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ep33：壊れる音

「せ……、《聖》属性、だと……！？」

司祭の驚きの声は、凪いだ水面に石を放ったように波紋を広げる。

「せ、《聖》？！」

「そんな、伝説……いや、それこそ絵本の中でしか聞かないぞ」

「本当にあるんだ、そんな属性が……っ」

ざわめきは広がり、やがて全体を包み込む。

────それからは、正直地獄だった。

「ノエルさん、いや、ノエル様！」

「村一番の出世株！」

「いよっ、未来の勇者パーティ！」

ヨイショヨイショと担ぎ上げられ、この十三年間をなかったことにするかの様に持て囃された。

（……吐きそうだ）

一度だって、触れてくれなかったくせに。

挨拶も返ってきたことはないし、石を投げられ、暴言を吐かれ、死の間際まで追い詰めたくせに。

ボクが《聖》属性だからって、こんな手のひら返し────……

いや、違う。

こいつらは変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)だけだ。

ボクの髪色も瞳の色が左右で違うのも、全部“未知”だから恐れた。

伝説によれば、赤髪は魔王だから、とダリルを悪魔呼ばわりして遠ざけた。

今度はボクが伝説の《聖》属性だからと持て囃す。

こいつらは……、最初からボクのことなんて見ていないのだ。

歴史や伝説に踊らされ、絵本や歴史書に綴られた文字越しに、目の前で生きているボクやダリルという存在を見ていた。

「はは……っ」

渇いた笑いが込み上げてくる。

手のひらを返されたんじゃない。

こいつらは今も昔も、ボクを見ていないだけじゃないか。

「は、ははっ……はははっ

あーっはっはっは……っ」

真理にも近い現実に気が付き、ボクの中で何かが擦り切れた。

それと同時に、ボクはおかしくて笑った。

こんなに声を出して笑ったのは、初めてかもしれない。

村人たちも笑った。「英雄が笑っているぞ」と。

まだ何も、何一つ成し遂げていないただの十三歳の少年を。

英雄と唄い持ち上げる。

気色悪い、気色悪い。

────ああ、吐きそうだ────

＊＊＊

「────ノエルの選定の儀、終わった！？」

私が話しかけるのは、影の中にいるであろうレイヴン。

レイヴンも忙しい身で影の中にいない日の方が多いのだけれど、今日はノエルのいる村近隣で選定の儀を行う日である。

私にとって最重要事項と言っても良いノエル見守り隊(ノエル・クラブ)の報告の中でも、更に重要な日の報告になるのだ。

きっと、レイヴンは影にいる。

そう確信したうえで影に話しかけた。

「……は、先ほど無事終えられました……」

予想通り影の中にいたレイヴン。

しかし、その表情は暗い。

「何か、問題でもあったの？」

「いえ、その……。

ノエル殿の属性なのですが……、その……」

属性？

え、《聖》じゃないの？

……もしかして、ゲームのストーリーから外れたことをした所為で、ノエルにも影響が？

嫌な予感が脳の表面を覆い、色々な情報が滑っていく。

「属性が、何なの……？」

驚くほど掠れた声に、レイヴンはもごもごと言葉を口の中で転がしながら吐き出した。

「その……。

ノエル殿の属性は、《聖》でした……」

「……せい……？」

「は……。我々の宿敵となりうる勇者の資質を持つ者の属性でございます……」

────え、知ってるけど……？

むしろ《聖》属性で安心しきっているのだけれど？

……ああ、なるほど。

レイヴンは私が大切にしているノエルが、敵に回ることを憂いているのだ。

ノエルがいつか、勇者と共に私たちを討ちに来る。

そんな少し先の未来を見て、レイヴンの表情は暗いのだ。

「……聖、か……」

私は肩の力を抜き、椅子の上で脱力した。

良かった、ストーリーはまだ壊れていない。

「……まあ、その時はその時よ。

ちゃんと魔王としての務めは果たすから、大丈夫」

「しかし、それではダリオン様が……」

「えぇ？私の心配してくれているの？

……私なら、大丈夫。大丈夫よ」

そう言って微笑む。

実際、ノエルと剣を交えるなんて想像もできない。

「あの……もう一つご報告が」

「え、まだ何かあるの？」

「は、ノエル殿の魔力(MP)最大値なのですが……

200を超えているとの情報が入ってきております」

にひゃく……？

一瞬、何が問題なのか分からずにフリーズする。

しかし、プレイヤーとしての記憶を呼び起こしたところで、思考が止まる。

（勇者と出会うのが十六歳だったはず。

ノエルが仲間になるのは旅の中盤。ノエルのレベルもそれなりに高くなっていたし、僧侶の役職上MPの最大値が高いのに違和感はなかったけれど……）

今は自分が破格級生物の魔王であり、周囲にも高位体の魔物が多いことから感覚バグるけれど、初期設定MPが200超えはチートである。

ノエルが最初からぶっ壊れキャラであったことを改めて痛感した。

「はぁ～～～～～……」

溜息をついた。しかしこれはどちらかというと、風船のように尊い気持ちが膨らみすぎて、空気が抜けた音に近い。

しかし、それをどう受け取ったのか、レイヴンの表情は暗くなっていく。

「ダリオン様、我々はいついかなる時も、ダリオン様の味方です」

心からの言葉であることに変わりはないが、こっちからしたら「なんのこっちゃ」である。

「ノエル殿と相見えるとしても、我々はダリオン様と共に」

心臓を捧げよ！みたいなポーズするレイヴンに、ようやくレイヴンが何か勘違いしていることに気が付いた。

しかし、なんか感動的な場面になっちゃったし、ここは黙っておくのが吉だろう。

「……うむ、……その時は頼んだよ」

「はっ」

……これで、良かった……のか？

わからんが、レイヴンは満足して影へと戻っていった。

レイヴンが影に潜ったことで、執務室には静寂が訪れる。

私が椅子の背もたれに体重をかけると、少しだけ椅子が軋む音がした。

（ノエル、無事《聖》属性だったんだ……。

MPの最大値も高いし、顔も良いとか何事……？

何かしらの事件に発展しそうなくらいの出来事だわ……）

しかし、本当に問題なのは────

というより、前代未聞の出来事がこれから起こることを、この時の私は知る由もなかった。