ハイエナ騎士は、ウサギ姫を食べられない ～不憫系騎士、今日も王女様に全力で振り回されてます～

11話 - 届きそうで届かない

「な、なぜアイリーン様が……！？」

「ギルバート様、今日の視察、カーティス王太子殿下が訪れる予定では！？」

「いやでも――」

　さっとアイリーンへ視線を向ける職人たち。

　わあ……みなさん大きいですねぇ……と目を丸くしているアイリーンを遠目から見ながら、冷や汗を拭う。

（……アイリーン様でよかった――――！！）

（ライオン殿下まじ緊張するもんな――！！！）

（でも視察とかできるのかな――！？）

　ふう――……！　と安堵の息を漏らしたのだった。

　何ですかね……？　何だか生暖かい視線を向けられているような……？　と目を瞬いているアイリーン。

　ロヴィは、職人たちへ鋭い目を向けた。

「アイリーン姫、一切忖度ないですからね」

「余計なこと言うと爪先踏まれるぞ」（踏まれたことある人）

「噛まれますよ」（噛まれたことある人）

　何ですか？　と不思議そうな顔のアイリーンに、いえ何でも、と3人はさっと視線を逸らした。

「造形職人ギルド！」

　何それ素敵……！　とさらに瞳を輝かせるアイリーン。

　ギルバートが笑みを向ける。

「はい。家具、布製品、硝子細工などの工房が集まる、港で一番大きなギルドです」

「それで――」

　アイリーンは、きらきらと目の前の大木を見上げた。

「こんなに大きな木材があったのですね！？」

「はい。港では運び込まれた資材の競りも行われますから。これは、今日家具職人が競り落とした木材でしょう」

　するとアイリーンは、職人たちへ期待に満ちた顔を向けた。

「これは……どうやって使うのですか？　輪切りに？」

　そう言って、すぱーん、と手で切る仕草をする。

「いいえ。ここから削って、1つの家具を作るのですよ」

「削って！！！」

　大きく驚くアイリーン。

　その素直な反応に、職人たちから笑みがこぼれる。

　その時、アイリーンが何かひらめいたように、はっ、と目を見開いた。

「では、この木材から森のような家具を作ることはできますか！？」

　へ？　と固まる職人たち。

「部屋の家具を、全て森のようにしたいです！」

　と、アイリーンは職人たちへきらきらとした目を向けた。

　その、あまりにも「らしい」発想に、ロヴィは思わず吹き出す。

　その頭上で、鳥も目を輝かせていた。

　一方の職人たちは、突拍子もないアイリーンの発言に、森……？　と口を開けたまま固まっていた。

　森って何だ……と困惑の色が浮かぶ。

　次の瞬間、1人の職人が、はっ！　と目を見開いた。

「いや……！　それ、斬新なアイデアでは……！？」

　え？　とその職人に視線が集まる。

「もっと木材の良さを活かした、何というか曲線的な家具に……うまいこと格式高さを出せれば……！？」

　他の職人も、合点がいったように大きく頷く。

「それいいな……！　ディテールと、細工を凝って……」

「木工細工の職人の手も借りれば……」

　おお……！　と盛り上がる職人たちを、にこにこと眺めているアイリーン。

　アイリーン様へお作りする家具を汎用モデルにできるか！？

　素材や装飾の質を落とせばいけるか！？

　と繰り広げられる議論をじっと聞いていたウィルフレッドが、ずいと前に出る。

「そーいうのを纏めるのがこのあほだろう」

　ウィルフレッドが指差した先――ギルバートに視線が集まった。

　あほ……いやまあ、そうですけど……言い方……、と苦笑いするギルバートに、おおお……！　と職人たちから声が漏れる。

「フロレンス侯爵……いましたね！」

「忘れてました！」

「…………」

　ギルバートは、思わず言葉に詰まる。

「お前まじ空気だな。こんなんが王女様の婚約者候補で大丈夫か」

「貴方にだけは言われたくありませんが……ウィルフレッド公爵」

　ウィルフレッドの発言に、婚約者候補？　王女様の？　と職人たちがきょとんと固まる。

　次の瞬間、えええええ！！！　とギルド内が一斉に沸いた。

「ギルバート様まじですか！？」

「信じられません……！！　なぜギルバート様が！？」

「そんなことあります！？」

「何かの手違いでは！？」

「…………」

「お前なめられてね？」

　鼻で笑うウィルフレッドをギルバートは睨むように見る。

　職人たちと距離が近いんですよ……、と悔し紛れに呟くと、ウィルフレッドが再び、はっ！　と笑い飛ばした。

　その様子を、ロヴィは少し離れた場所から眺めていた。

　表情は暗い。

　その頭上では鳥が、もやぁ……と表情を曇らせ、ピッ、とロヴィの髪をくちばしで引っ張る。

　その時――

　ふと、ロヴィはわずかに目を見開いた。

　すっと職人の合間をぬってアイリーンに近づくと、ロヴィはその手をぐいっと引く。

　驚いたように見上げるアイリーン。

　その顔には、わずかに汗が滲んでいた。

　はぁー……、と、ロヴィの口からため息が漏れる。

「柄にもないこと……！」

　呆れたように小声でそう呟くと、息を吞むようにアイリーンの口から、はっ、と声が漏れる。

　きゅっと口が結ばると、アイリーンが微かに震える手で強く握り返す。

　ロヴィはわずかに目を見開いた。

　アイリーンがその手をぐいっと引いた。

　盛り上がる皆の目を盗むように、2人はそっとその場を抜け出したのだった。

「……あの……」

　赤い顔で視線を泳がせつつ、ロヴィはちらっちらっとアイリーンを見下ろす。

　隣を歩くアイリーンは、ぎゅ、とロヴィの腕にしがみついてぴたっと身体を寄せていた。

「歩きにくいんですけど……」

　いや、いいですけどね、別にいいんですけど、と呟くロヴィを、アイリーンは嬉しさを滲ませながら見上げた。

　アイリーンは小柄故、大勢の人に囲まれるのが苦手だった。

　王族なのに、と自分でも情けなくて、それを誰にも話したことはなかった。

　ロヴィがそれに気づいたのかはわからない。

　それでも手を引いてくれた瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

　途端に、言いようのない安心感と愛おしさが込み上げたのだった。

　ロヴィの真っ赤な顔を、ピッ、と上から覗き込む鳥。

　ロヴィは、お前いつまでいるんだ……別にいいけど……と話し掛けている。

　その様子を、アイリーンは笑いながら見つめると、目を伏せた。

「あの場……抜け出してよろしかったのですか？」

　視察の途中では？　と言いつつも、あまり心配していなさそうな声に、アイリーンはくすくす笑う。

「良いのです。私が、ロヴィと久しぶりに2人きりでデートしたくなったのです」

「でっ！？　視察ですよ！？」

　あからさまに動揺するロヴィに、アイリーンはさらにぴたっとくっつく。

「……2人も……婚約者候補連れているのに」

「…………私はまだ結婚しません」

「婚約するだけですから。別に今すぐ結婚するわけではありませんよ」

　そう諭すように告げるロヴィの口調は、心なしか暗い。

「いやでも……普通に貴族でしたねあの2人……あんな変な人たちなのに……」

　そう他人事のように呟くロヴィに、アイリーンはむっと目を細める。

「ロヴィは」

　やや強めの語気が、口から出た。

「はい」

「どちらの貴族出身なのですか？」

　じっとロヴィを見つめる。

　すると――一瞬の妙な間を置いて、ロヴィは小さく笑った。

「どちらでもありません」

「えっ？」

「俺は、家門から縁を切られた身ですから」

　アイリーンの息が止まった。

　周りの喧騒が、一瞬にして遠退く。

「…………え？」

　その時、鳥の目の前を小さな虫が通る。

　ピッ！？　とひと際大きく鳴く鳥。

　くちばしをパクパクとさせながら、羽を大きく広げ、飛び立とうと羽ばたいた。

「いっ……だだだだだ！？」

　そのロヴィに声に、はっと我に返るアイリーン。

「ああ……鳥さん待って！」

「絡まってる！　足、髪に絡まってるからぁ！！」

　ひょん！　とロヴィの肩に跳び乗りながら、鳥に手を添える。

　ロヴィがアイリーンの身体を支えた、その瞬間――

　あれ、とロヴィが呟いた。

　突然の浮遊感。

　ロヴィの背後が下り階段だと気づいたときには、すでに落下し始めていた。

「ちょ……ぉぉおおお！？」

「……――！」

　反射的にロヴィにしがみつくアイリーン。

　ロヴィもアイリーンを下から抱え込んだ。

「……！？」

　地面に叩きつけられる衝撃を感じない変わりに、何か柔らかいものの上に着地した。

　ロヴィは、あれ、と虚を突かれたように固まる。

　次の瞬間――

「……あー……間に合ったようで……」

　のんびりとした声が突如下から聞こえ、はっ！　と目を見開いた。

　慌ててアイリーンを引き剥がす。

　そこには、小柄な男性が下敷きになっていて、ロヴィは青ざめた。

　すると目の前に、ひょい、とユージーンが顔を出した。

「おおー！　いいんじゃない？　新人」

　アイリーンの手に包まれている鳥に撃ち落とした虫をあげながら、にこっ、と微笑むユージーン。

　その後ろでは、レイがゆっくり歩きながら近づいてくる。

「うち、身のこなし系多いけど、防御系少ないもんね」

「そうそう」

　よかったわねぇ、と嬉しそうに話しながら、ロヴィの頭へそっと鳥を戻しているアイリーン。

　そのアイリーンを抱えながら、話についていけないロヴィは、困惑した顔を男へ向ける。

　目が合うと、どうも、と男が頭を下げた。

「はあ？」

　ロヴィは思わず、間の抜けた声を上げたのだった。