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2.メルティ

　さっき見て回った城内も、泊まるとなれば視点が変わる。

　一階には露天風呂、二階には豪華絢爛な食堂。

　各客室はそれぞれコンセプトが違い、入れば異国に来たような感動がある。

　清掃が行き届いた部屋はどれも魅力的で、「どの部屋に泊る？」とダリア様に聞かれれば、つい悩んだほどだ。

　結局、ダリア様の隣の部屋が空いていたのでそこに決める。

　やはり、魔王はどこにもいない。

「一応、魔物避けの結界を張ってもいいですか？」

　扉の前。

　ダリア様が頷くのを待って、俺は双方の扉へ手をかざす。

　呪文を唱えると、金色の魔法陣が足元に浮かんだ。

「【聖域封界《ディヴィナ・クラウストラ》】」

　金色の蝶が舞い、聖なる風と共に扉を、そして部屋の中を巡る。

　やがて戻った風は、ぱちんと手を合わせた音と共に空へ消えた。

「――はい。

　これで、ダリア様が開けない限り、魔物は入れません。無理に入ろうとすれば死ぬでしょう。

　ただ、魔王相手にどの程度効くかは分からな――」

　な、なに。　

　振り返ると、目をまんまるにしてダリア様が俺を見ていた。

「え、えっと……ダリア様？」

　名を呼ぶと、大きな瞳がきらきら輝き、ぽかん、と開けられていた唇が嬉しそうに弾ける。

「ルークの魔法陣って金色なのね！すごくきれい」

　紅潮した頬が可愛らしい。冒頭のつんとした態度はどこへやらだ。

　魔法陣は、青白く光るのが普通だった。

　しかし、俺の魔法陣は金色。

　目立ちすぎるため戦闘には向かず、おとりにぴったりだよな、と陰で言われたことさえあった。実際、そうされたことも多い。

「あ、ありがとうございます。

　ただ、敵の標的にはなりやすいんですけど……」

「――そっか。目立ってしまうのね。

　考えなしの発言を……謝るわ」

「い、いえ！

　ダリア様にほめていただいて、嬉しいですよ！」

「気を遣わないで。わたし、思ったことがすぐ口から出てしまうから」

　長く細やかなまつ毛が、しゅん、と伏せる。

「金色の魔法陣って珍しくて、嫌な感じで言われることもあるんです。

　だから、本当に嬉しいですよ」

「………そう？」

「はい」

　伺うように見つめてきたダリア様の表情が、ほっとしたように和らぐ。

　その可愛らしい様子に緩んでいく口端を、俺は手で隠すしかなかった。

◆◆◆

　自室のベッドで横たわっていると、いつの間にか外は薄暗くなっていた。

　ディナーを食べようとダリア様に誘われ、食堂へ向かう。

　向かい合わせに座ると、メルティがテーブルに皿を並べた。

　メルティは、ダリアが小さい頃から就いている侍女らしい。

　フリルやレースのないシンプルなメイド服を着こなす姿も、後ろで緩くまとめられた黒髪も、どこか妖艶な雰囲気があった。

　少し気が強そうに見えつつも、なお儚さと可憐さを併せ持つるとダリア様とは、また種類の違う美人だ。

　メルティとダリア様のツーショットは、平凡な俺には眩しい。

　とはいえ……。

「ダリア様、こちらビーフシチューです」

　語尾にハートマークが浮かぶほど甘ったるい声で、メルティがダリア様の前へ皿を置く。

「ありがとう」

　とダリア様に言われ、メルティは嬉しそうだ。

　次は、俺の番。

「ほら、これ」

　がちゃん、と投げるように置かれた皿から、ビーフシチューが少し零れた。　

「こら、メルティ」

「申し訳ありません。つい、手が滑ってしまいまして」

　いや、絶対わざとだろ。

　ダリア様に紹介された時から、メルティの態度はかなり悪かった。

「わたしじゃなくて、ルークに謝らなきゃ」

　ダリアに言われて、メルティは俺へ向き直る。

「申し訳ありません、ルーク様」

「………」

　すっごい棒読み。ダリア様も苦笑している。

「いや、いいだけどさ、別に」

　なんだかんだ、俺は平民の出。

　公爵令嬢であるダリア様との婚約を許してもらえたのも、高位王宮魔導士になれたから。

　こんな扱いは慣れっこだった。

　平民の俺を対等に扱ってくれる貴族は数少ない。

　ダリア様は、そんな数少ない貴族の一人だった。初めて出会った、三年前のあのパーティー。助けてもらったことを忘れた日はない。

「何、じろじろダリア様を見つめてるんですか、いやらしい」

「いっ……！

　そんな目で見てないだろ。いい加減にしろよ！」

「いい加減にしてほしいのはそっちです。

　わたしが買い物に行ってる間にこそこそ勝手に入ってきて！」

「こそこそしてねえし！　堂々と入ったわ！」

「メルティ、ビーフシチューすごくおいしいわ」

「はあんっ、ダリア様。ありがとうございます。お褒め頂いて、メルティは嬉しいです」

　はあんって。

　これ、メルティがつくったのだとしたら、俺のには毒が入っているじゃないだろうか。

　じっ、とビーフシチューを見つめる。

「入れてませんよ、毒なんて」

「！」

　がっつり顔に出ていたらしい。じとり、とメルティが俺を見下ろしていた。

「それは……どうもすみません」

　と、恐る恐るビーフシチューを口にする。

　噛まずとも、ほろりと肉がとろけた。

　……うっま。

　俺は、その夜たくさんおかわりした。

◆◆◆

　一階の中庭沿いにある露天風呂は、ダリア様が勧めた通りまさにこの世の天国だった。

　ほわほわと上がる湯気の向こうには、美しい庭園。

　木で作られた湯船は良い香りがして、頬が緩む。

　はやる心を抑えながらも体を洗い、湯船へゆっくり足を入れる。

　体がすっかり浸かってしまうと、じいん、と温かさが染み渡った。

「っうー…最っ高だなあ」

　こんなお風呂に浸かったら、帰りたくない、というダリア様の気持ちも分かってしまう。

「俺もずっとここにいようかなー……」

「――それは困りますね」

「っうえええええ！」

　後方から聞こえた声に、俺は思わず飛びのいた。

　風呂に入って来たのは、お団子にしていた黒髪をおろした妖艶美人。

「め、め、メルティ！　なんで………！」

「は？　何か問題が？」

　問題大ありだろ！

　豊満な体を隠すこともなく、メルティは堂々と洗い出す。

　居たたまれずに背を向けたのは俺の方だ。

「なななな、なんで来たんだよ！」

「ちょっと、話したいことがあったので」

「は……！？」

　ぴちゃん、と水を弾きながら歩く音が、こっちへ近づいてくる。

　ざばあ、と近くで聞こえた音が、メルティが湯船に入ったことを意識させた。

「………何反応してるんですか。気持ち悪い」

「してねえし！」

　いやするだろ！

　して何が悪い！

　と言いたいが、それはこらえた。俺はダリア様の婚約者。婚約者なのだ。

「そうですか。それは安心しました。

　あなたはダリア様の婚約者なんですから、他の女体に反応するなどあってはなりません。

　あったら殺します」

「そうだよ、そうだろ！　当然だ！」

　と勢いで返して――

「…………え？」

　思わず振り返ると、メルティはすぐ近く――手を伸ばせば届くほどの距離にいた。

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