……」

「ロヴィが見えたからです」

「理由になってない――」

　そう文句を言いかけて、ふわ、と嬉しそうに目を細めるアイリーンに、ロヴィは言葉を詰まらせた。

「アイリーン様！　アイリーン様！？」

　教育係のモリーの声に、アイリーンははっと顔を上げると、ぱし！　とロヴィの手を掴む。

「逃げますよロヴィ！　次モリーに掴まったら椅子に縛りつけられます！」

　そう言って、笑いながら手を引くアイリーンに、困ったように頬を染めるロヴィ。

　次の瞬間――気づかれないよう、ふっと微笑んだ。

　……って速い速い速いですからぁぁあ！　ロヴィ遅いですよ！　と掛け合いながら走る2人に気づく部隊の皆。

　あーやっぱりね……！　といつものように、笑いながら眺めていたのだった。

　その一方――。

　国王執務室。

　そこに、国王、カーティス王太子、クライヴ第2王子、王妃が顔をそろえる。

　国王はすっと顔を上げると、ゆっくりと皆を一瞥した。

「そろそろ、アイリーンの婚約者を決めねばならん」

　国王の一言に、はっと息を呑む皆。

　カツン……！　とカーティスの手からペンが滑り落ちた。