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19話 - 無礼講

　リアムの声に、やべー来ちゃった！　とロヴィとレイとユージーンは一斉に振り返った。

　ユージーンがにこやかに微笑む。

「ギルバート侯爵の随行お疲れ、リアム」

「いえいえ。しかしなぜここに隊長――」

「視察の後、何話してたの？」

「え？」

　視察？　とリアム、ウィルフレッド、ギルバートは、揃って目を丸くする。

　話合わせろや、と言いたげな表情で笑みを浮かべているユージーンの背後に、ものすごく目を細めて、じ――……とこちらを窺うイライザを視界に捉えたギルバート。

　はっ！？　と目を見開く。

　ギルバートの脳裏に、以前ぐるぐる巻きにされた過去が甦った。

　さらっと長髪をかきあげる。

「アイリーン王女様との視察の際に出た、武器調達経路及び売却後の使用先の追随方法について、少々会話をしておりました。まだまだ検討が必要ですが、アイリーン王女様、問題提起ありがとうございました」

　ギルバートは話を合わせた。

「おお、素晴らしいです、アイリーン様」

「何かそんなこと言ったような気もするわ……！」

　ぐっ！　とギルバートに親指を立てているロヴィを見て、ウィルフレッドは、こいつらあほなの？　と呆れたような表情を浮かべたのだった。

「ブラッドリーたちは、私たちの様子を見に来たのですか？」

　ブラッドリーの足元でぴょんぴょん跳ねながら、アイリーンは嬉しそうに見上げる。

　その頭を撫でながら、ブラッドリーは目を細めた。

「今朝、アイリーン様が仰っていた、王家の皆様が好んでご利用なさるダイニングバー。聞いてきましたよ」

「え？」

「あんたも言ってたじゃん？　ロヴィ！」

　にっ！　とイライザがロヴィに笑みを向ける。

　思わず顔を見合わせるロヴィとアイリーン。

「改めて全(・)員(・)で(・)、リアムの歓迎会！」

　わあああ……！　とアイリーンの瞳が輝いた。

　次の瞬間、ぼふ！　とロヴィの顔面に服を叩きつけるドナ。

「はい、着替え」

「……ああ……ありがと、ドナ……」

　普通に……普通に渡してくれよ……、と呟きながら手に取るロヴィ。

　その顔を見て、ずき、と胸が痛む。

　ぎゅっとロヴィの手を握った。

「……ドナ――」

「着替えさせてあげよっか？　向こうの部屋で♡」

　きゃ♡　とドナは頬に手を当てた。

　するとアイリーンが間髪入れずに、すぱーん！　と切り離した。

　ロヴィの腕にしがみつくと、ドナへむすっとした顔を向ける。

「ロ、ロヴィは1人で着替えられますので！　ご心配なく！」

　そらそうだ。姫、お母さん？　と皆が突っ込む。

　姫、俺今冷たいですけど！？　と慌てるロヴィに、よいのです！　とアイリーンは頑なに離れようとしない。

　その様子を、ドナは暗い表情で見つめる。

（……なによ……この2人って……）

　むかむか……！　と怒りが込み上げる。ずいっとロヴィに顔を近づけた。

「……振られろ」

「！？」

　お前、それ致命傷……！　と胸を押さえてうずくまるロヴィに、どうしました！？　と慌てるアイリーン。

　ドナは一緒にうずくまると、ロヴィの服をつまんだ。

「……戻ってきてよ」

「！」

　はっと動きを止めるロヴィ。

「寂しいよ。私、ロヴィがいい」

　ロヴィの真っ直ぐな瞳が、痛い。

「……戻らないよ、俺は」

「ロヴィ！」

「俺、父さん心底嫌いだし」

「でも――」

「でも」

　ロヴィは言葉を遮ると、頭にぽんと触れた。

「ドナは別に嫌いじゃない」

「……私はロヴィ憎いよ。私を置いて勝手に出てって」

「それでも、別に俺は嫌いじゃないから」

「でも……」

　ちら、とアイリーンを見るドナ。

「……家門に戻ったら……ほら、もしかしたら、ロヴィだって婚約者候補――」

「だとしても、戻らないって」

　ロヴィもアイリーンへ視線を向ける。

「一緒にいる方法は、俺が考えるから」

　ミックみたいに、と笑った。

　その笑みに、ドナは一瞬息が詰まる。悔し紛れに、手で首を突いた。

「腹立つ、その言い方」

「首……！！！」

　何でよりによって首……！　と涙目になっているロヴィを見つめると、ドナは堪らず抱きついた。

「大好きよ、ロヴィ」

「知ってる」

「…………」

　思いきり抱きつくように、ぎゅうう……！　と締めつける。

「俺も、って言ってよ」

「苦しい苦しい！」

　ロヴィの声に、はたと固まっていたアイリーンが、我に返る。

　は、離れてください！！！　と真っ赤な顔でロヴィから引き剥がそうと引っ張るアイリーンを、ドナは横目で見た。

（応援なんてしてあげないんだから）

　小さく微笑むと、ロヴィの頬にちゅ、と唇を当てた。

　ロヴィの顔は私が守ります、と顔にぴたっとくっついているアイリーンの脚を支えているロヴィ。前は見えていない。

　護衛騎士って大変なのね……と引き気味のドナに、ロヴィはお前のせいだろ、と内心突っ込む。

「ほらほら行くわよ！　ロヴィ行ける！？」とイライザ。

「何とかついていきます」

　何とか返事をするロヴィを見ながら、ウィルフレッドは鼻で笑った。

「途中まで押してってやろうか？」

「途中まで？」

　そう言うロヴィに、え？　と目を丸くした。

　カンパーイ！　とグラスの合わさる音がダイニングバーに響いた。

「……何で俺まで」グラスをどん、と机に置きながら、向かいのロヴィを呆れたように見るウィルフレッド。

「流れ？」

「どんな流れだ」

　落ち着いた雰囲気のある、ややこじんまりとしたその老舗のダイニングバーを、アイリーンは、わああ……！　と瞳を輝かせて視線を巡らせていた。

　隣で嬉しそうに、そんなアイリーンを見つめるロヴィ。

「皆さんは、こういう場でお酒を飲み交わしているのですね……！」

　感嘆の息とともにそう呟いたアイリーンのきらきらとした瞳が、ロヴィへ向く。

「ロヴィとミックは、いつ出会われたのですか？」

　驚いて吹き出しそうになったお酒を、ロヴィは何とかとどめた。

「……聞きたいですか？　それ」

「はい。気になります」

「10歳くらいっすよ」

　気づいたら後ろでロヴィにもたれかかっているミックが、グラスに口をつけながらそう言った。

　お前、いつの間に……と呆れるロヴィに、俺耳は案外いいのよ、と笑う。

「どうやって出会ったか聞きます？」にやにやとロヴィを見ながら、ミックはそう口にする。

「ミック！！！」

　だあああ！！！　と口を塞ごうと立ち上がるロヴィを躱して、その席に座った。

「俺、キツネの血だからって苛められてたんですよね。で、親に貰ったアクセサリー取られて海に投げられて無くしたんですけど――」

『何してるの？』

　そう言ってきょとんと見下ろしているロヴィを、港の端で座っていたミックはきょとんと見上げた。

「え？　いや……落とし物……」

「落とし物？」

　海へ顔を向けると、じっ、と揺れる海面を見つめる2人。

「……俺、泳げないんだよな……」とロヴィは呟いた。

　けらけら笑うミック。

「別にいーって」何お前取りに行こうとしてんの？　と軽く鼻で笑う。

　よっ、と立ち上がった。

「大したもんじゃないから」

「…………」

　じ――、と海を見つめているロヴィ。

「……どんなやつ落としたの？」

「え？　何かアクセサリーみたいなやつ。ひっかける。金属の」

　そう言うと、ロヴィの目が輝いた。

「どんな？」

「え？　え――……」

　こんな大きさの剣の形で、かっこいいやつ、と地面に指で描きながら形状を説明するミック。

「そんなの簡単じゃん！」

「へ？」

　ミックは目を丸くした。

「俺が作ってきてやるよ！」

　俺んち、武器職人なんだぜ！　明日ここに来いよー！　と走り去るロヴィ。

　翌日。

　どや、と、謎の形状の金属の塊をミックの前に堂々と掲げたのだった。

　あはははは！！！　とイライザ、ユージーン、レイの爆笑する声が店内に大きく響いた。

「どや！　どやって！！！」

「自信作だったんだろうねぇ」

「目を丸くするミックの顔が目に浮かぶ……」

　くっ……！！！　とロヴィは耳まで真っ赤にして机に突っ伏している。

　アイリーンの口から、はわわわ……！　と声にならない声が漏れた。

「かわいいです……！　かわいすぎます、ちっちゃいロヴィ……！　愛でたい……！　尊いです……！」

「かわいいって何ですか……！！！」

　きゅぅぅううん……！　と頬を染めているアイリーンに、ロヴィは突っ込むに突っ込めない。

　するとリアムがミックを見た。

「それ、どんなものだったのですか？」

「見ます？」

　えっ？　とロヴィが顔を上げた。

　ミックは、ごそごそと上着のポケットに手を突っ込む。

　さっと金属の塊を取り出した。

「ここに――」

「ミックぅぅうう！！！」

　おおお！？　と慌ててミックの手ごと隠した。

「何で持ってるの？　お前」

「ずっと持ってるけど」

「何で？」

「んー……お守り？」

「捨てて。まじで」

「やだ」

　ミック見せてー！　と楽しそうな声を上げるイライザの元へ向かおうとするミックに、ちょおおお！！！　とロヴィは必死に掴みかかった。

　イライザたちの席へ立ってしまったロヴィとミックを、ぽかんと見つめているアイリーン。

「……みなさん……そう席を立っては――」

「無礼講っていうんじゃないですか？　こういうの」

　気づいたら隣に座っていたレイが、アイリーンの顔を覗き込む。

　そうなんですね……これが噂の……！　とアイリーンは目を丸くした。

　ミックやユージーンに絡まれるロヴィをじっと見つめる。

「……不思議ですね」

　ぽそっとアイリーンは声を漏らした。

　レイの視線が、ちらっと向く。

「あんなに……皆でわいわいと……楽しそうな、家族のような隊の皆が私……大好きなのに……――」

　きゅっと痛む胸に手を当てる。

「なぜ……ミックや……皆と楽しそうなロヴィを見ると、こんな……胸が……」

「特別だからじゃないですか？」

　はたとアイリーンは小さく息を止めた。

　レイの声が、子供を諭すように優しい。

「好きなんですか？　ロヴィのこと」

　アイリーンはその問いには答えず、困ったような顔で頬を染めた。

　ははっ、と笑うレイ。

「姫だって、朝の勢いでぐいぐい行ったらいいじゃないですか。ほら。ドナさんみたいに。無礼講だし？」

「ぶれいこう……」

　そ、そうですかね……？　というか朝の勢いとは……？　と目を瞬くアイリーン。

　ぱっとロヴィに顔を向ける。

（そ、そうよ！　優しいロヴィはきっと受け止めてくれるわ！　いつも私を（物理的に）受け止めてくれているものね！）

　勢いよく席を立った。

「ロヴィ！！！」

「はい、アイリーン姫」

　ぴょん！　と跳んでいくと、いつものようにロヴィの腕にしがみつく。

（ミックにだって愛してるって言ったのだし、軽い感じ、軽い感じで……――）

　（酔って）やや頬を染めてじっと見下ろすロヴィに、どきどきどきどき……！　とアイリーンの胸が速まる。

「ロヴィ！　あ……」

「？」

「……あい……」

　どしたの姫？　と皆の視線が集まる。

「…………スクリームが食べたいです」

「はい、注文しますね」

　すみませーん、と手を掲げるロヴィに、だめね、私ったら……！　と頬に手を当てるアイリーン。

　だめだこれは、とレイはグラスをぐいっと傾けた。

「美味しいですね……！」

　一際大きなアイスクリームをはむ、と口に入れては、瞳を輝かせるアイリーン。

　1口小さくない？　全部食べ終わる前に溶けちゃうとかかわいいんですけど……と、ロヴィが隣で頬杖をつきながら見つめている。

　アイリーンはわずかに視線を泳がせると、むすっとロヴィを見た。

「……何ですかロヴィ。そう見られては食べにくいのですが」

「す、すみません」

「食べたいのですか？」

　えっ！？　とロヴィが目を丸くする。

　アイリーンはアイスクリームをスプーンですくうと、ロヴィの口の前に運んだ。

「お礼です」

「お礼？」

　ロヴィは目を瞬いた。

「……何のですか？」

「私と一緒に飲みたいと、言ってくれたことです。ロヴィが言ってくれなければきっと、こうして皆で無礼講することはできませんでしたから」

　恥じらいながらそう言うと、無礼講するって何ですか、とロヴィが笑う。

　その優しい笑い方に、アイリーンは目が離せない。

「では、ありがたく」

　そう言ってロヴィは軽くアイリーンの手に手を添えると、スプーンをぱくっとくわえた。

　どき！　とアイリーンの胸が1度大きく跳ねる。

　ロヴィは顔を離すと、はあああ……！　と机に雪崩れ込んだ。

「ど、どうしました！？　美味しくありませんでしたか！？」

　慌ててそう言うと、はは……！　と笑いながら甘さの滲む顔を向けるロヴィ。

「最高に美味しいです」

　その愛おしい表情に、アイリーンの胸がきゅうう……！　と締めつけられる。

　思わず腕にきゅっとしがみついた。

（かっこいい……かわいい………………好き！！！）

　ああもう！　とアイリーンはロヴィの腕に顔を寄せる。

　ええええアイリーン姫！？　と真っ赤な顔で慌てるロヴィを、愛おしそうに見つめたのだった。

「ああそうだ」

　宴もたけなわという頃。

　ブラッドリーがふと皆を一瞥した。

「ヴァロン王国が近々、ナヴランドへ来国することとなった」

　ぴた、と空気が止まる。

　え……？　と皆の訝しげな視線がブラッドリーに集まった。

「表向きは視察だが、どうも第1王女様をカーティス殿下の婚約者にとお考えのようだ。晩餐会にアイリーン様が出席する際には頼んだぞ」

　うわー……新たな（めんどくさい）トラブルの予感……！　と言いたげな顔で固まるロヴィ、ミック、ユージーン、レイ、リアム。

　次こそ巻き込むなよ頼むから……という圧を静かにかけているウィルフレッドとギルバート。

「あんたたち全員顔に出てるわよ」

　酒を飲み干すと、おかわりー！　と1人グラスを掲げるイライザであった。